!

До Ште Грэм и Рэд добрались к рассвету, причем большая часть времени была потрачена на то, чтобы выйти из города. Жжение в глазах Грэма прекратилось, и он чувствовал себя почти нормально, если не считать непроходящей головной боли. Рэд, правда, утверждал, что глаза у него красные, как у кролика, но иного и ожидать было трудно. Хорошо, что вообще на месте остались.

Деревня была немаленькая и, судя по всему, не бедная. Здешние дома больше напоминали городские особняки, а не обычные деревенские халупы. Даже крыши были крыты шифером, а не соломой. Местечко было приятное и живописное. Дома вперемежку с деревьями и хозяйственными постройками полукольцом обступали большой пруд, заросший лилиями. Корчма «Медная корона» стояла у самой воды, вместо того, чтобы стоять на въезде в деревню и завлекать путников. Это было большое двухэтажное строение, окруженное хозяйственными пристройками поменьше. Каратская «Жемчужница» рядом с ней смотрелась бы дешевым притоном.

— Ну, вот и пришли, — заявил Рэд, останавливаясь на берегу пруда напротив «Медной короны». — Дальше сам справишься или с тобой пойти?

— Сам как-нибудь.

— И то хорошо. А то, чую, с тобой ходить — неприятности на свою шею искать. Хватит с меня на сегодня и того типа ночью, — без тени смущения сказал Рэд. Он был очень прагматичным и благоразумным человеком.

— Спасибо за компанию, — улыбнулся Грэм.

— Да ладно, не за что… Пойду я. Заходи, если что… У нас всегда гостям рады… — ухмыльнулся Рэд, подумал и добавил. — Да поможет тебе Фекс. Что бы ты там ни задумал.

— Надеюсь, что поможет.

Он стоял неподвижно, провожая Рэда взглядом, пока тот не скрылся за деревьями. Потом вздохнул и перевел взгляд на «Медную корону». Было еще очень рано, светлое небо только начинало розоветь, и никаких признаков жизни вокруг корчмы не наблюдалось. Грэм решил, что корчмарь перебьется, если его потревожат с утра, и направился к «Медной короне». Он не хотел упустить шрамированного охотника за головами, дожидаясь часа, подходящего для вежливого визита, на живописном берегу под деревьями.

Местные жители потихоньку просыпались и принимались за дела, не очень-то обращая внимания на очередного путешественника, забредшего к ним.

В обширном зале корчмы было пусто, только маячил мальчишка лет двенадцати, из прислуги. Он мыл полы, но особого усердия не проявлял, и Грэм решил, что без угрызений совести может отвлечь его и порасспросить. Он сочинил историю о друге, с которым они договорились встретиться сегодня или завтра, и описал внешность парня, которого видели с Илис. Мальчишка охотно ответил, что да, есть тут такой, позавчера поздно вечером приехал. Откуда? Да, кажется, из Карата. С ним был еще какой-то парень, довольно обычный, на фермера смахивал, непонятно, что у них общего. И еще девушка с ними, глазастая, симпатичная, но сумрачная. Она поднялась с ними в комнату и с тех пор не выходила. А из парней то один, то другой спускаются. Тот, что со шрамом, просто жуть какой страшный — не на лицо, а так… Из тех, с кем лучше не связываться ни при каких обстоятельствах. Мальчишка еще долго болтал бы, но Грэм прервал его. Ему уже все было ясно, к тому же звонкий голос мальчика вызывал у него головную боль. Покопавшись в тощем кошельке, Грэм нашел несколько медных монет — свои последние деньги, — и отдал их мальчишке в благодарность за информацию. Он попросил не говорить ничего его «друзьям», объяснив, что хочет устроить сюрприз. Мальчишка с охотой пообещал молчать, поблагодарил за монеты, тут же спрятал их и вернулся к работе. Грэм осмотрелся, заметил у дальней стены камин и решил устроиться рядом с ним. Оттуда было хорошо видно весь зал, а сам уголок был достаточно укромным. Он уселся там и стал ждать.

Зал начинал заполняться. Появился корчмарь. Он бросил на Грэма неприветливый взгляд, но ничего не сказал, и занялся своими делами. Народу было не очень много. Пока в основном спускались сверху путники, остановившиеся на ночлег; местным в корчме с утра делать было нечего. Грэм внимательно осматривал каждого нового человека, появлявшегося в зале, а сам старался не привлекать к себе внимания.

Приблизительно через час в зал спустился новый посетитель, при виде которого Грэм вздрогнул, накинул на голову капюшон и постарался плотнее вжаться в стену. Он сразу узнал парня, описанного Рэдом. Это был высокий, плечистый молодой человек, очень белокожий, с черными глазами. Его голова была выбрита, и только на затылке оставалась длинная прядь черных густых волос, перехваченная серебряным кольцом и спадавшая почти до пояса. Морда, как выразился Рэд, у него и впрямь была бандитская. Грубый и красный шрам, тянувшийся от угла рта к уху через правую щеку, резко выделялся на белой коже и приподнимал угол рта, отчего казалось, что на губах застыла кривая усмешка. Странно, но он совершенно не портил лицо, которое, несмотря на резкие черты, отличалось своеобразной, какой-то дикой красотой. Одет парень был не по-здешнему: в шерстяную безрукавку, широкие ярко-синие шелковые штаны-шаровары и низкие мягкие сапоги. Талию охватывал широкий синий шарф или кушак, а за спиной висели в ножнах два изогнутых меча. Предплечья прикрывали изукрашенные чернью наручи.

На несколько минут Грэм, пораженный невероятным совпадением, даже позабыл про Илис. Он никак не ожидал увидеть в Истрии, отстоявшей от материка на тысячи морских лиг, своего старого друга-врага. В охотнике за головами он узнал Роджера.

Тот довольно долго говорил с корчмарем, потом резко развернулся и направился на выход. Грэм вышел из оцепенения, встряхнулся и пошел за ним.

— Роджер! — позвал он, почти догнав знакомца у конюшен.

Роджер услышал оклик и повернулся.

— Я тебя знаю? — спросил он.

Грэм кивнул и очень медленно, обеими руками снял капюшон. Роджер соображал гораздо быстрее, чем Брайан.

— Борон! — выдохнул он пораженно.

— Вспомнил?

— Да я тебя до гроба не забуду, бездельник. Ты что здесь забыл?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

— Ты такой же хам, как был! — захохотал Роджер. — Будь добр отвечать первым. В конце концов, это я тебе нужен, а не ты мне.

— С чего ты взял?

— А стал бы ты вообще со мной разговаривать, когда б не так. Ха, только не говори мне, что при виде меня в тебе ожили воспоминания о днях юности.

— Ты прав, я тебя искал, — признался Грэм.

— А интересно, зачем?

— Это длинная история.

— Ты хочешь сказать, — ухмыльнулся Роджер, — что здесь неподходящее место для долгого разговора? Что ж, ты прав. Может быть, пойдем и выпьем пива? Заодно побеседуем.

Грэм заколебался. Пить с Роджером ему не хотелось. Мало ли, как выйдет дальше. Драться с человеком, с которым только что пил?..

— Просто посидим, — решил наконец он. — Я на мели, понимаешь ли.

— Я угощаю, — расщедрился Роджер.

— Иди ты…

— Все такой же гордый? Не ерепенься. Не умрешь же ты, если я угощу тебя пивом. Не будь ребенком, Грэм.

— Я не стану пить. И дело тут не только в деньгах, — упрямо сказал Грэм. — Пойдем, посидим в зале, если хочешь.

— Слушай, как ты живешь с такой кучей принципов, а? Это ж рехнуться можно.

— Живу, как могу. Я не стану с тобой пить, Роджер.

Роджер вдруг осклабился.

— Важное, видать, у тебя ко мне дело. Ну, Борон с тобой, пойдем.

Роджер заказал пива себе и Грэму, но Грэм своей кружки не коснулся.

— Ты чем занимаешься? — полюбопытствовал Роджер, кидая в рот кусочек вяленого мяса.

— Все тем же.

— Брешешь! Тебя же увез с собой какой-то приграничный князек. Признал тебя своим щенком.

— Ты разве знаешь эту историю? — слегка удивился Грэм.

— Я много чего знаю. Так как же? Неужто он дал тебе пинка под зад и снова выставил на ворота?

— Не твое дело!

— Ладно, ладно, не ори. Так ты в братстве? — спросил Роджер, бросив быстрый взгляд на кольцо Грэма.

— Это тебя тоже не касается.

— Ух, какой ты. Ну, а я вот завязал. Скучно по чужим карманам лазить!..

— Людей ловить веселее? — ядовито поинтересовался Грэм.

— Представь себе, намного. Мне нравится, да и доход больше. Ты-то вон, судя по твоему виду, не особенно разбогател.

— Да и ты тоже.

— У меня еще все впереди. Ты даже вообразить не можешь, сколько людей разыскивают других людей и готовы платить тем, кто им помогает в поисках.

— Не сомневаюсь, что много, — кивнул Грэм.

Пиво в корчме подавали хорошее, крепкое. Роджер пил его совершенно без меры, и его уже заметно повело. Под действием пива из него хлынул поток воспоминаний. Грэм узнал много интересного и о событиях восьми— и десятилетней давности, касающихся их обоих, и о более поздних происшествиях. Роджер даже попытался рассказать, почему он ходит в такой странной, экзотической одежде, но единственное, что понял Грэм, это что он достаточно много времени провел где-то далеко на юге, где уж совсем никакой цивилизации не было. В обмен на свои откровения Роджер попытался выспросить у Грэма, откуда на него свалился такой богатый и знатный родитель, куда они уехали и почему сейчас Грэм не в своем поместье. Потом он разглядел меч Грэма и долго и занудно повторял с вариациями что-то вроде: «Бастард! По себе и меч нашел?». Почему-то его это очень забавляло. Грэм отмалчивался. Пьяного Роджера он никогда не видел, и теперь наслаждался зрелищем.

В какой-то момент он заметил, что вокруг них как-то незаметно образовалась пустота. В зале и без того было немного посетителей, но и те предпочли переместиться за столы подальше от них. Грэм не знал точно, отпугивает ли их своей экзотической внешностью Роджер или он сам своими красными глазами, но решил, что хватит пугать народ и пора заняться делом, пока кто-нибудь не позвал стражу. К тому же, Роджер начинал шуметь и говорил слишком громко.

Грэм крепко ухватил его за руку и, проникновенно глядя ему в глаза, выпалил:

— Я слышал, ты здесь с девушкой.

Потому, как вспыхнули глаза Роджера, стало ясно, что он вовсе не так пьян, как могло показаться.

— Ты поэтому меня искал, ведь так? Из-за девчонки? Тоже хочешь награду за нее получить?

— Да, — не дрогнув ни единым мускулом, подтвердил Грэм. Он начал довольно рискованную игру и рассчитывал выйти из нее победителем.

Но Роджер удивил его и тут. Он расхохотался так, что скамья под ним заходила ходуном.

— Я так и знал, — заявил он сквозь смех. — Я знал с самого начала, что твое появление — неспроста. Но, хочу с прискорбием сообщить, ты опоздал. Девчонка у меня, и ты ее не получишь. Я был первым.

— А я и не собирался предъявлять на нее права. У меня есть к тебе предложение.

— Очень интересно, — снова расхохотался Роджер. — Желающих заполучить девчонку, кажется, прибывает. Скоро можно будет и аукцион устроить.

— Ты не понял. Лично я ее покупать не собираюсь. Ни к чему мне она. Да у меня и денег нет.

— Тогда о чем ты толкуешь?

— Ты слышал о касотских магических школах?

Несколько минут они молча изучали друг друга. Роджер колебался и смотрел с подозрением, пытаясь понять, что известно собеседнику про магические способности Илис. Тем же вопросом задавался и Грэм. Он бил наугад и боялся промазать.

— Я давно не был на материке, — неохотно выговорил, наконец, Роджер, и Грэм перевел дыхание.

— Касотские магики теперь в горе, — объяснил Грэм. Голова у него болела все сильнее, но он старался не морщиться и говорить убежденно. — Император отыскивает их где только может и обучает в школах. Говорят, у него теперь целая армия из магиков. Денег он не жалеет, хорошо за них платит. Он понимает, какая это сила.

— Это тоже «говорят»? — презрительно спросил Роджер. — Сорока на хвосте принесла?

— Я только что с материка, был и в Касот, пока ты лазал по джунглям. Что тебе обещали за Илис? Пять, десять тысяч? Император заплатит впятеро больше.

— Почему я должен верить тебе, Соло?

— Ты можешь мне не верить, — согласился Грэм. — Я только хотел предложить тебе долю в этом деле.

— Тащить Илис на материк… — задумчиво сказал Роджер. — Это слишком далеко. К чему, если можно сбыть ее прямо тут?

А кстати, спохватился Грэм, для кого он разыскивал Илис? Уж не для Авнери ли?

— Кто твой заказчик, Роджер?

— Неважно. Важно, что он рядом и платит реальные деньги. А твои магики… Я тебе не верю.

— Боишься рискнуть?

— Не уверен, стоит ли овчинка выделки.

Уж очень осторожный он стал, поразился Грэм. На себя не похож.

— Прикинь, посчитай, — предложил он.— Считать ты умеешь?

— Заткнись, — бросил Роджер. Взгляд его застыл, как стекло. И впрямь, он взялся что-то просчитывать в уме, а Грэм стал соображать, успеет ли он отскочить, если Роджер вздумает рубануть его сразу двумя мечами. — Сколько ты хочешь себе взять, Соло? — очнулся вдруг Роджер.

— Сорок процентов, — Грэм не стал жадничать. Внутри он ликовал.

— А как же третий?

— А ты уверен, что третий нам нужен?

Они обменялись хищными улыбками.

— Ладно, — сказал Роджер. — Давай попробуем поработать вместе. По рукам?

Он протянул через стол руку, и Грэм крепко сжал ее, с трудом веря в происходящее. Разве он думал, что когда-нибудь ему снова придется довериться Роджеру после того, что тот сделал с ним? А все из-за какой-то девчонки, которую он даже и не знает толком. И из-за нескольких слов Брайана, который даже ни о чем и не просил.

— А теперь, — сказал Роджер, — раз мы договорились, самое время двинуть отсюда, — поймав вопросительный взгляд Грэма, он пояснил: — Скоро должен прийти заказчик девчонки. Мы уговорились встретиться сегодня. Мне совершенно не хочется объяснять ему, почему я передумал.

— Где девчонка?

— Наверху, с Сэмом. Пойдем, надо забрать ее и тепло попрощаться с моим приятелем, — Роджер ухмыльнулся.

Он бросил на стол несколько серебряных монет и поднялся. Грэм встал вслед за ним, они прошли на лестницу, ведущую на второй этаж. Когда они покинули зал, все, в том числе и корчмарь, вздохнули с облегчением.

Комната Роджера находилась почти в конце коридора. Здесь было темновато, но можно было рассмотреть, что крепкая дверь сделана из хорошего дерева, а стены обшиты дубовыми панелями. Такой достаток и не во всех городских заведениях увидишь. Роджер остановился перед дверью и постучал, выстукивая какой-то сложный ритмический рисунок. За дверью было тихо, Роджер ощутимо занервничал и постучал погромче. Никаких признаков жизни. Роджер пнул дверь ногой, выругался и повернулся к Грэму.

— Надеюсь, это не твои штучки? — тихо и яростно спросил он. — Может, ты пудрил мне мозги, в то время, как твои дружки забрались через окно?

— А может, твой приятель просто уснул?

— Если так, то он — труп. Но как я в комнату-то попаду, а? Дверь, что ли, выбивать?

— А ключа у тебя нет? — удивился Грэм.

— Нет. Я его оставил Сэму, велел запереться и открывать только мне.

— И замок вскрыть ты не можешь?

— Чем, пальцем? — взъярился Роджер.

— Я в самом деле от тебя это слышу? Отойди, — Грэм достал из-под плаща трофейный кинжал и нагнулся к замку. — Проследи, чтобы никто не поднялся сюда.

— Что ты хочешь сделать?

— А ты как думаешь? Отойди, я сказал, не заслоняй свет.

Замок оказался простенький и открылся за несколько секунд. Роджер ринулся в дверь, словно от этого зависела его жизнь. Едва он зашел в комнату, как тут же заорал диким голосом:

— Древние боги и Безымянный! Что здесь случилось?

Заинтригованный, Грэм заглянул через его плечо, ожидая обнаружить, по крайней мере, реки крови и растерзанный труп. Но увиденное его немного разочаровало, хотя и было больше в духе Илис. Если он правильно понимал дух Илис.

Сначала ему показалось, что комната абсолютно пуста, потом он заметил на полу лежащего человека. Он не подавал никаких признаков жизни — то ли спал, то ли был без сознания, то ли просто мертв. Беспорядка в комнате не наблюдалось, только рядом со стулом валялись веревки. Окно было распахнуто.

Грэм оттер в сторону застывшего в дверях Роджера, зашел в комнату и присел на корточки рядом с лежащим человеком. Это был светловолосый парень лет двадцати шести, совершенно обычной внешности, действительно смахивающий на фермера. Он дышал, но был без сознания. Грэм быстро оглядел его, но не нашел никаких видимых повреждений. Если его и били по голове, то только чем-то очень тупым.

— Как она развязалась? — вопросил Роджер, делая шаг в комнату по направлению к стулу. — Она просто не могла этого сделать!

Действительно, интересно, подумал Грэм, рассмотрев веревку. Только, похоже, Илис и не развязывалась. Все узлы на веревке казались нетронутыми. Хорошие узлы, крепкие, очень профессионально завязанные. И надрезов на веревке нет, совершенно целая.

— Довели до эмоционального стресса, — пробормотал Грэм и спросил уже громче: — Может, ее твой приятель освободил? А потом она его чем-то ударила и убежала через окно.

Впрочем, он сразу же сообразил, что такого быть не могло. Чтобы освободить Илис, пришлось бы распутывать узлы, или даже разрубать их.

— Все может быть, если он лишился ума, — мрачно сказал Роджер. Он подошел к окну и выглянул из него, словно ожидая увидеть внизу Илис. — Я бы ему голову оторвал тогда, и он это знает… Эх, зачем я только с ним связался?!

— Не хочешь привести его в чувство и спросить, что случилось?

— Какая теперь разница, что случилось? Меня другой вопрос интересует — где ее искать? — далее последовало несколько слов на странном языке, которые, судя по тону, были страшными ругательствами. — А как она в окно-то вылезла? — Роджер снова по пояс высунулся на улицу. — Выпрыгнула, что ли?

— Тебя не предупреждали, что в состоянии эмоционального стресса у нее случаются выплески магической энергии?

— Ага, у нее произошел всплеск энергии, и она вылетела в окно. Как птичка.

— Не исключено. Да и не так уж тут высоко.

Грэм снова вернулся к поверженному приятелю Роджера и попытался привести его в чувство. Бесполезно. Он продолжал ровно дышать, но ни на что не реагировал. Да, подумал Грэм, не похоже, что его Илис приложила чем-то. Скорее, усыпила… Но как? Магией?

Он оставил свои попытки и устроился на стуле, с любопытством наблюдая за Роджером, который метался по комнате, что-то выискивая. Вскоре его хождения стали более осмысленными: он собирал свои вещи. Впрочем, не только свои. Безо всякого смущения он вывернул карманы несчастливого приятеля и вытащил оттуда все, что счел полезным. В первую очередь, конечно, деньги.

— Давай сматываться, — бросил Роджер Грэму, распихивая по карманам всякую мелочь. — Она не должна далеко уйти. Или ты не со мной теперь?

— С тобой, — встал Грэм.

— Ты верхом?

— Нет.

— Возьмешь коня Сэма.

— А его ты собираешься бросить здесь?

Роджер бросил беглый взгляд на бывшего приятеля. На его лице не отразилось ни малейшего сочувствия.

— А что с ним делать? Тащить с собой? Пусть здесь лежит. И потом, мы ведь все равно хотели с ним попрощаться.

Грэм смолчал. Хорошо хоть, не прирезал бесчувственного человека.

Подумав, Роджер наклонился над Сэмом, еще раз пошарил у него по карманам, и вытащил из одного из них ключ. Выйдя в коридор, он тщательно запер дверь, а ключ сунул в один из карманов своих шаровар.

— Не будешь возвращать ключ хозяину? — поинтересовался Грэм.

— Еще чего.

Они быстро спустились по лестнице и ступили в зал в тот самый момент, когда с улицы туда входили трое. При виде этих людей Роджер тихо зарычал, выругался, и руки его потянулись к мечам; у Грэма же перехватило дыхание.

Это были милорд Крэст Авнери собственной персоной, тан Паулюс и капитан Таю.