Мелика была готова к битве под высокими воротами дворца своего отца. Она не допустит, чтобы вся роскошь, накопленная родом Хашиджад за многие поколения, была уничтожена за одно утро. Или, по крайней мере, чтобы это не произошло у нее на глазах. Вооруженные щитами и кунхёмерами, они поджидали язычников.
После столь недостойного побега Нераиды Мелика упорно боролась. Внезапно она засомневалась, правильно ли использовать все средства для борьбы за дворец и его богатство. Асиф, ее флейтист, несколько дней назад предложил тайно вывезти ее из города. Некоторые говорили, что жилистый парнишка был вором и знал проклятый Феггагир, хотя и не любил о нем распространяться. Но во время осады он и его друзья принесли через тоннели в город еду и лекарственные травы. Даже если он когда-то и был вором, война изменила его, и он определенно сделал для Унау больше, чем те богачи, которые давали голодающим защитникам плоды своих садов только по приказу визиря. Возможно, ее бесчестное положение было причиной того, что Асиф, несмотря на возможность входить и выходить из ее дома, никогда не пытался обворовать ее. Возможно, он считал ее равной.
Вчера флейтист навестил ее в последний раз и предложил вывезти ее из города. Но ей больше не хотелось бежать. Нет смысла убегать от своей судьбы, и она должна найти свое предназначение здесь, в Унау, в этом Мелика была уверена. Что случилось с Нераидой? Была ли она еще жива?
«Госпожа, не хотим ли мы бежать в гарнизон? Говорят, что визирь может сдерживать его от язычников еще несколько дней», — голос ее старой учительницы потерял свою обычную строгость. У Сулибет также был кунхёмер в руках, и вполне возможно, что она убьет им неосторожного аль-анфца, поскольку, будучи шаризад, она овладела искусством танца с мечом и умела пользоваться своим оружием.
«Моя судьба будет решена сегодня, — Мелика повернулась боком к Сулибет и рабам, стоявшим рядом с ней. — Любой, кто хочет уйти, может уйти. Но тем, кто переживет со мной этот вечер, я дарую свободу. Решение за вами».
Все смущенно смотрели в пол. Для многих это был первый раз в жизни, когда им была предоставлена свобода выбора. Внезапно среди мужчин и женщин возникли волнения. Через площадь перед воротами перебежали несколько воинов. Мелика узнала среди них светловолосую эльфийку.
«Бегите отсюда! — крикнула Галиндия. — Они уже везде!»
Эльфийка остановилась и помахала им, но когда Мелика не двинулась с места, она побежала дальше.
Шаризад почувствовала, как ее руки начали слегка дрожать. Еще несколько мгновений, и тогда все будет решено. Она послала безмолвную молитву Джелле, танцовщице, которую Растуллах однажды сделал шестой женой в своем гареме.
Одинокий лучник в черной тунике выскочил из одного из переулков, ведущих на площадь перед воротами дворца. Увидев Мелику, он поднял оружие. Но вместо того, чтобы выстрелить, он замешкался. Затем он повернулся и крикнул что-то непонятное в переулок.
Не прошло и мгновения, как на площадь ворвалась целая орда воинов в черных одеждах. У них был штандарт с изображением оскалившейся черной пантеры.
Мелика заметила одного из воинов из-за его драгоценных доспехов и его шлема, украшенного развевающимися перьями. Он выкрикнул несколько команд, и более половины мужчин исчезли у входов в различные переулки, которые вели к другим дворцам и воротам в Нижний город. Но на площади осталось не менее двадцати воинов.
Только сейчас офицер обратил на них внимание. Он был довольно высоким, и, что выделяло его среди небритых головорезов под его командованием, так это его безупречная внешность. Его оружие и доспехи блестели на солнце, как будто он отполировал их лишь этим утром. На его тонком лице выделялась коротко остриженная борода, придававшая ему несколько зловещий вид.
«Опустите оружие. Борон даровал нам победу. Воевать больше нет смысла. Именем Аль-Анфы я объявляю дворец и все имущество в нем военными трофеями».
Мелика была удивлена тем, что солдат заговорил на туламидском. Это было хорошим предзнаменованием. Если бы ей пришлось говорить с ним на языке язычников, могло бы возникнуть роковое недопонимание.
«В этот дворец ведут две дороги. Вы можете попытаться взять его силой, и я обещаю, вам: это не доставит большого удовольствия. Мои рабы готовы поджечь дом по моей команде. Все, что вы сможете захватить, — это дымящиеся обломки. Второй путь, возможно, более заманчив для человека, скучающего по роскоши своей обители, которую забрала эта кровопролитная война. В вашем распоряжении будут не только все удобства дворца, но и я. Но не думайте, что я какая-то дешевая шлюха. Вы будете моим гостем и вести себя подобающе. Если решитесь пойти первой дорогой, я предам вас смерти. Так что выбирайте!»
«Мелика, ты не можешь этого сделать. У тебя осталось хоть какое-то чувство чести?» Сулибет схватила ее за руку и попыталась развернуть, но шаризад не двинулась с места. Она долго задавалась вопросом, что она будет делать, если город будет завоеван, и она не позволит своей старой учительнице изменить свое мнение.
«Отведите старуху в ее комнату и можете бежать, — прошипела она остальным. — Помните мое обещание. Вы выбираете между жизнью на свободе или смертью в рабстве».
Двое мужчин схватили Сулибет и вытащили кричащую женщину из арки. Последним, что Мелика услышала, были проклятия ее учительницы.
Офицер аль-анфцев улыбнулся ей и опустил меч. «Вы необычная женщина, и вы знаете, чего не хватает мужчине после бесконечных недель в сквозных шатрах и грязных хижинах. Но не думайте, что я дам вам возможность подложить скорпиона мне в спальню или отравить мое вино. Не путайте мою щедрость со слабостью».
Затем он помахал своему солдату. «Займите дворец. Обыщите все комнаты, но ничего не трогайте. Четверо мужчин охраняют ворота. Если какие-нибудь пьяные парни попытаются пробраться в этот дом, разбейте им голову!»
Мелика отступила в сторону и впустила иностранных воинов в свой дворец.
Танец розы: падение Унау, image #1
Борьба тех, кто предпочел бы умереть, чем склонить голову перед знаменем ворона, продолжалась еще два дня. Они укрылись в крепости, которая охраняла ворота в Верхний город. Меньше восьмидесяти новади сдерживали две тысячи человек, сплотившихся под скипетром жреца-идолопоклонника. Даже когда ворота крепости сорвались с петель, правителям снова удалось отогнать языческую армию, которая напирала на стену так же неутомимо, как Жемчужное море на берега Мараскана.
Но превосходство врага было слишком велико. Когда солнце поцеловало горизонт, последние двое, бросившие вызов завоевателям, также попали под мечи аль-анфских наемных стражников: эльфийка, которую прозвали Солнцеблеском из-за ее волос цвета дневного света, и Джихбар ибн Тамрикат, верный визирь султана Мустафы. Однако Растуллах определил другой конец для верного старика. И поэтому он ослепил тех, кто поднял свои мечи на Джихбара, чтобы они не увидели, что визирь не был смертельно ранен, когда его кунхёмер ускользнул от него. Мертвая женщина с золотыми волосами показалась наемникам несравненно более ценным трофеем, чем голова старика. И они сложили головы к ногам жреца-идолопоклонника Тара Хонака. А тело верного визиря вместе с другими убитыми бросили в яму недалеко от города.
Именно там его разбудили ночные гиены и стервятники, требующие свою долю от сделок смертных. Так что ворота в сады Растуллаха остались закрытыми для тех, кто уже выдержал пытки в темнице лжесултана Абу Тарфидема. И когда Джихбар восстал из ямы мертвых, он поклялся Ворону, что вернется, чтобы вырвать Унау из его когтей.
Однако те немногие, кто избежал мечей завоевателей и ловушек охотников за рабами и которые все еще жили в порабощенном городе, потому что не хотели покидать могилы своих мертвых, плевались, когда звучало имя шаризад Мелики. Говорили, что она стала ухаживать за капитанами вороньего жреца Тара Хонака, а сердце старой учительницы Сулибет было разбито бесстыдством ее ученицы, которая использовала свое искусство, чтобы доставлять удовольствие новым господам.
Кувшин с разбавленным вином рядом со сказочником был пуст, и его язык отяжелел от печальной истории. Он также заметил, как глаза измученных детей время от времени закрывались, потому что ночь приближалась, и Мада тонула за равниной перед большим городом, как будто Растуллах хотел погасить серебряный свет ночного неба, напоминая верующим, что пора расходиться, чтобы не проспать час утренней молитвы. Однако мужчины и женщины на базаре еще не казались уставшими. Они пили зеленый чай, а старцы курили ароматные травы для трубок, которые происходили из далекого Мараскана и джунглей на юге.
Вздохнув, Махмуд встал и размял окоченевшие конечности. Пора было уходить, потому что Растуллах наказывал тех сказочников, которые пренебрегали его небесными знамениями и слишком долго практиковали свое искусство, отбирая у них голоса на восходе солнца, чтобы те больше не смогли говорить следующей ночью и нарушать его божественный закон.
Махмуд взял свой посох и уже собирался направиться в свой ночной лагерь во дворе молитвенного дома, когда маленький Омар дернул его за рукав.
«Но это… это еще не конец истории, не так ли?» Глаза маленького мальчика влажно заблестели. «На самом деле Омар не умер в пустыне! Ты обещал, что он найдет друга, который защитит его от всех врагов».
Махмуд провел морщинистой рукой по черным локонам мальчика и улыбнулся.
«Нет, мой любопытный друг, конечно, история еще не окончена. Но давай не будем бросать вызов гневу Растуллаха. Боюсь, бог может усыпить тебя волшебным сном, и ты никогда не узнаешь, как раб Омар стал воином, которого по сей день благоговейно называют мечом халифа».
Малыш демонстративно помотал своими вьющимися волосами. «Я точно не усну».
Махмуд почесал бороду и поморщился. «Вижу ты просек мою уловку. Конечно, я тоже не думаю, что ты уснешь. Правда в том, что мне не хватает силы твоей юности и что именно я сейчас нуждаюсь во сне. Прости за попытку тебя обмануть. Я должен был знать, что ты видишь мой обман так же легко, как джинн руды разоблачает подделку даже самого талантливого фальсификатора».
Омар засмеялся над ним. «Я не сержусь на тебя, сказочник. Когда ты вернешься?»
«Когда солнце будет так высоко в небе, что даже ящерица укроется в тени, я вернусь, чтобы рассказать, как Омар снова нашел любовь».
Многие другие слушатели: водовозы и ткачи, стеклодувы, медники и парикмахеры, даже те старые вдовы, чью разговорчивость превзошли лишь торговцы старыми коврами и чьи языки иногда были настолько острыми, что даже точильщики мечей выказывали им уважение, поднимались и выстраивались вдоль переулка, чтобы пропустить сказочника.
Их безмолвное уважение значило для Махмуда больше, чем медные монеты, которые они положили в его чашу, и давало ему силы гордо вышагивать с высоко поднятой головой, будто халиф на своем военном параде.
Лишь убедившись, что темная пелена ночи наконец скрыла его от их взглядов, он снова тяжело припал на свой посох, так как каждой своей старой косточкой чувствовал, насколько близок утренний час.
