Они прибыли в Унау на следующее утро после великих ежегодных верблюжьих гонок. Это был девятый день до первого Растуллахелла в 248-м году после Мистериума Кефта. Неверные называли эту дату 26 днем Фируна 1008 года после Падения Боспарана. Днем, который изменил историю Кхома.
Едва проехав через просторный палаточный городок перед стенами, Мелика заметила необычную атмосферу. Ему не хватало пышности, с которой обычно отмечали великий праздник.
Женщины перед шатрами измельчали муку на плоских камнях. Дети с деревянными плетками игриво дрались, один раз она услышала крик маленького мальчика: «Умри, аль-анфский негодяй!»
Остальные тоже, похоже, заметили неладное. Мужчины выглядели беспокойными, и даже их лошади нервничали. Стража у городских ворот была увеличена втрое. Группу остановил молодой офицер.
«Что здесь происходит? Неужели жители Унау проиграли верблюжьи бега?» — голос Абу Дженны звучал надменно, как будто ничто на Дере не могло причинить ему ни малейшего вреда.
На мгновение воцарилась напряженная тишина.
«Разве вы не слышали, что случилось? — дежурный офицер недоверчиво уставился на колдуна. — Жрец идолопоклонников Аль-Анфы оскорбил халифа. Он высадился в Селеме с армией и теперь движется вверх по реке Сцинто. Но славный Абу Дхельрумун ибн Хамаллах, господин всех верующих, привел к воротам нашего города такую армию, какую Кхом не видел со времен халифа Малкиллаха ибн Хайрадана. С ними едут четыреста воинов халифа и по крайней мере столько же мужчин из городов и племен. Они растопчут жреца черного идола копытами своих шадифов».
«Пусть Растуллах направит их копья в сердца врага. Но теперь позвольте мне пройти. Я должен пойти к Абу Фейсалу Великолепному. Я верну ему его дочь».
«Сбежавшую шаризад?» — офицер посмотрел на нее. Мелика прикрыла лицо уголком платка. Она не хотела, чтобы на нее смотрели эти мужчины. Поездка по городу была бы сплошным унижением, и ей хотелось бы уже оказаться в доме своего отца.
«Если вы ищете Абу Фейсала, вам нужно ехать к Сцинто. Он присоединился к армии со своими людьми. Но они, вероятно, вернутся через два или три дня и остановятся здесь по пути в Мервед, прежде чем положить голову жреца идолов Аль-Анфы к ногам халифа.
«Мы лучше подождем в его доме. Я больше не хочу подвергать шаризад суровым условиям палаточного лагеря», — притворился маг. Мелика презрительно фыркнула. Как будто Абу Дженне не наплевать на ее комфорт.
«Мне очень жаль, но я не могу позволить вам пройти через ворота Верхнего города. Это разрешено только членам и гостям девяти семей».
«Я гость Абу Фейсала, — раздраженно сказал колдун. — Он поручил мне вернуть ему его дочь как можно скорее».
Вахтенный офицер пожал плечами. «Мне очень жаль, но у меня нет приказа пропустить вас. Я не должен впускать даже дочь Абу Фейсала в Верхний город, пока не будет установлено, нарушила ли она закон Унау».
Мелика насторожилась. То, что она подделала отцовскую печать, не было общеизвестным. Возможно, ей грозит не такое уж суровое наказание, как она опасалась раньше.
«Возможно, вам стоит обратиться к визирю Джихбару ибн Тамрикату. В отсутствие султана он единолично распоряжается судьбой города. Достаточно одного его слова, и вы сможете пройти через ворота в Верхний город. Вы можете найти его в Фундуке, караванах у западной стены. Однако в настоящее время он консультируется с Абудаллой Фенаккой, великим муктаром Мерведа и защитником путей и путешественников. Халиф послал этих высокопоставленных чиновников из своей казны вместе с двадцатью верблюдами и драгоценными одеждами. Каждый из воинов, сражавшихся вместе с солдатами халифа, должен получить в награду расшитый бисером кафтан, который он должен надеть во время парада победы в Мерведе. Визирь и великий муктар сейчас обсуждают организацию празднования победы».
«Тогда дайте мне пройти, чтобы я мог поговорить с визирем».
Офицер расчистил путь и жестом приказал своим людям отойти в сторону и позволить группе въехать в город.
Мелика склонила голову, чтобы ее не узнали за вуалью. Но краем глаза она увидела, как женщины указывали на нее пальцами, когда она ехала по узким улочкам, а дети пели обидную дразнилку.
Когда они наконец достигли Фундука, визирь заставил их ждать более трех часов. Абу Дженне было явно трудно смириться с этим унижением. Он дважды спорил с трактирщиком маленькой таверны возле каравана, потому что тот якобы принес ему кислое вино.
Уже настал полдень, когда наконец маленький мальчик-раб вышел из одного из складов и принес магу сообщение о том, что визирь теперь готов принять их.
Визирь ждал их в лагере султана, большом зале, занимавшем почти весь западный фасад каравана. Высокий проход охраняли четыре желтых сердца, а внутри тоже четыре солдата с бронзовыми щитами и мерцающими наконечниками копий расположились позади визиря.
Джихбар ибн Тамрикат был стариком с белоснежной бородой и обгоревшим морщинистым лицом. Он смотрел на колдуна пронзительными черными глазами, и у Мелики создалось впечатление, что даже ужасному черному магу было трудно смотреть в глаза визирю.
Танец розы: месть Мелики, image #1
«Я бы солгал, сказав, что мне приятно видеть вас в Унау, Абу Дженна. Человек с вашими способностями должен встать вместе с армией халифа в долине Сцинто и сражаться с неверными, которые пришли отнять у нас нашу землю и нашу честь. Что вам угодно?»
«Я склоняю перед вами голову, досточтимый. Мое сердце болит от горя из-за того, что я тоже не могу стоять среди воинов халифа, но, как вы, конечно, знаете, Абу Фейсал возложил на меня еще одну обязанность. Я здесь, чтобы отвести его дочь Мелику в его дом, но мне запрещен въезд в Верхний город».
«И так должно оставаться. Если Абу Фейсал пригласит в свой дом человека с такой сомнительной репутацией, это его дело. Я, однако, не позволю человеку, который, как говорят, продал свою душу за секретные знания ссрхрсехим, змеиных рептило-магов, войти в ту часть нашего города, которая предназначена для самых благородных членов наших семей», — глаза визиря сверкнули гневом, и было очевидно, что он хотел, чтобы Абу Дженну приковали цепью. «Может быть, настал час моей мести», — подумала Мелика.
«Где ваше чувство чести, досточтимый? — насмешливо спросил Абу Дженна, производя странные жесты руками. — Вы хотите, чтобы дочь одного из этих благородных людей спала в пыли пустыни, когда ее дворец со всеми его удобствами так близко?»
«Не машите руками, коварный скорпион! Не пытайтесь наложить на меня одно из своих заклинаний, иначе я прикажу раскаленными щипцами сорвать плоть с ваших костей».
«Я бы никогда не осмелился напасть на вас, благороднейший из…»
«Замолчите. Тихо! Я больше не могу терпеть вашу лицемерную ложь». Визирь повернулся к Мелике. Шаризад смущенно потупилась в землю. У нее не было смелости противостоять столь укоряющему взгляду.
«Я знаю вас с тех пор, как вы лежали на груди кормилицы, Мелика. Что, во имя Растуллаха, настолько ослепило вас, что вы причинили своему отцу такое горе? Ему пришлось нарушить брачный договор и отдать сотню верблюдов, чтобы положить конец позору, который вы навлекли на имя суженого вам купца».
«И все же этот позор ничтожен, как песчинка перед горным хребтом, когда я вспоминаю о позоре, который Абу Дженна причинил мне».
«Ах ты лживая шлюха, что…»
«Заткнись, мерзавец, или я позволю стражникам схватить тебя!» Солдаты выступили вперед и угрожающе выхватили копья.
«Говорите, Мелика, что случилось?»
«Я… я не знаю, как подобрать для этого слова. Ночь за ночью он приводил меня в свой шатер и заставлял ублажать его».
«Это все выдумки, — пришел в ярость колдун. — Не верьте ни единому слову!»
«Схватить его!» По команде визиря солдаты бросились вперед. Абу Дженна попытался бежать к воротам каравана, но охранники преградили ему путь наружу.
«Засуньте ему в рот кляп и свяжите руки за спиной, чтобы он не мог наложить ни одно из своих нечестивых заклинаний».
Солдат ударил мага древком копья по спине, так что тот упал на колени. Потом заткнули ему рот тряпкой и связали руки за спиной кожаными ремнями.
«Вы говорите правду, не так ли, дитя мое?»
«Клянусь Растуллахом, я не лгу. Думаете, я бы выдумала такой позор, который навсегда запятнает имя моего рода, не будь это правдой? Вы не хуже меня знаете, что я стану изгоем, когда станет известно, что Абу Дженна со мной сделал. А когда его осудят за преступления, весь город узнает о моем бесчестии. Никогда больше мужчина не попросит моей руки, а если я не рожу внука отцу, наш род вымрет. Полагаете, стала бы я платить такую цену за ложь?»
«Назовите грехи Абу Дженны, и я буду судить его». Лицо визиря окаменело, а голос звучал ровно, как будто говорила бронзовая статуя.
Мелика понимала, что значило быть обесчещенной. Отныне любой мужчина мог безнаказанно преследовать ее, ибо что бы она ни говорила, часть вины возлагалась на нее. Но она была готова заплатить эту цену, если увидит, что колдун за это умрет. Он безжалостно предал Омара мучительной смерти в пустыне. Теперь он должен заплатить за это.
«В первую ночь, когда я была в плену у этого злодея, он заставил меня его ублажать. Я боролась, плакала и кричала, но ничего не могла с ним поделать. Я знаю, что бегство от моего отца принесло большой позор в наш дом, но упаси меня, Растуллах, никто из моих рабов не осквернил мою невиновность и словом. Но охотник, которого мой отец послал за мной, навлек на меня глубочайший позор, потому что он заставил меня…» Мелика замолчала.
«Все в порядке, дитя мое, вам не нужно продолжать. Как мог ваш отец взять на службу такую змею? Джихбар бросил на мага презрительный взгляд. Абу Дженна вскочил в кандалах, но охранники толкнули его на землю.
«Отведите его в темницу гарнизона и прикуйте там к стене. Как только Абу Фейсал вернется с войны, с этого насильника сдерут кожу живьем на рынке, а его голова будет на столбе над нашими городскими воротами, чтобы каждый незнакомец знал, что случится с тем, кто насилует наших женщин».
Мелика не почувствовала торжества, когда стража увела Абу Дженну. Его смерть не вернет ей Омара. Прежде она считала, что месть может стереть часть ее боли, но все оказалось наоборот. Мысль о мести придавала ей силы и отвлекла от горя. Теперь же все, что осталось, — это боль от утраченного счастья. Но, возможно, Растуллах скоро покончит с ее жизнью, чтобы бросить ее в самую темную бездну нижнего ада, потому что она дала ложные показания и поклялась во лжи его именем.
«Мелика, теперь вы можете пойти во дворец своего отца. Вы останетесь там, пока я не обсужу ваше наказание с вашим отцом и мавдли, потому что мудрость Растуллаха гласит, что во всем, что произошло, никогда не может быть виноват лишь один человек. Все в городе знают, что это относится, в частности, к вам, так как я мог лично убедиться, как ваш танец возбуждает кровь гостей. Вы, конечно, не станете отрицать, что именно вы так вскружили голову убийцы льва Омара, что юный герой попросил у вашего отца единственное, что Фейсал не мог ему дать».
Мелика молчала. Она знала, что ей придется заплатить за свою клевету. Вероятно, отец выгонит ее, и ей придется танцевать в дешевых тавернах, чтобы хоть как-то прокормиться. Все ее мечты о славе и богатстве были разбиты. Но что для нее значила жизнь, которую она больше не могла разделить с Омаром?
«Давайте, женщина! Я больше не могу смотреть на ваше тело, которое причинило столько несчастий».
Мелика покинула караван с опущенной головой. Сопровождающий ее солдат проследил, чтобы для нее открылись ворота в Верхний город. Там ее ждала Сулибет.
