Роща перед храмом Растуллаха в Нижнем городе была переполнена людьми. Рядом с торговцами и солеварами толпились воины самых разных родов. Пронзительные крики провожающих в черных одеждах заглушали ропот толпы. Кое-где можно было слышать детский плач или громкий спор двух пустынных всадников.
Вместе с остальными Нераида ждала мавдли, который вскоре должен был появиться перед воротами храма. Последние два дня она постилась, чтобы показать свое смирение перед Единственным богом. Казалось, весь город охвачен лихорадкой.
Пять дней назад было известие о том, что армия халифа потерпела сокрушительное поражение у Малкиллабада на Сцинто. Но обстоятельства, приведшие к гибели почти двухтысячной армии, оставались неясными. Некоторые говорили, что напавших воинов из Аль-Анфы было много, словно саранчи. Другие сообщали, что Тар Хонак, верховный жрец идола Борона, призвал демонов, лишивших солдат халифа всякой храбрости для сражения. Но все слухи сходились в одном: почти все, кто выступал против Аль-Анфы, были теперь мертвы или в рабстве. Немногочисленные выжившие, сбежавшие в Унау, несли невнятный бред, а некоторые и вовсе не помнили своих имен. Ехавший с армией мавдли, чей дух казался менее затронутым ужасами битвы, сообщил, что Фейсал Великолепный вместе с некоторыми другими городскими чиновниками Унау пали при атаке на Сцинто под градом стрел врага.
Так случилось, что Джихбар ибн Тамрикат должен был объявить, что Мелика на правах последней из рода Хашиджад может теперь распоряжаться всеми богатствами своего отца. Но в то же время он объявил ее обесчещенной, так что каждому свободнорожденному жителю Унау было запрещено входить в ее дворец.
Ложь о том, что Абу Дженна надругался над Меликой, тем временем была у всех на устах. Некоторые также говорили, что именно Мелика соблазнила мага одним из своих магических танцев. Да, было даже сказано, что она совершила прелюбодеяние с рабом Омаром и своим языческим телохранителем, от которых она теперь носит ребенка под своим сердцем. Нераида чувствовала себя очень несчастной, слушая эти сплетни на базарах. История любви Фендала и Мелики поразила ее, как будто кто-то воткнул кинжал ей в сердце. «В конце концов, Мелика, благодаря своему побегу, получила все желаемое», — подумала солеварщица. Ей больше не нужно было выходить замуж за старого купца, и она могла свободно распоряжаться состоянием своего отца. Даже наказание за то, что она считалась бесчестной, давало ей преимущества. Будучи бесчестной, она могла танцевать, где хотела, в то время как порядочным дочерям из благородных семей разрешалось показывать себя незнакомцам только с разрешения отца или мужа. Пятно бесчестия никогда ее не тяготило, ведь если она станет знаменитой, однажды она сможет предстать перед халифом, и господин всех верующих не сможет противиться ее чарам. Скоро она забудет смерть Омара. У ног властной женщины всегда будут мужчины.
Что же осталось Нераиде? Ее госпожа Мелика, казалось, совершенно забыла о ней. Шаризад часами сидела у пруда с кувшинками и слушала меланхолические мелодии флейтистки, которую она взяла к себе на службу. Но у Нераиды не было времени предаваться своему горю. Надзиратель так нагрузил ее работой, что двух рук для ее выполнения не хватало. Если он заставал ее плачущей от горя, то бил ее. Сегодня ей разрешили покинуть дворец только потому, что первый день Растуллахелла был одним из пяти самых священных праздников в году. В тот день верующие рабы могли свободно посещать храм или мавдли, чтобы продемонстрировать свое смирение на публике, как и прочие верующие Растуллаха.
Часто Нераида лежала по ночам без сна на своей кушетке и сожалела, что не отдалась смерти на могиле Фендала. Что еще могла ей предложить жизнь? С Меликой, которая всегда была богатой и счастливой, все встало на свои места, хотя она осквернила имя бога ложной клятвой. А что стало с ней? Она снова стала рабыней, и, поскольку Мелика больше не спрашивала о ней, она потеряла свое положение любимой служанки.
Кинжал, который она несла во время побега, также был отнят у нее, потому что рабам было запрещено носить оружие. Сильнее чем когда-либо тонкий железный ошейник, казалось, перекрывал воздух, которым она могла дышать. Было бы лучше, если бы она вообще никогда не пробовала вкус свободы!
Иногда она говорила себе, что это Сулибет разлучила ее с Меликой. Старая учительница танцев взяла на себя командование домом, пока Мелика сидела и мечтала у пруда с лилиями. Сулибет не скрывала своего мнения, будто это Нераида виновата в проступках Мелики. Солеварщица презрительно фыркнула. Как будто шаризад когда-либо кого-то слушала! Если бы только Фендал был жив! Он не позволил бы старой ведьме Сулибет заставлять ее заниматься самыми грязными кухонными работами.
Но пути Растуллаха были извилистыми и непостижимыми для смертного ума.
Абу Дженне загадочным образом удалось бежать. Утром, когда за ним пришел палач, он обнаружил темницу пустой. Кандалы, которыми маг был прикован к стене, были странно изогнуты, и в пустой камере осталась только его одежда. Ходили слухи, что его спас джинн, но Нераида точно знала: Растуллах не допустит, чтобы человека признали виновным в преступлении, единственным доказательством которого была ложная клятва от его имени. Может быть, Мелике все-таки придется поплатиться за это. Эта мысль доставляла Нераиде удовлетворение. Она была уверена, что существует такая вещь, как божественная справедливость, и что каждая перенесенная несправедливость однажды будет возмещена тысячекратно.
Вдруг на храмовой площади стало тихо. Появился мавдли. Рядом с ним стояли двое парней, которые сняли рубахи и держали в руках блестящие изогнутые мечи. Мавдли властным жестом развел руки.
«Растуллах гневается на нас! Узрите как чумной бубон на юге лопнул, и зараза противным червем ползет к нам, ибо Единый бог хочет испытать нашу стойкость в вере. Пока наши братья спасались бегством от мечей язычников, как могли мы проводить в Унау верблюжьи гонки, что еще хуже, в халифском городе? Как мы могли веселиться и праздновать, пока наши братья сражались и погибали? Да будут прокляты те правители, кто ждал известий о победе вдали от своих храбрых воинов. Неужели мы забыли, насколько распростерлась вера в Растуллаха за пределы пустыни? Неужели мы забыли, что халиф — первый верующий и меч божий? Поскольку мы прогневали Растуллаха, наши враги одержали победу. Теперь подумайте еще раз о том, что отличает истинного верующего: смирение перед богом. Сейчас взгляд Растуллаха обращен на Унау. Как прежде Кефт прославился тем, что провозгласил волю божью в девяноста девяти заповедях, так и Унау теперь будет стоять за возрождение веры. Здесь, на наших стенах, должны быть сокрушены сонмы идолопоклонников. Взгляните на Абдаллаха и Хамира рядом со мной. Оба они слышали голос господа нашего в ту ночь, он зовет их в тот плодородный сад, что обещан всем храбрым воинам, которые погибнут в священной войне. И они готовы последовать его зову!»
Мавдли отступил. Из храма зазвенела мелодия ситариста, и двое мужчин начали танцевать. Размахивая мечами, они кружили друг напротив друга и совершали все более и более смелые атаки. Мелодия, которую невидимый менестрель играл на металлических струнах ситара, становилась все быстрее и быстрее. Оба воина вскоре уже истекали кровью из многочисленных ран, но, Растуллах будто наделил их сверхчеловеческой силой, ни один из них не отступил, пока песня ситара внезапно не стихла.
Бойцы стояли меньше чем в шаге друг от друга и оценивали друг друга взглядами. Затем они подняли мечи, готовые нанести последний смертельный удар.
«Да будет так!» — раздался голос мавдли, нарушив тишину.
Лезвия сверкнули, как серебряные молнии, и воины срубили друг другу головы.
По толпе прокатился крик. Кровь забрызгала белое одеяние мавдли. Мудрец наклонился и поднял голову мертвого воина, чтобы поцеловать его безжизненные губы. «Я вижу сады Растуллаха в отражении его глаз!»
«Они погибли за Унау, они настоящие герои!» — раздался крик из толпы.
«Тихо!» — мавдли поднял левую руку. Затем он поднес лицо мертвеца к уху. В то же время в храме снова зазвенел ситар. «Он говорит со мной!» В светлой пальмовой роще перед храмом воцарилась выжидающая тишина.
«Растуллах любезно принял его и его брата. Они вернутся, когда лев воссоединиться со своим мечом. Ибо львиные лапы достанут ворона с небес, но львиный меч принесет смерть и любовь в гнездо ворона. Оба они начали свой путь в Верхнем городе, но все же они пока не знают друг друга. Но на рассвете триумфа придет холод сумрачной ночи. В ту ночь вернутся оба героя, которые сегодня даровали свои жизни Растуллаху, дабы сражаться на нашей стороне в пылающих доспехах. Они обратят меч победителя к свету и тем самым спасут мудрость. Это то, что уготовано для нас Растуллахом».
Не сказав больше ни слова, мавдли повернулся и направился в храм. Звук ситара стих в момент, когда за мудрецом захлопнулись бронзовые ворота храма.
Нераиде показалось, будто становится все холоднее. Затем поднялся порывистый ветер и склонил верхушки пальм. К Унау с гор потянулась вереница грозовых туч.
«Посмотрите на гарнизон!» — крик мужчины заставил Нераиду взглянуть вверх. Высоко над городом кружила темная птица. Потом раздался резкий треск. Флагшток со знаменем желтых сердец сломался, и штандарт упал со стены в пыль.
«Ночь началась!»
«Растуллах отомстит всем, кто предал истинную веру!»
«Слышите этот гром вдали! Это стук крыльев ворона, которые затемняют небо».
Танец розы: Лев против Ворона, image #1
На площади вспыхнула паника. Большинство бросилось на землю и громко молились, чтобы Растуллах простил им их грехи. Остальные в ужасе бежали по своим домам.
Нераида встала на колени, раскинула руки и посмотрела на небо. Ветер развевал ее платок и простой льняной халат.
«Я твоя раба, бог мести! И если надо, сброшу свое тело со стены и умру, чтобы сокрушить наших врагов».
Только сейчас Нераида заметила стройную женщину, стоящую чуть позади нее. Ветер играл с ее длинными волосами, которые солеварщице казались золотыми змеями. Незнакомка была единственной на площади, кто не упал на колени. Ее кожа была необычайно светлой, а уши были заостренными, как у джиннов. Она показалась Нераиде светлым образом, который Растуллах послал, чтобы поддержать свой угнетенный народ.
Златовласая женщина сняла с плеча необычно длинный лук, вытащила стрелу из колчана и прицелилась в небо, где черная птица все еще танцевала на штормовом ветру над крепостью. Затем она выпустила смертельный выстрел из лука. Лишь в последний момент порыв ветра сбил стрелу с пути. Вместо того, чтобы проткнуть птице грудь, стрела задела одно из черных крыльев. Хриплый крик эхом разнесся по площади. Затем птица повернулась на восток и исчезла в передней части вереницы туч.
Что-то теплое упало на щеку Нераиды. Она осторожно пощупала ее пальцами. Это была кровь. Сердце солеварщицы выпрыгивало из груди. Что означало это знамение? Сможет ли Растуллах исполнить ее желание и даровать ей смерть, чтобы она воссоединилась с Фендалом?
Незнакомка подошла к ней. Она протянула руку и провела по щеке, глядя на кровь. Затем златовласая женщина заговорила, и в ее голосе прозвучал странный отзвук, которого Нераида никогда прежде не слышала.
«Ты избрана. Сегодня моя стрела впервые не попала в цель. Глупо было сопротивляться бушующему ветру силой руки. Как сейчас штормовой ветер склоняет макушки пальм, так и последующая буря сломит гордость этого города. Когда высокомерие знатных людей будет сломлено, железное кольцо на твоей шее рассыплется. Возьми вот это и пожуй, если решишь, что твоя жизнь продлится дольше триумфа твоих врагов».
Наводящая страх женщина вручила ей странную луковицу какого-то растения. Она снова улыбнулась и ушла, не сказав больше ни слова. И хотя она была неверной, перед ней сам собой расступился целый переулок людей, которые теперь снова подняли головы, и даже скрытые одеяниями казимиты почтительно уступили дорогу женщине с золотыми волосами.
