Солеварщица позволила себе расслабиться. Но вместо того, чтобы потерять сознание, она снова смогла ясно мыслить. Прошло столько времени, что ей следовало уже умереть. Она всегда представляла себе смерть иначе. Вдруг она обнаружила, что выдыхает воду. Она задохнулась от удивления и закашлялась. При этом она снова вдохнула воду в легкие и снова выпустила ее, кашляя. Что с ней сделала волшебная луковица? Немного оправившись от приступа кашля, она сделала еще один сознательный вдох в воде. Она почувствовала, как холод распространяется внутри нее, почувствовала, как вода течет по ее горлу, а затем наполняет легкие.
Стерпит ли Растуллах такое неестественное поведение? Она вздрогнула. Лучше было бы последовать за Хасимом. Ей не следует слишком долго испытывать божье терпение. Ей все еще везло. Но куда пропал Хасим? Хотя какая вообще разница? Если она ошибется, то в противном случае всегда сможет вернуться к колодцу, откуда начался ее побег. Хасим не сказал ей, куда ведет другой конец тоннеля.
Нераида не знала, сколько времени она шла наощупь по затопленному коридору. Несколько раз она находила выходы в другие туннели, но не решалась сворачивать из главного коридора. Когда она впервые за долгое время что-то четко увидела, она оказалась в большой пещере или гроте. Канал перед этим немного поднялся, и вода, наконец, снова стала настолько низкой, что она могла подняться из ледяной воды. Но когда она попыталась дышать, ей показалось, что она задыхается. Задыхаясь, она выплюнула воду и хватила ртом воздух, ее легкие хрипели. Даже после того, как спазмы ее кашля утихли, каждый вдох был болезненным.
Нераида вся дрожала. Она чувствовала себя несчастной, и ее руки окоченели от холода. Она неуверенно огляделась. В конце широкого грота мерцал золотой дневной свет. Туда вела лестница или пандус. Почему-то огромная пещера выглядела неестественной, будто не принадлежала этому миру. Колонны, такие толстые, что трое мужчин не могли обнять их, поддерживали низкий потолок. Казалось, что они были выбиты из естественной скалы. Кое-где из воды торчали острые камни, а по потолку пещеры пробегала темная трещина.
Нераида медленно шла к свету. Где могло быть это загадочное место? Хотя солеварщица не могла сказать, бродила ли она в темноте всего несколько минут, час, или даже дольше, она была уверена, что находится не более чем в пяти милях от города. Но она никогда не слышала об этой пещере. А ведь стоило бы знать, тем более что здесь было много воды.
Танец розы: волшебная луковица, image #1
Однажды что-то легкое промелькнуло мимо ее ног, какая-то рыба или какое-то другое животное. Чем ближе она подходила к лестнице, тем мельче становилась вода. Теперь она увидела, что на нижних ступенях что-то есть. Мешки или… нет! Это были полные бурдюки с водой. Солеварщица остановилась. Этому было только два возможных объяснения. Либо это пещеру облюбовали аль-анфцы, либо она нашла выход, который выбрал для них Хасим.
Дрожа, она вышла из воды и осмотрела кожаные бурдюки. В них не было ничего особенного, и невозможно было сказать, кому они принадлежат.
Солнечный свет падал через узкую щель на лестнице. Что-то закрывало выход, но Нераида не могла четко видеть что. Ступеньки наверх были хорошо стоптаны и засыпаны тонким слоем дрейфующего песка. При ближайшем рассмотрении она обнаружила след от темных пятен воды. Должно быть, это был Хасим! Кто еще мог бы выйти из затопленного грота?
Значит, опасность миновала! Казимит должен быть где-то наверху. Если бы он уже ушел, то, конечно, не оставил бы бурдюки с водой. Нераида почувствовала, как будто с ее плеч снимают тяжелый груз. Она чувствовала себя очень уставшей и замерзшей. Ей просто хотелось выйти на дневной свет и наконец снова почувствовать теплые лучи солнца на своей коже. Дрожа, она обхватила себя руками и поднялась по лестнице. Выход был заблокирован каменной дверью, вероятно, высотой в две ступеньки. Между ее верхним краем и стеной была щель шириной около двух пальцев, через которую падал свет. Каменная кладка, в которую была вставлена дверь, казалось, деформировалась за века. Кое-где на лестнице лежал камень, отбитый от стены, и прямо перед каменными воротами навалился щебень.
Как человеку в одиночку сдвинуть эти каменные ворота? Они должны быть настолько тяжелыми, чтобы открыть их мог только великан или джинн. Неужели Нераида пережила все эти мучения только ради того, чтобы оказаться здесь в ловушке?
Ей нужно было избавиться от дурных мыслей. Конечно, отсюда был выход! Ведь Хасим как-то проник через дверь. Возможно, каменные ворота открывались каким-то знаком или волшебным словом. Нераида изучала поверхность скалы. Но нигде не было видно ни малейшей зацепки. Только на высоте головы, близкой к каменному образу, она нашла темное пятно на пористой красной скале. Она осторожно погладила его протянутыми пальцами. Камень был влажным. След мог исходить только от Хасима.
Нераида изо всех сил уперлась в отмеченное место и чуть не упала вперед, когда каменные ворота распахнулись с такой легкостью, как будто они были сделаны из тонкой древесины, а не из камня, тяжелого, как боевой слон.
Солеварщицу ослепил яркий свет. Она стояла между руинами. На западе она увидела Унау. Над дворцом халифа клубились облака темного дыма, а солдаты все еще карабкались по лестницам на скалы и стены Верхнего города.
Теперь Нераида знала, где она оказалась и почему никогда не слышала о странной пещере. Руины принадлежали Джер аль-Мелахим, старой крепости неверных, которая была разрушена халифом Малкиллахом более пяти поколений назад. Разрушенный гарнизон был проклят, потому что когда-то пал из-за предательства. Это было место, где не ждали детей Растуллаха. Никто, даже самый мерзкий грабитель пустыни, не забирался на скалу, где лежали руины замка, по собственной воле.
Нераида поспешно вышла из каменных ворот, и с мягким скрипом тяжелые ворота снова захлопнулись. Ей нужно было убираться отсюда как можно быстрее! Но до наступления темноты она никак не могла осмелиться спуститься с этой скалы замка. Слишком много аль-анфцев патрулировали близлежащий город. Только ночью она могла надеяться пройти мимо них незамеченной.
Куда пропал Хасим? Нераида неуверенно огляделась. Судя по всему, она была среди остатков крепостного двора. Недалеко от каменных ворот она обнаружила обломки каменных конских корыт.
Казимит, вероятно, нашел место в тени, чтобы дождаться сумерек. На востоке замка некоторые части стены немного выше выступали из-под завалов. Он должен быть там!
Нераида нашла Хасима сидящим в нише. Казимит судорожно прижал рюкзак к груди. Перед ним лежали трое убитых воинов в черных туниках.
«Слава Растуллаху! Мои молитвы были услышаны».
«Что случилось?» Солеварщица опустилась на колени рядом с Хасимом. Густые капли пота стекали с его лба.
«Они ждали меня… я не знаю… как они… узнали, что я приду», — простонал воин.
«Убери рюкзак. Покажи мне твои раны».
Казимит испустил пугающий, приглушенный смех, закончившийся судорожным кашлем.
Нераида энергично схватила рюкзак, но воин цеплялся за него изо всех сил. Наконец она сдалась. Любые усилия сделают Хасиму только хуже. Солеварщица лихорадочно думала, чем она может ему помочь.
«Забудь обо мне. Ты… ты должна… выслушать меня сейчас».
«Все так плохо?» — Нераида просто не могла поверить, что казимиты умирают. У него даже не было ни единой царапины в борьбе с аль-анфцами.
«Плохо? Я… посмотрю… на Растуллаха сегодня. Разве это… плохо? — он снова издал свой приглушенный смех. Чадра на его губах потемнела. —Ты должна… пообещать… принести реликвии в… безопасное место».
Нераида кивнула. «Я приложу все усилия. А теперь позволь мне обработать твою рану».
Хасим застонал. Казалось, он собирался сказать что-то еще, но затем его пальцы безвольно соскользнули с кожаных ремешков.
Нераида сняла с него груз и осмотрела его грудь. Удар меча рассек казимитский доспех чуть ниже реберной дуги, но рана была неглубокой. Она поискала другие травмы, но эта, похоже была единственной.
«Осторожно…» — голос воина был теперь таким тихим, что она едва могла слышать, что он говорил. Нераида стянула чадру с его лица. Губы Хасима посинели. Его лицо было бледным, как смерть.
«Яд… ору…— снова воин содрогнулся от кашля. Из уголка его рта текла тонкая струйка крови. — Оруж… смертельный…» В глазах казимита загорелся странный блеск, и его лицо вернуло румянец.
«Что ты пытаешься мне сказать? Хасим! — Нераида взяла его руку и отчаянно потерла ее. Не мог же он просто так умереть. Из-за такой маленькой раны… Это было несправедливо. Как мог Растуллах быть таким жестоким по отношению к этому храброму воину? Нераида потянула за кожаный ремешок его нагрудника. Ей пришлось снять с него доспехи, почувствовать его сердцебиение и позаботиться о его ране. Но воин больше не подавал признаков жизни. В конце концов она прекратила свои усилия. Не было смысла бороться с волей разгневанного бога.
Она с отвращением посмотрела на мертвых аль-анфцев. На первый взгляд, она не увидела ничего особенного в их мечах. Только приглядевшись повнимательнее, она заметила, как странно тускло сияла сталь оружия. Они покрыли лезвия каким-то коварным ядом. Так что они все же смогли одержать победу над храбрым Хасимом после смерти.
Солеварщица презрительно плюнула на трупы врагов. Они были похожи на гиен, хитрые и коварные. Жрец-идолопоклонник Тар Хонак выиграл битву при Сцинто только благодаря зловещему заклинанию, а его воины использовали отравленное оружие, чтобы противостоять новади. Почему Растуллах все это терпит? Как мог бог позволить своим детям терпеть такие муки от идолопоклонников? Он хотел испытать свой народ? Был ли он слишком слабым в вере? И почему из всех людей он позволил выжить Нераиде, когда Хасим гораздо лучше подходил для того, чтобы хранить реликвии в безопасности?
Может быть, идол аль-анфцев могущественнее Растуллаха? Нет! Нераида отвергла эту глупую мысль. Они могли быть хитрыми на войне, но в то же время они были глупы, если действительно верили, что демон, которого они называли Борон, может помочь им победить праведников. «Растуллах сделал меня своим орудием, — подумала Нераида, — но я не могу одержать победу над язычниками с помощью оружия. Я должна стать хитрой и мудрой, как Шимджа, третья жена господа. Это был единственный способ избежать насилия аль-анфцев. Если трое воинов не оказались в руинах случайно, значит, их товарищи вскоре появятся и станут искать их. Возможно, они также зададутся вопросом, что заставило казимита бежать из осажденного города.
Воины-идолопоклонники были язычниками, но не глупцами. Конечно, они знали, что при нормальных обстоятельствах казимит никогда не убежит от битвы. Поэтому они станут искать причину побега Хасима и его попутчиков, которые могли сбежать вместе с ним. «Как далеко это может зайти, — подумала Нераида, — когда разведчики целой армии будут искать кого-то, кто сбежал из руин Джер Аль-Мелахима»? Она не знала, что делать дальше. В отчаянии она молилась Шимдже. Что она могла сделать, чтобы строгий Растуллах ее простил? Может быть, Шимджа будет милостивее?
Хотя она долго и горячо молилась, на небе не появилось никаких знамений. Как будто даже жена Растуллаха была глуха к ее жалобам на нужду. Наконец Нераида замолчала. Она была разочарована и огорчена. Задача, которая лежала на ней, была для нее слишком сложной.
Хотя след Растуллаха был самой драгоценной реликвией Унау, близость этого священного артефакта не утешила Нераиду. Она даже не представляла, как унести тяжелый рюкзак с двумя реликвиями и кожаные бурдюки с водой на пять дней. Что-то из этого она должна оставить?
Сама эта мысль была уже явным богохульством. Но не лучше ли сохранить хотя бы один из артефактов в целости и сохранности? Если оставить «Аль-Рашид», аль-анфцы могут даже поверить, будто Хасим бежал из города только из-за книги. По крайней мере, книга на боку мертвого казимита объяснила бы его попытку побега. На самом деле, вряд ли было бы грехом не взять книгу с собой. Нераида не умела читать, но из рассказов она знала, что «Аль-Рашид нураян схах Тулахим», книга семи истин человеческого разума, была очень древней. Она была написана задолго до того, как Растуллах явил ее племени Бени Новад в Кефте. Мудрость бога открылась людям только благодаря кефтскому чуду. Поскольку книга была написана раньше, в действительности она не могла быть написана Растуллахом. Нераида не была уверена, что эта точка зрения выдержит суровый приговор мавдли, но признала, что это звучит вполне правдоподобно. «Аль-Рашид» мог быть важен для казимитов, но мало что значил для обычных верующих. Так что она не согрешит, если бросит здесь книгу. Она вытащила из рюкзака большой фолиант. Толстая книга была даже тяжелее каменной плиты со следом Растуллаха. Хасим завернул ее в кожу, чтобы страницы пергамента не повредились от воды из Феггагира. Она положила книгу рядом с мертвым воином, чтобы казалось, будто он ценой своей жизни защищал артефакт. Затем она взяла рюкзак на плечо и пошла обратно к потайному входу в каналы. Она пряталась там, пока не стемнело, а затем направилась к Шишаниби.
В последний раз Нераида обернулась и снова посмотрела на Хасима. Она нарушает обещание, данное покойнику. Хорошо, если его дух не вернется, чтобы наказать ее. Она поспешно похлопала по защитному амулету и пробормотала короткую молитву. Для нее остается только один путь, и она не уклонится от него, пока не спасет реликвию.
