Пейзаж сильно изменился за часы, прошедшие с восхода солнца. Спутники достигли точки, над которой поднимались большие, мерцающие красноватым светом горные столбы. Сама равнина была покрыта тысячами кустов перекати-поля. Время от времени они пересекали осыпи, но теперь путь стал намного легче. Омар наказал всем держаться ближе к скалам. Поэтому им часто приходилось ехать объездными путями, но их было труднее обнаружить, чем если бы они ехали посреди широких долин. Даже тогда Мелика не могла избавиться от ощущения, что за ней наблюдают. Они были на земле Бени Шебт. Кочевники пасли здесь свои стада верблюдов и коз и ревностно следили за тем, чтобы никто не пересекал территорию без их согласия. Но пока они не видели ни козлов, ни пастухов.
Иногда камни украшали огромными изображениями. Каменные портреты были вырезаны на искусственно сглаженном крутом склоне в нескольких шагах над землей, так что казалось, будто горы изрисовали гиганты. Рисунки были красивыми и странными. Не такие угловатые и с вкраплениями геометрических узоров, как вырезанные на камне рептилии, которых они видели глубже в горах. На этих изображены стройные люди, которые бродят по садовым пейзажам или выезжают на охоту на великолепных лошадях. Иногда они сражались со змееподобными воинами-рептилиями, но каждый раз казалось, что они побеждали, вооруженные своими необычно длинными луками и прямыми мечами. Мелика любила разглядывать рисунки, даже если ветер и песок почти стерли их со скал за столетия. Только в двух ущельях, которые они пересекли, где рельефы были защищены от бушующих песчаных бурь, изображения все еще были видны так отчетливо, как если бы они были только недавно высечены в скале.
«Стойте!» — Омар, который теперь возглавлял группу, поднял руку и приподнялся в стременах.
Мелика остановила лошадь. Примерно в трехстах шагах перед ними из тени скал вышла группа всадников и стала медленно приближаться к ним.
«Убери руки от оружия!» — новади повернулся в седле. Его слова явно предназначались для Фендала, чья рука уже опиралась на его широкий топор.
«Это Бени Шебт. Мы без спроса свернули с основных караванных путей на территорию их племен. По закону пустыни они могут убить нас за это».
«Меня не просто убить», — мрачно ответил торвалец, вытаскивая топор из-за пояса.
«Оставь это, Фендал! Я приказываю тебе! — в спор между ними вмешалась Мелика. — Если мы поведем себя как трусы, я уверена, что они нападут на нас. Я сама буду вести с ними переговоры».
«Не думаю, что они станут разговаривать с женщиной, госпожа».
«Посмотрим», — пришпорила жеребца Мелика и поскакала во главе небольшой группы.
Бени Шебт ускорили темп и выстроились в длинную вереницу. Они ехали на мехари — огромных белых верблюдах — скакунах, типичных для воинов в самом сердце Кхома. Когда Бени Шебт почти добрались до них, то повыхватывали сабли из-за поясов и подняли истошный крик.
«Малах малахем! Мулла ла-удадеф!»
Мелика остановила лошадь и позволила всадникам броситься к ней. Она знала природу кочевников из рассказов своего отца. Воины попытаются их напугать. Теперь все зависело от их показной невозмутимости. Прочие варианты могли быть опасными. Как и ожидалось, всадники окружили их отряд и устроили имитационные атаки саблями. Мелика почувствовала тошноту. Было совсем не просто спокойно сидеть в седле, пока воин вытаскивал свой кунхомер, чтобы расколоть ее череп, и удержал свой удар только в самый последний момент.
Шаризад попыталась сконцентрировать взгляд точке на горизонте. Она продолжала смотреть на большой валун, чтобы отвлечься от размахивающего саблей воина Бени Шебт. Она положила руки на луку седла, чтобы никто не заметил, как сильно ее трясло. О побеге она даже не думала! Наконец всадники остановили своих верблюдов, и рядом с ними встал человек в расшитом золотом жилете. Ему было около сорока лет. Волосы на висках были седыми, лицо отмечено солнцем и пустынным ветром.
«Вы женщина, которая командует мужчинами, или почему вы едете во главе?»
«Я женщина, которая управляет караванами. Мой отец — богатый купец!»
Всадник озорно рассмеялся: «Где вы оставили свои караваны? Или вы называете караваном тот, который следует за вами? Женщина, незрелый мальчик и неверный. Какая жалкая компания для дочери богатого купца!»
Мелика гордо приподняла подбородок. «Вы сомневаетесь в моих словах?»
«Может ли такая красивая женщина, как вы, лгать? — внезапно воин снова стал серьезным. — Вы находитесь на земле народа Бени Шебт, и мы вас не приглашали. Вы украдете воду из наших колодцев. Что бы вы сделали с вором, которого нашли на своей земле?»
Мелика встретила пронзительный взгляд воина. «Я отведу его к своему господину, чтобы он вынес приговор. Того, кого вы однажды убили, уже не сможете вырывать из рук Растуллаха. Так что обдумайте свои действия, потому что я знаю вашего господина, султана Махмуда бен Джелефа. Убейте меня, и ваша семья навсегда потеряет милость. Отведите меня к нему, и он вознаградит вас. Я не смею приказывать, потому что даже если я шаризад, я бы никогда не позволила себе давать советы гордому воину, потому что я знаю, что сыновья Бени Шебт всегда принимают мудрые решения и не полагаются на слова женщин».
Скакун воина беспокойно топтался. Казалось, он колебался. «Что, если я убью вас и заберу ваши украшения и лошадей? Кто вас здесь найдет? Все решат, что это великая пустыня поглотила вас, женщина».
«Сделайте это, и ваша жизнь тоже будет потеряна. Я вам еще раз говорю, я не простая шлюха, а дочь влиятельного купца. Заберете моих лошадей, и вы никогда не будете уверены, что не встретите того, кто знает, из чьей конюшни они родом. Попробуйте продать мои украшения, и ювелиры укажут, кто их принес. Убив меня, и вы не станете богаче, потому что не посмеете нигде показать свои новые сокровища. А зачем нужно богатство, если вы не можете его показать?»
Мелика на мгновение остановилась. Затем она выдавила улыбку в надежде, что она все еще обезоруживает мужчин, как на пирах ее отца, когда она беседовала с сыновьями богатых купцов.
«Видите ли, вы могучий воин, и я склоняю голову перед вами и вашими гордыми всадниками. Где сыскать общество благороднее под солнцем Растуллаха, чем рядом с вами? Но я знаю, что ваше настоящее богатство — это ваша мудрость. Если вы отпустите нас, то не из страха, а потому что на то была ваша воля».
Всадник нахмурил брови. Мелика сглотнула. Она сказала что-то не так?
Вдруг воин громко рассмеялся. «Это действительно удивительно, как хорошо вы меня знаете, женщина, хотя вы даже не знаете моего имени. Я Рашид бен Карим, племянник султана. Но поскольку на то моя воля, я не отпущу вас, а отведу к своему дяде, султану, который гостит в зимнем лагере моего отца неподалеку. Следуйте за мной!»
Мелика с облегчением выдохнула. Даже если они временно утратили свободу, по крайней мере, они остались живы. Возможно, даже лучше было пойти в лагерь Бени Шебт. Наемники ее отца не осмелились бы напасть там на нее.
Танец Розы: племя Бени Шебт, image #1
Вместе с Фендалом и Нераидой Омар присел рядом с лошадьми на песке и наблюдал за шатром султана. Он был, должно быть, выше двадцати шагов, и это был один из самых больших шатров, которые он когда-либо видел. Его ткань почти не отличалась от других шатров. По всему Кхому использовались лоскуты из окрашенной в черный цвет верблюжьей шерсти. Боковые стены длинного шатра султана были подняты, так что каждое дуновение ветра приводило мужчин в чувство. Воины сидели на роскошных коврах, между которыми было оставлено место для очагов с каменными каркасами. И хотя шатер был очень длинным, он не превышал четырех шагов в ширину.
Так случилось, что султан Махмуд бен Джелеф, его советники и его родственники сели в длинный ряд друг за другом. Некоторые оперлись на подушки, другие скрестили ноги и сели прямо. Две женщины разожгли единственный использовавшийся камин. Чай, который подавали на переговорах, сохранял тепло в маленьких медных кувшинах.
Мелика села так, что Омар мог видеть только ее спину. Она жестикулировала руками, когда говорила, но она была слишком далеко, чтобы он мог услышать ее слова.
Новади позволил своему взору блуждать по лагерю Бени Шебт. Было поставлено почти тридцать шатров, но они почти пустовали. Мужчины и женщины прятались от полуденной жары. То и дело доносился крик беспокойных верблюдов, но в остальном царила полная тишина. Тонким прутиком Омар начертил на песке линии и тут же снова стер их. Его беспокоило, насколько хорошо Мелика знает, как общаться с другими мужчинами. Снова и снова из шатра султана раздавался громкий смех.
Он беспокойно крутил прутик между пальцами. Сколько времени пройдет, прежде чем Мелика встретит мужчину, который понравится ей больше него? Что он мог ей предложить, кроме своей любви? Конечно, она поклялась ему в вечной верности на скальном оазисе, но как долго она сможет сопротивляться искушению, если он не сможет предложить ей ту жизнь, к которой она привыкла? Проклятые Бени Шебт! Если бы они не напали на его клан и не убили его родителей, он не был бы сейчас бедным. С другой стороны, тогда бы он никогда не встретил Мелику… С легким треском прутик сломался между его пальцами. Спорить с судьбой было бесполезно. Его жизнь была в руках Растуллаха, и только если он будет верить в него, все обернется к лучшему.
Наконец Мелика поднялась и коротко поклонилась султану. Затем она повернулась и вышла из шатра. Лицо ее сияло. Неужели она так же лучезарно улыбалась другим мужчинам? Омар обнаружил, что она слишком небрежно относится к своим чарам. Возможно, один из воинов султана неправильно истолкует ее улыбку. «Но стоит им просто попытаться дотронуться до моей женщины», — сердито подумал Омар. Как бы то ни было, у него все еще были счеты с Бени Шебт.
«Они заберут лошадей! — крикнула им Мелика. — Взамен дадут четырех ездовых и двух грузовых верблюдов. Еще султан хочет подарить мне небольшой шатер. Неплохо я договорилась, да?»
Новади кивнул. Но понял насколько действительно выгодной была сделка только тогда, когда они увидели верблюдов.
«Что с тобой, Омар? Ты так странно себя ведешь».
«А вы как думаете? — Омар выдавил улыбку. — Просто… Не хочу ничего брать у проклятых Бени Шебт. Эти верблюды, на которых вы только что обменяли коней, возможно произошли от тех, которых украли у моих родителей. Это означает, что они в любом случае принадлежали бы мне по праву».
«Тихо! — Мелика с тревогой огляделась, чтобы убедиться, не слышал ли их кто-нибудь. — Забудь о кровной мести! Что ты собираешься делать в одиночку против всех воинов в лагере? Султан нас радушно встретил. Ты же не собираешься нарушить законы гостеприимства прямо сейчас и воровать у него?»
«Хороший воин должен понимать, когда битва безнадежна, Омар, — добавила Нераида, которая до сих пор молча слушала. — Если ты сейчас наставишь свой кинжал на Бени Шебт, нам всем придется умереть вместе с тобой. Ты и сам видишь, насколько велик их лагерь. Как ты думаешь, мы сможем от них сбежать? Или же…»
Омар посмотрел Мелике в глаза. Она была такой красивой. Он больше не слышал, что говорила Нераида. Как будто был только он и шаризад.
«Ты мне больше не доверяешь?» — ее голос звучал бесконечно грустно. Он стыдился своей ревности и больше не мог смотреть ей в глаза.
«Пожалуйста простите меня. Просто…» — он не знал, что сказать. Как он мог объяснить Мелике, как невыносимо ему было, когда ее не было рядом с ним? Ему тоже не нравилось говорить с ней о своих страхах. Она, вероятно, только презирала бы его за такие нечеловеческие чувства.
«Извините, если позволю себе побеспокоить вас, голубки, но я думаю, что сейчас у нас проблемы, — Фендал встал между ними. — Обернитесь назад!»
Торвалец указал на север протянутой рукой. «Боюсь, нас хочет навестить этот проклятый ящеропоклонник и его дружки».
В лагере тоже заметили группу всадников. Юноши поспешно привели лошадей к шатру султана, а перед лагерем собрались воины на верблюдах.
