«Возможности магии впечатляют, —думал Фендал. — Подло и не по-мужски, но впечатляюще». Каким-то образом Абу Дженне удалось спастись от преследователей, и Мелика выбрала тридцать телохранителей из числа разгневанных новади. Торвалец улыбнулся. Между сыновьями пустыни произошла настоящая драка, когда дело дошло до решения, кому будет предоставлена честь ехать с ними. Его госпожа умела обвести мужчин вокруг пальца. К сожалению, эффект чар Мелики длился недолго. Были и побочные эффекты, подобные тем, которые испытал Омар, их нельзя было полностью исключить. И зачем только он смотрел танец шаризад! Ведь Мелика предупредила его незадолго до своего выступления. Танцовщица явно подозревала, что Омар с его горячностью ее не послушается.
Фендал повернулся и посмотрел на верблюда, которого вел под уздцы. Омар лежал поперек седла и был хорошо привязан, чтобы не упасть. Он все еще был без сознания, но вскоре он придет в себя и разозлится. Почему этот глупый парень просто не мог сделать то, что ему сказали? Для успеха их побега было важно, чтобы он не стал слепо подчиняться каждой команде шаризад, как это делали зачарованные новади. Что ж, к счастью, исход их побега зависел не только от того, как поведет себя Омар. По крайней мере, на данный момент.
Фендал натянул поводья верблюда Омара, так что теперь животное шло рядом с его собственным мехари, и он мог лучше следить за сорвиголовой. Мелика назначила Рашида бен Карима возглавить ее колонну всадников. Племянник султана, как и все остальные, попал под чары любви. Не имело значения, был ли он предателем или был с ними честен, теперь он сделает все возможное, чтобы они благополучно перебрались через перевал.
Примерно через три часа после того, как они покинули лагерь, на горизонте вырисовалась надвигающаяся тень огромной платообразной горы.
Если Рашид не солгал, это был последний отрог горного хребта Манех Шанеби. Каменный монумент с крутыми обрывами, стоявший перед горами, словно покинутый форпост. За ним начиналась открытая пустыня. Сотни миль светящегося песка, из которого островами возвышались несколько оазисов. Новади также называли Кхом «Песчаным морем», и Фендал считал, что это сравнение очень даже уместным. Подобно капитану в открытом море, лидер каравана должен был определить правильный курс в соответствии с положением солнца в этом однородном ландшафте, где одна дюна до бесконечности сменялась другой. Но безопаснее было ориентироваться ночью по определенным звездам. Если лидер каравана хоть немного ошибется при расчете маршрута, его люди проедут милю или две мимо безопасного оазиса, где им следовало пополнить запасы воды и вместо этого умереть от жажды на бескрайних просторах Кхома.
Фендал почувствовал себя неуютно при мысли, что им придется полностью довериться Омару в течение следующих полутора недель. То, как новади пренебрег приказом Мелики в ту ночь, не показало его с лучшей стороны.
Но у них не было бы выбора, потому что даже если бы Омар оказался плохим проводником, им пришлось бы последовать за ним и положиться на него: никто из них не ориентировался в огромной песчаной пустыне. А пересечение этой пустоши была единственным путем к свободе. Прочие пути привели бы их к непроходимым горам или к городам, с которыми отец Мелики имел тесные торговые отношения, там бы их наверняка обнаружили и выдали султану.
Только когда колонна всадников достигла скалистого плато, Фендал обнаружил, что оно полностью отличается от платообразных гор, по которым они ехали рано утром. Оно простиралось на многие мили и издалека казалось могучей стеной в несколько сотен шагов высотой. Но теперь, приглядевшись, Фендал заметил, насколько ошибочным было то первое впечатление. Даже в темноте все еще можно было увидеть, что кажущийся непреодолимым каменный монумент был пересечен многочисленными трещинами и оврагами. Казалось, что гора была поражена кулаком разгневанного бога и разбита на части, как кирпич под кузнечным молотом.
Рашид повел их на юг, вдоль подножия платообразной горы. Вскоре им пришлось спешиться и вести своих верблюдов за поводья по высоким осыпным склонам, которые все время преграждали путь. Фендал подошел к Мелике. Хотя почти три дюжины других воинов столпились вокруг шаризад и были готовы умереть за нее, по крайней мере пока, он все равно не доверял влюбленным новади.
Когда Рашид, наконец, остановился у одного из зияющих ущелий, ведущих внутрь платообразной горы, Фендал убедился, что волновался не зря. Путь через скалу был достаточно широк, чтобы два верблюда могли пройти рядом. Торвалец остался справа от Мелики и выругался. Если бы только у него был щит. Как легко было бы одному человеку удержать здесь армию. Ему нужно было только спрятаться высоко между скалами и в нужный момент устроить камнепад. Однако его утешала мысль, что Абу Дженна и его люди, безусловно, получили приказ привести хотя бы Мелику в Унау живой. Так что прихвостни мага вряд ли осмелятся действовать против них таким образом. Если бы они прятались где-нибудь между этими камнями, им пришлось бы спуститься, чтобы поймать их. Но если бы они сначала спустились с крутых склонов, то оказались бы в ловушке. Все телохранители по приказу Мелики перебили бы их одного за другим.
На мгновение Фендал подумал о том, что случится, если действие чар Мелики внезапно развеется. А вдруг среди них затесались притворщики, на которых не подействовали чары?
Но разве могло им так сильно не повезти? Фендал был встревожен. Может, следует помолиться Фексу, богу воров и хитрости? Если кому-то на небесах и доставляет удовольствие их уловка, так это ему. Это место наверняка понравилось бы господину скрытности. На дне ущелья было так темно, что приходилось двигаться вперед наощупь. Высокие отвесные каменные стены закрывали обзор неба. Наверное, сюда никогда не падал свет, даже в дневное время.
Когда они достигли конца ущелья, небо уже светилось красным утренним солнцем. Каменные стены отступили в сторону и образовали широкую долину, в которой вырисовывались отдельные скалы, образованные ветром и осадками, что немного напомнило торвальские окаменевшие деревья. За исключением того, что камни были выше даже самого могучего дуба, который он видел в своей жизни.
«Все по седлам!» — Рашид уже уселся на своего верблюда и выглядел беспокойным.
Торвалец неохотно повернулся к своему скакуну. Мехари был почти на два шага в высоту в плече, что делало невозможным прыгнуть в седло, как в случае с лошадьми. Фендал бы все отдал, чтобы наконец снова встать на борт корабля вместо того, чтобы бороться с каким-то непокорным четвероногим другом.
Фендал плюнул в песок перед животным. «Встань на колени, тупица! Дай мне залезть тебе на спину!» — он говорил с верблюдом на своем родном языке, потому что слова, адресованные этому упрямому зверю, остальных не касаются.
Мехари закатил глаза и не двинулся с места.
«Ты встанешь на колени! — торвалец угрожающе поднял кулак. — Или ты возомнил, что я собираюсь мириться с твоей дерзостью». Как это сделали другие? Почти все они уже были в седлах. Может, ему стоит попробовать хлыст? Фендал выдернул из-за пояса тонкую бамбуковую палку.
«Видишь, горбатый урод? Если не встанешь сейчас на колени — почувствуешь, каково это, когда мое терпение лопается».
«Нужно не так…»
«Кто, черт возьми…» — повернулся Фендал. Сейчас ему только глупых нравоучений не хватало. Но на середине предложения он остановился. Позади него стояла Нераида.
«О… Я не это хотел сказать».
Горничная улыбнулась. «Я знаю». Затем она подошла к верблюду и взяла поводья из руки торвальца.
«Послушай, это вообще очень просто. Нужно смотреть мехари в глаза, чтобы он знал, что ты его хозяин».
«Да, да», — втайне он надеялся, что Нераида справляется не лучше его.
«А теперь слушай внимательно, — горничная прищелкнула языком и одновременно натянула поводья. Верблюд издал почти рычащий звук, подогнул передние лапы и погрузился в песок. — Видишь, это так просто! А теперь садись в седло».
Фендал хотел бы провалиться сквозь землю. Он очень ясно чувствовал, как все смотрят на него сейчас. Высокомерное новадское отродье! Будто обращение с этими горбатыми уродами было каким-то искусством. Посмотрел бы он, как эти задаваки справятся с греблей на отте в узкой бухте против течения. Вероятно, не смогли бы даже судно выровнять.
«Фендал, я не хочу читать тебе нотаций, но если ты хочешь, чтобы мехари встал, ты должен щелкнуть по нему хлыстом и скомандовать: ят-ят». Нераида все еще стояла рядом с ним. Она прошептала свои слова так, чтобы другие всадники не услышали, что она ему говорила.
«Справлюсь», — Фендал взмахнул хлыстом и нанес верблюду удар, о котором уже давненько подумывал. Затем он прокричал свою команду. Мехари встал, покачиваясь, так что ему пришлось держаться обеими руками за высокий рог седла, чтобы не упасть.
«Ну чего ты ждешь? Иди, чего встал?» Он ненавидел то, как Бени Шебт таращились на него. Пусть только один из них осмелится засмеяться… Воины пустыни собрались вокруг шаризад широким кругом и медленно продвигались по долине. «Что случилось с Абу Дженной?» — подумал Фендал. Может быть, Бени Шебт все-таки поймали его. Ему удалось бежать из лагеря, но за ним последовало более двадцати всадников. Без своих телохранителей колдун не смог бы противостоять целой толпе. Вероятно, его душа давно попала в нижний ад. Единственное, что теперь имело значение, это то, чтобы чары Мелики продлились настолько долго, чтобы они успели безопасно пересечь этот узкий проход.
Торвалец подозрительно оглядел необычно деформированные вершины долины. Место было идеальным для засады. Он был уверен, что где-то здесь прячутся головорезы Абу Дженны.
Рашид остановил своего верблюда и поднял правую руку. Почти мгновенно колонна всадников остановилась. Фендал буквально чувствовал напряжение в воздухе. Волосы на затылке встали дыбом. Теперь станет ясно, что за человек племянник султана.
«Сдавайтесь! Ваш побег заканчивается здесь».
Рука торвальца скользнула к топору на поясе.
«Не делай этого! — прошептала ему Нераида. — Мы должны сдаться. Не порти все в последний момент».
«Положи руки на голову, неверный, чтобы я мог ясно их видеть», — Рашид вызывающе улыбнулся ему, как будто он только и ждал возможности сразиться открыто.
Фендал неохотно подчинился. Измена и интриги — это не его конёк. Он медленно поднял руки.
«Обезоружите его! — кивнул Рашид одному из своих людей и повернул седло. — Воины Абу Дженны, вы меня слышите? Мы привели вам беглецов. Выходите!»
Пальцы Фендала чесались, чтобы выбить немытого язычника из седла, когда тот потянулся за своим оружием. Он твердил себе, что все будет хорошо. По спине струился холодный пот. Что, если Абу Дженне удалось воссоединиться со своими людьми? В конце концов, он был колдуном, и никто не мог знать, на что способен этот ублюдок.
«Мы приветствуем тебя, Рашид и берем пленных во имя нашего господина», — раздался голос из-за каменной скалы. Вокруг нее за скалами возвышались фигуры. То были охотники, которых отец Мелики пустил по ее следу.
«Избавьте меня наконец от этого птичьего помета, — голос Рашида звучал беспокойно. Ему было трудно сдерживаться. — И дайте мне обещанное золото. Мне пора вернуться в шатры моего отца».
Фендал сразу понял, что этот тип был предателем. Рашид продал их Абу Дженне за сотню пиастров. Его рассказ о предательстве султана был всего лишь предлогом, чтобы выманить их из безопасного лагеря в этот овраг. Но он заплатит за это. Торвалец улыбнулся. План шаризад заключался в злодействе, на которое он раньше и не предполагал, что она способна. Рашиду и его людям придется заплатить свою цену за измену.
Тем временем охотники покинули свое укрытие, чтобы увести пленных у Бени Шебт.
«Сейчас! — раздался четкий и резкий голос шаризад. — Выполните клятву, которую вы мне дали. Ялла!»
С дикими воплями новади обнажили сабли и поскакали навстречу охотникам. После танца Мелика заставила каждого всадника из Бени Шебт, причастного к предательству Рашида, поклясться атаковать людей Абу Дженны, если они сдадутся.
«Погоди, сукин сын!» — Фендалу с трудом удалось схватить воина, отобравшего его оружие, за край широкого кафтана. «Отпусти меня, неверный! — отрезал мужчина. — У меня есть священный долг, который я должен выполнить».
«Вот, на тебе на память обо мне», — Фендал ударил Новади кулаком, который выбил его из седла. Затем торвалец спрыгнул с верблюда и забрал оружие с его бессознательной туши. «Никто не обезоруживает Фендала Огниссона безнаказанно. Особенно такой слабый трус, как ты», — он презрительно сплюнул перед мужчиной и повернулся к своему верблюду. «Не таращись, как дохлая селедка! Посмотри мне в глаза и согни колени!» Мехари не двинулся с места. Омар, который к тому времени очнулся и при помощи Мелики избавился от пут, стоял прямо напротив него. Молодой новади все еще выглядел довольно рассеянным. Очевидно, удар в челюсть оказался слишком сильным. В свою очередь, Омар теперь наслаждался тем, как горбатое чудовище снова выставляло Фендала на посмешище.
«Просто сохраняй спокойствие!» — подумал Фендал. Нужно щелкнуть языком. Но как бы он ни старался, он просто не мог издать странный звук, который, очевидно, так легко исходил из уст всех остальных. Позади него раздался громкий щелчок, и верблюд неловко сел.
«Когда-нибудь тебе придется научиться делать это самому. Я не всегда смогу решать за тебя проблемы». Нераида! Иногда его раздражал ее насмешливый тон.
«Уроки верховой езды сможешь дать ему позже. Сейчас нужно посмотреть, как выбраться отсюда, — голос Мелики был высоким. Танцовщица заметно ослабла из-за напряжения последних полутора дней. Под ее глазами были темные круги, и ее движения выглядели нервными. —Давайте не будем смотреть, чем закончится этот бой».
Фендал ударил своего верблюда хлыстом, и животное двинулось с места. Некоторым охотникам удалось отступить на одну из вершин. Однако большинство из них стали жертвами внезапной атаки Бени Шебт.
«Я никогда не сбегал с поля боя», — сердито подумал Фендал. Что плохого, если он примет участие в битве? Но шаризад строго запретила ему. Она хотела использовать время, чтобы добраться до другого конца ущелья. Там они должны были проехать небольшое расстояние через второе ущелье, и тогда они бы скрылись. Рашид уже указал им путь. Торвалец сердито покачал головой. Бежать с битвы было против чести воина. Должен ли он поскупиться честью только потому, что шаризад теперь боялась общества влюбленных новади? Конечно, она выразилась иначе. Если верить словам шаризад, то главной опасностью для них было то, что ее чары постепенно потеряют свой эффект, и что тогда им придется столкнуться с объединенной силой и охотников, и разъяренных новади.
Но это было ерундой. Даже если магия перестанет работать, мужчины не перестанут сражаться друг с другом. В конце концов, они были воинами. Охотники не простят Бени Шебт их предательство, и новади подумают, что охотники устроили на них засаду, чтобы не платить им золото. Вместо того, чтобы исправить ошибку, они схватились за оружие.
Теперь было видно западное ущелье. Издалека оно выглядело как узкая трещина в огромной скале. Здесь стена была не такой крутой, как на востоке, и не было опасности сбиться с пути. Фендал все еще не решался: присоединиться ему к битве или нет. Позже он сможет догнать остальных. Он остановил своего верблюда и оглянулся.
Рашид и его люди немного отошли от каменной глыбы, на которой укрылись последние выжившие из охотников. Казалось, что Бени Шебт думают, как одолеть врага с минимальными потерями. Мехари больше нельзя было использовать для дальнейшей битвы, потому что теперь нужно было взобраться на скалы и победить последних защитников в пешей схватке. Возможно, также существовала возможность атаковать с нескольких сторон одновременно. Вероятно, сначала нужно было бы преподать этим разбойникам новади урок стратегии.
Фендал как раз собирался развернуть своего верблюда, чтобы броситься в бой, как краем глаза заметил подозрительное моргание в скале возле ущелья. Очевидно, это свет отражался от брони или оголенного оружия.
«Клянусь Свафниром!» Абу Дженна принял меры предосторожности. У ущелья была поставлена охрана на случай, если Шаризад ускользнет из первой ловушки. Вопрос только в том, сколько там мужчин. Бранясь, торвалец хлестнул верблюда хлыстом по бокам, чтобы догнать своих товарищей, которые успели отъехать вперед.
«Стойте! Остановитесь!»
Омар, возглавлявший небольшую группу, был не более чем в двухстах шагов от оврага. Достаточно близко, чтобы стать мишенью для стрел из укрытия охотников.
«Что случилось? — первой отреагировала Нераида. Раздраженная, она остановила своего мехари. — Ты все еще не понял, что нам нужно спешить, чтобы найти безопасное укрытие на другой стороне скал перед бурей?» Остальные тоже сдерживали своих скакунов.
«Клянусь Свафниром, подождите! Дайте мне сначала поехать в ущелье. Это ловушка. Я хочу попытаться отвлечь охотников. Они обязательно подождут, пока мы все не въедем в ущелье, чтобы атаковать. Если мне удастся отвлечь их, вы сможете беспрепятственно пройти».
«Я пойду с тобой».
«Нет, Омар! — торвалец твердо покачал головой. — Если я поскачу в ущелье не один, у них возникнут подозрения. Оставайся с женщинами. Им понадобится твоя помощь на случай, если на самом перевале появятся еще воины».
«Ты хоть знаешь, что творишь? Что будешь делать, если окажешься один против пяти или шести врагов?»
Фендал широко улыбнулся. Ему нужно было развеять сомнения Нераиды, иначе она его не отпустит.
«Со мной ничего не случится. Все мы видели, что большинство охотников ждали нас между вершинами. Осталось самое большее два-три воина. Я с ними разберусь. Когда услышите мой клич, скачите во всю прыть и постарайтесь проехать через ущелье как можно быстрее. Я последую за вами».
«А как же ты снова нас найдешь? Если мы поедем в пустыню, песчаная буря сотрет наши следы».
«Следуйте по краю каменистого плато на север. Проще найти укрытие от бури между скалами. Подождите там, пока буря не утихнет. Так что мы друг по другу и соскучиться не успеем».
«Предложение звучит разумно, — критически взглянула на него Нераида. — Но ты уверен, что сможешь справиться с охотниками в одиночку?»
«Естественно. Вот увидишь, я тебя догоню до полудня, — солгал Фендал. — Теперь мы должны расстаться, иначе люди Абу Дженны что-нибудь заподозрят. Я думаю, они наблюдают за нами из своего укрытия». Фендал повернул своего мехари.
«Подожди!» — Нераида стянула с шеи тонкий кожаный ремешок. На мгновение ее вуаль соскользнула, и Фендал увидел ее рабские татуировки. Переплетающиеся линии темно-красного цвета, которые сливались вместе, образуя замысловатые узоры. Нераида немедленно расправила вуаль. Он поговорит с ней об этом этим же вечером. Если она пряталась только ради него, то ей этого делать не стоит. Ведь раньше она свои татуировки не скрывала. Они были такой же неотъемлемой ее частью, как рыжие волосы — его частью. Фендал хотел заверить ее, что знаки, которыми наградил ее отец, не были для него недостатком.
«Возьми, это принесет тебе удачу. Сколько себя помню, я всегда носила этот талисман у своего сердца. Теперь он должен защитить тебя».
На кожаном шнуре висела тонкая бронзовая пластина, на которой была изображена рука с глазом посередине. Это был первый раз, когда Нераида открыто показала свою привязанность к нему в присутствии остальных.
Танец розы: предательство Рашида, image #1
«Спасибо», — Фендал не знал, что сказать. Он взял талисман и потер тонкую металлическую пластину между пальцами. Она была еще теплой от кожи Нераиды. «Ни магия, ни все демоны нижнего ада не помешают мне обнять тебя сегодня вечером. Не волнуйся за меня. Я чувствую, что твой талисман снова объединит нас».
Фендал повернулся в седле. Он не хотел, чтобы другие видели, как он вытирает слезу со щеки. Должно быть, это ему соринка в глаз попала. Но ему бы никто не поверил. Затем он стиснул зубы и посмотрел на ущелье. Где-то слева от расщелины он увидел характерный блеск. Там спрятались охотники.
