Посланник мести Растуллаха
«Много лет назад, когда несчастный Абу Дхельрумун ибн Хамаллах еще был законным халифом, в Унау жил богатый торговец, которого звали Абу Фейсал бен Хусейн. А поскольку у него было больше верблюдов, чем жеребцов в конюшнях императора неверных, его прозвали Фейсалом «Великолепным».
Но теперь случилось так, что на двадцать седьмом году правления Абу Дхельрумуна лев, большой и сильный, с гривой такой черной, словно гагат, стал преследовал караваны на севере Унау. Он наводил ужас на людей и животных, и казалось, будто он убивает из жажды убийства. Позже многие увидели в появлении этого льва знамение, предупреждающее нас, верующих, о серьезных бедствиях. Но в те дни люди были богаты и счастливы, и они были слепы к предупреждениям Растуллаха.
Ущерб, наносимый ужасным зверем, становился все больше, и Фейсал отправил гонцов во все города и деревни, чтобы найти смелого человека, который принесет ему львиную шкуру. Но, похоже, ни один человек, рожденный от смертного, не мог остановить ужасного демона. Как будто лев был в союзе со злыми духами пустыни, он снова и снова убегал от охотников и приносил людям новые бедствия.
В конце концов, Абу Фейсал предложил награду в пятьсот золотых за шкуру зверя. Он собрал вокруг себя всех охотников и воинов и торжественно поклялся не возвращаться в свой дворец, пока лев не будет убит. Рядом с ним ехали мужчины и женщины, чьи имена с почтением назывались у костров Бени-Новад и чья слава простирается до тех северных стран, где сила солнца настолько слаба, что земля лежит мертвой без зелени, которая могла бы радовать глаз путешественника.
Десять дней и десять ночей Фейсал бродил по пустыне в своем царственном великолепии. Его рабы несли шелковые палатки для охотничьего отряда, в которых по ночам горели золотые огни, и не менее двенадцати поваров были заняты обеспечением благополучия охотников. Но великолепие Фейсала было занозой в боку Растуллаха, и судьба распорядилась так, что все эти опытные охотники не смогли найти даже следа льва.
Итак, утром одиннадцатого дня Фейсал вспомнил о своем истинном намерении и покончил с фарсом, именуемый охотой. Чтобы наконец найти след льва, после восхода солнца он разослал своих охотников и воинов во все стороны.
Был еще молодой день, когда гнев Растуллаха поразил купца. С каждым дуновением небо над пустыней темнело, и надвигалась страшная буря. Верблюды и ослы разбежались врассыпную в поисках защиты от ужасной жестокости песчаной бури, и когда после нескольких часов гнев неба утих, охотничий отряд уже раскидало кого куда. Фейсал тоже заблудился во время бури, и только его раб Омар все еще был рядом с ним. Он с сомнением смотрел на небо и попытался найти дорогу к лагерю, но тщетно…»
Кожаный ремешок тяжелого бурдюка с водой врезался в плечо Омара все более и больнее. Он снова переложил копье в другую руку, уравновешивая тяжесть своей ноши. Впрочем, Он скоро пожелает, чтобы бурдюк был полнее. Одному только Растуллаху известно, когда их найдут, и найдут ли вообще. Песчаная буря полностью изменила ландшафт: выровняла дюны и насыпала их в других местах. Его хозяин, Абу Фейсал, шел на несколько шагов впереди. Жара сильно его беспокоила. На спине его кафтана темнели пятна пота. Он потерял свой великолепный плащ во время шторма. Купец не привык ходить по пустыне, но для своего возраста и немалых размеров все еще чувствовал себя неплохо. Пока что.
После бури Фейсал запретил Омару пить из бурдюка. Они хотели сохранить воду как можно дольше, ведь она стала мерой их оставшейся жизни. До сих пор Фейсал также придерживался запрета. Но постепенно его силы, казалось, иссякали. Все чаще и чаще он шатался, поскальзывался и спотыкался, пока они спускались по склону дюны. Тем не менее, Фейсал явно не намеревался выбрасывать тяжелое оружие, которое тяготило его все больше и больше. Всего две недели назад он получил его в подарок от торговца с севера и, очевидно, решил освятить оружие кровью льва. Странная вещь, которую он носил с собой, называлась арбалетом. Омару она сразу не понравилась. Луки всадников были куда легче и за долгие века успели себя зарекомендовать. А какому-то арбалету, да еще сделанному неверным, он бы никогда не доверил свою жизнь. Но Омар был всего лишь рабом и последним, к кому прислушался бы Абу Фейсал.
Полдень закончился, но солнце все еще стояло высоко в небе, словно проклятье. Губы Омара потрескались. Годы, которые он провел на службе у Абу Фейсала, изнежили его. Он принадлежал к племени Бени Новад, но еще ребенком был похищен во время ограбления и продан в рабство в Унау. Хотя он только что отпраздновал двадцать лет, ему выпала судьба провести большую часть лет во дворце Фейсала. Таким образом, он утратил все навыки, которые приписываются сыновьям народа Бени Новад. Он, вероятно, пострадал от смертоносной жары немногим меньше, чем его хозяин, хотя говорят, будто люди из племен пустыни могут обходиться без питья целый день.
Омар стоял на гребне дюны и, прищурив глаза, изучал горизонт. Небо теперь снова стало чисто-голубым, будто и не было бури. Жара превратила горизонт в зыбкую, дрожащую линию и вызвала иллюзию озерного отражения между дюнами.
Он вытер лицо дрожащей рукой. Повсюду был песок, и ему нужна хотя бы фляга воды и кувшин разбавленного вина, чтобы забыть об ужасной буре. Пустыня будто пыталась задушить его, светящаяся пыль даже проникла в его головной платок, в рот и нос. Ему хотелось умереть поскорее, потому что каждый вдох превращался в невыносимую агонию. Но он сопротивлялся.
Его хозяин внезапно остановился, остолбенел и уставился на что-то на песке. Абу Фейсал поспешно опустился на колени и поманил Омара. И тогда Омар увидел, что так напугало купца. Их путь пересекали следы. Отпечатки лап размером почти с человеческую руку были продавлены на песке. Они были немного нечеткими по краям, их успело запорошить тонким слоем песка.
«След очень свежий, — хрипло произнес Абу Фейсал. — Понимаешь, что это значит?» — он повернулся к Омару. Его глаза расширились от страха, и все краски сошли с его лица. «Он здесь! Мы тщетно искали его десять дней, и теперь, когда я остался один, наши пути пересеклись».
«Может, он уже ушел дальше, — тихо молился Омар, чтобы оказаться правым. — В конце концов, мы были за дюной, когда он проходил здесь. Он не мог нас видеть».
На мгновение в Фейсале выросла надежда, но затем он энергично покачал головой. «Нет! Зверь здесь, чтобы встретиться со мной. Неслучайно с ними встречаюсь я, а не один из моих охотников. Растуллах хочет меня испытать. Лев здесь только из-за меня».
Фейсал поспешно начал вытаскивать арбалет. Дважды затвор выскользнул из его дрожащих рук, прежде чем он успел вставить его в оружие. Тревога хозяина охватила и Омара. Рука, в которой он держал копье, внезапно вспотела. Он неуверенно огляделся. Они стояли в небольшой низине между двумя высокими дюнами. Поднялся легкий ветерок и закружил перед собой тонкую пелену пыли.
«Нам не следует оставаться здесь», — Омар повернулся к Абу Фейсалу. Толстый купец кивнул. Они поспешно поднялись по крутому склону противоположной дюны. Мягкий песок проседал под каждым их шагом, как будто даже природа сговорилась против них. Фейсал внезапно остановился.
«Когда мы поднимаемся на дюну, лев тоже сможет нас увидеть».
«Только когда он пересечет дюны. Если он останется в низине, он нас не увидит. Но прежде всего помните, что он не может нас удивить. Неважно, откуда он…»
Омара прервал леденящий кровь рев. Над ними стоял зверь на гребне дюны. Ветер играл с большой черной гривой хищника, а солнце за его спиной давало ему ореол, так что он выглядел как посланник мести Растуллаха. Омар схватил свое копье обеими руками, но теперь оружие казалось игрушечным. Какое-то ужасное мгновение лев смотрел на них. Его глаза были янтарными и налитыми кровью. Песчаная буря, очевидно, затронула и его. С угрожающим рычанием он приподнял губы и обнажил клыки длиной почти с нож.
Зверь все еще задерживался на вершине дюны, словно питаясь ужасом своих жертв. Омар поспешно огляделся. Но нигде не было места, которое дало бы им убежище. Абу Фейсал поднял арбалет. Очень медленно, как будто он не хотел пугать зверя. Львиное рычание стало громче.
«Пожалуйста, господин, не злите его…»
«Молчи, раб! Я не умру как…»
Абу Фейсал так и не успел закончить фразу. Лев мощным прыжком налетел на него. В тот же момент торговец поднял арбалет и нажал на курок. Но болт лишь задел зверя.
Сила льва повалила Абу Фейсала на землю. Арбалет выскользнул из его рук, и львиные когти рвали его драгоценный кафтан.
«Растуллах, защити меня…» — раздался приглушенный голос торговца.
Вместо того, чтобы разорвать горло своей жертве, лев теперь смотрел на Омара, словно издеваясь над ним. Омар почувствовал, как внутри него разгорается бессильная ярость. Неудача преследовала его всю жизнь. Если бы разбойники не превратили его в раба, он был бы гордым воином пустыни, а не человеком без прав, мечтающим о недостижимых целях. Даже зверь издевался над ним, как будто прекрасно знал, что он ничтожество. Омар так сильно сжал рукоять копья, что его костяшки побелели. Сколько он себя помнил, над ним издевались. И даже лев не увидел в нем серьезного противника. Сначала он убьет Фейсала и позволит ему, бессильному рабу, еще какое-то время посопротивляться. Но, по крайней мере, он сам определит свою смерть. Он не сдастся льву просто так. Бежать было бессмысленно. Зверь играл с ним, как кошка с мышкой. Лев был абсолютно уверен, что ему не спастись. Омар точно это почувствовал.
Абу Фейсал начал молиться. Темная кровь капала из его ран на яркий песок пустыни. Лев издал хриплый низкий рык.
«Растуллах, смилуйся…» — сказал Фейсал. Челюсти льва были широко раскрыты. В тот же момент Омар атаковал копьем — хотел загнать сталь в пасть зверю. Но как будто ожидая нападения, лев почти игриво отбил кончик копья лапой.
Удар по древку копья вывел Омара из равновесия. Он отступил на шаг, тщетно ища поддержки в мягком песке и, наконец, упал. Наполовину заторможенный теплым песком, он бесконечно медленно скользил назад по дюне, все еще сжимая древко копья обеими руками. Лев ни на секунду не сводил с него глаз. Хищник сделал шаг вперед, его больше не заботил стонущий Фейсал. Омар увидел, как чудовище напрягло мускулы, чтобы прыгнуть. Еще несколько мгновений, и с ним будет покончено. Лев прыгнул, и казалось, будто могучий волшебник замедлил ход времени. Лев бесконечно медленно плыл по воздуху, вытянув передние лапы. Из них торчали когти длиной с детские пальцы. Омар поднял копье и нацелил в грудь зверя.
Затем последовал удар. Оружие поразило льва! Древко копья сломалось с резким хрустом. Теперь было уже слишком поздно! Тело льва накрыло Омара, словно кулак великана. Копье едва выдержало прыжок зверя. Омара пронзили острые когти. Он ясно чувствовал горячее дыхание зверя на своем лице. Слюна, казалось, капала из его рта. Что-то ослепило Омара. Он закрыл глаза и сдался боли. Разноцветные огни затанцевали под неведомую песню, образовывая хоровод и разрывая его в пучину яркого света.
Что-то было не так в зеленом саду, куда Растуллах привел Омара. Это было связано с его лицом. Удивившись, он потер щеки и лоб, но лучше не стало. Затем цветы и финиковые пальмы расплылись, как будто глаза заслезились, и все цвета стали темными и угрожающими. Омар хотел снова потереть лицо, но внезапно его рука стала такой тяжелой, будто она была скована железными оковами. Где-то из темноты ему в ухо доносился голос.
«Омар… Омар, приди в себя…»
Теперь казалось, будто густые капли дождя падают ему на лицо.
«Омар… открой глаза!»
Раб попытался сесть. Напрасно. Кто-то крепко прижимал его к земле. Медленно он открыл глаза. Яркий свет ослепил его. А перед светом была большая овальная фигура. В овале открылась темная щель.
«Значит, ты все-таки жив. Держись, Омар!»
Постепенно в глазах прояснялось. Овал увеличился и превратился в лицо его хозяина Абу Фейсала. Снова что-то плеснуло ему в лицо. Фейсал брызнул на лоб водой из большого кожаного бурдюка.
«Я не могу выбраться из-под льва. Я слишком слаб».
Купец поморщился. «Боюсь, я жил слишком долго и слишком беспечно. Вот, попей сейчас! А бурдюк я с собой заберу».
Омар хотел что-то сказать, но с его губ сорвался лишь хрип.
«Бессмысленно оставлять здесь воду. В любом случае, ты не можешь пить самостоятельно».
Фейсал поднес к губам горлышко бурдюка. Омару было больно даже глотать.
«Ты должен держаться. Я дам тебе свободу за спасение моей жизни. Ты слышишь?»
Омар кивнул. Только что ему делать со свободой? Он, наверное, даже закат-то не увидит. Светящиеся точки плясали перед его глазами, но мощный толчок Абу Фейсала привел его в себя. Торговец прижал левую руку к груди. Кровь сочилась сквозь его пальцы. Как далеко он уйдет со своими ранами?
«А ну-ка возьми себя в руки! А я-то думал, что ты отважный Бени Новад. Если закроешь глаза — погибнешь. Ты должен оставаться в сознании. Ты меня слышишь? Я говорю…»
Голос Фейсала затих отдаленным эхом, и Омар погрузился в мягкую тьму, заставившую его позабыть о боли.
* * *
В следующий раз, когда Омар проснулся, он был в великолепной палатке из темно-зеленого шелка. Лилии и прочие цветы были вышиты золотой нитью на широком балдахине. Опираясь на локти, он застонал и попытался немного выпрямиться.
«Тебе лучше не делать этого, мой друг», — над ним склонился старик с коротко подстриженной белой бородой. Ясир ибн Суркан, домашний лекарь Фейсала, обычно лечил только членов девяти колен. Омар вздохнул. Он был счастлив и почти думал, что это всего лишь сон. Это был первый раз, когда свободный человек назвал его «своим другом». Обычно на простого домашнего раба не обращали внимания. Он просто принадлежал дому, как посуда или ковры, потому что рабы рассматривались не как самостоятельные люди, а как имущество. Омар неуверенно пощупал свою шею. Он все еще носил тяжелое железный ошейник для рабов, на котором было выгравировано имя владельца.
Ясир, семейный лекарь, заметил его жест. «Ты скоро избавишься от кольца. Мы их не сняли из-за твоих травм».
«Что со мной? Как я попал сюда из пустыни?»
«Вскоре после того, как наш господин оставил вас, он встретил двух охотников. Вместе они отвезли тебя и труп мертвого льва в лагерь. Тебе очень повезло, Омар. Когти льва оставили на груди глубокие царапины, и ты потерял много крови. Если бы тебя принесли ко мне на два или три часа позже, я был бы уже не в силах помочь. Вдобавок лев сломал тебе три ребра. Так что мы останемся здесь, в лагере, еще на день. Обратный путь стал бы для тебя слишком тяжелым».
«Я останусь калекой после травм?»
Врач широко улыбнулся и покачал головой. «Нет. На груди останется несколько шрамов — и разве все не говорят, что шрамы — это украшение воина? Думаю, через несколько дней ты поправишься и сможешь наслаждаться свободой. Пока ты слаб из-за потери крови. Долго это не продлится. Однако, ребра продолжат болеть в течение нескольких недель. Не напрягайся физически. Хотя тебе и не придется. Абу Фейсал всем говорит, что хочет щедро тебя вознаградить. Возможно, он даст тебе небольшое стадо, и ты сможешь вернуться к своему племени».
Омар не мог поверить в услышанное. Это было похоже на сказку. Еще вчера он был рабом, а сегодня самый богатый торговец Унау хочет его вознаградить и позволить ему вернуться в свое племя уважаемым человеком. Он закрыл глаза и представил свое будущее. Наконец, как и другие гости Абу Фейсала, он сможет увидеть танец Мелики. Вдруг она его заметит? Пока он был рабом, она ни за что не взглянула бы на него, но теперь он был спасителем ее отца, и все было по-другому. Начнется новая, прекрасная жизнь.