Буря не продлилась и часа, но ее ярость все еще звенела в ушах Нераиды. Казалось, будто бы какой-то могучий зверь вспахал землю. Были выровнены огромные дюны, и какое-то время трое товарищей боялись, что вход в расщелину, где они скрылись от ярости бури, будет засыпан песком. Но Растуллах был к ним милостив. Мало того, что ветер унес желтый песок пустыни, он также отбросил его обратно в бескрайние просторы Кхома.
Нераида присела у входа в расщелину и посмотрела на юг. Неужели им придется еще долго ждать Фендала? Закрывая глаза, она видела его лицо. Лохматые рыжие усы над верхней губой и небесно-голубые глаза. Только расставшись, она осознала, что он значил для нее больше, чем просто любовник. Он не был похож на тех других мужчин, в объятиях которых она искала убежище не более одной ночи. Он заботился о ней. Его смех ярко звенел в ее ушах, и она невольно улыбалась, вспоминая, как он ездит верхом на верблюде. Всех остальных мужчин она забывала, вставая утром с постели, но Фендала никак не могла выбросить из головы. Он был горд и неукротим. Во имя своей воинской чести он мог пожертвовать чем угодно. И в то же время, как мальчик, он лазил по пальмам, чтобы собрать для нее самые сладкие финики.
Хоть бы только он наконец пришел! Нераида прищурилась и осмотрела горизонт. Пройдет немного времени, прежде чем он найдет их укрытие. Может, ему пришлось перевязать раны. Вероятно, битва ослабила его. В конце концов, он столкнулся со многими противниками в одиночку. А вдруг он уже… Нераида покачала головой. Нет, не бывать такому! Он был героем. Он вернется к ней. Наверно, он просто отдыхал, чтобы оправиться от боя. Скоро он снова будет с ней.
Во время бури у нее было время поразмышлять. Она знала, как сильно он тосковал по северу. Фендал много рассказывал ей о своей земле с труднопроходимыми горами, доходящими до самого океана. Может, ей там тоже понравится. В той земле не было рабов.
Что-то двигалось на горизонте. Или это просто колыхание горячего воздуха? Нераиде пришлось посмеяться над собой. Она вела себя как маленькая девочка, которая впервые влюбилась. Но вот она снова увидела это. Это был одинокий всадник на верблюде, который подъехал к стене. Это мог быть только Фендал!
«Он пришел! Он справился!» — Нераиде хотелось выскочить из своего укрытия и бежать к нему. Но она еще не была уверена, действительно ли это был Фендал. Было бы глупо покинуть расщелину сейчас. Омар и Мелика тоже вскарабкались в ее укрытие.
«Так он и правда справился?» — в голосе Омара было не только признание, но и немного зависти. Не бывать ему таким воином, как Фендал. В юности вместо того чтобы закаляться и обучаться бою на мечах, он был просто домашним рабом. Он никогда не сможет полностью это восполнить.
Теперь Нераида уже ясно видела рыжие волосы Фендала. Должно быть, в бою он потерял платок. Кроме того, ни один новади не сидел бы в седле так криво, как он.
«В самом деле. Спасибо Растуллаху. Давай, Нераида, идем спустимся к нему».
Солеварщица заколебалась. «Госпожа, позвольте мне сначала увидеться с ним наедине. Это…»
Мелика улыбнулась. «Знаю-знаю, иди».
С колотящимся сердцем Нераида поспешила вниз по осыпи. Еще несколько ударов сердца, и он снова ее обнимет. Вуаль соскользнула, пока она бежала, но ей было все равно. Теперь она была уверена, что он любит ее. Она больше не будет прятать от него лицо.
Что-то было не так. Он сидел в седле как-то странно сгорбившись. А потом она увидела это: широкую бурую полосу, которая шла от седла по бледной шерсти мехари.
«Нет!» Этого не могло быть. Она побежала еще быстрее. Он был ранен. Ему нужна была ее помощь. Теперь она увидела сломанное древко стрелы, торчащее из его плеча. Вторая стрела попала ему в ногу. Она хотела взять мехари под уздцы, но поводья были привязаны к рожку седла.
«Фендал! Фендал, ты меня слышишь?»
Нераида потянулась к густому меху на шее верблюда и остановила животное. «Дорогой мой, скажи хоть слово! Не покидай меня! Как ты можешь показать мне, что такое свет, а затем снова толкнуть в темноту?»
Она дала мехари команду встать на колени. Затем она увидела кожаные ремни, которые Фендал привязал к высокому рогу седла. Она осторожно ощупала его руки. Они были холодны, как ветер, дующий в пустыне ночью. Его ясные голубые глаза смотрели на горизонт.
Нераида вытащила кинжал и разрезала узлы. Затем она взяла его на руки. Она не могла в это поверить. Больше он никогда не расскажет ей о штормах на бескрайних морях. Больше не будет класть ей в постель цветы и смотреть в глаза с любовью.
Мелика и Омар помогли ей донести труп Фендала до края расщелины, которая защищала их от бури. Затем они ушли, чтобы она могла попрощаться с ним наедине. Она просидела там несколько часов, держа его за холодную руку. Она все еще не могла поверить, что ее мечта о счастье была такой мимолетной. В красном свете заката казалось, что он просто спит. Бледность исчезла с его лица. Она очистила его раны и вытащила стрелы из израненной плоти. Казалось, что он не дожил до песчаной бури, потому что на его кровавых ранах почти не было песка. А может, мехари и его мертвый всадник укрылись от шторма в каком-нибудь ущелье.
Здесь, в конце расщелины, он должен найти достойное место последнего упокоения. Она бы предпочла отнести его к морю, которое он так любил. Но ей придется засыпать его камнями, чтобы гиены и стервятники не осквернили его труп.
Нераида медленно приступила к работе. Она собрала валуны и сложила их вокруг тела. Как же ей не хотелось закрывать его лицо камнями. Голубые глаза Фендала все еще смотрели в далекий горизонт. Она нежно погладила его лицо.
Нераида не могла плакать. Она даже не могла петь песню мертвых. Как будто Фендал забрал с собой все ее силы. Она чувствовала себя бесполезной, как разбитый кувшин.
Какой смысл жить, возможно, еще много лет, просто чтобы каждый день знать, что однажды обретенное ею счастье никогда не вернется к ней?
Она вытащила небольшой кинжал, который носила на поясе. Долго смотрела на тонкий, сияющий серебром клинок. Фендал ненавидел бегство. Он решился бежать лишь потому, что Мелика приказала ему. Верность госпоже была для него важнее кодекса чести воина.
А что бы делал он, сидя у ее могилы? Думал бы он то же, что и она? Если она последует за ним в загробный мир, это будет считаться бегством?
Длинные тени спускались со скал, почти заполняя расщелину тьмой, хотя солнце еще не полностью исчезло с горизонта. Последний луч света упал на топор Фендала и заставил стальной клинок засветиться серебром. Нераида внезапно поняла, что ей не нужно следовать за ним. Она должна жить и рассказывать о его подвигах! Таким образом, благодаря ей, он тоже будет жить дальше.
Теперь она наконец нашла в себе силы сложить последние камни на его кургане. Она долго смотрела ему в лицо. Затем закрыла его веки и вставила плоский кусок камня между валунами, чтобы он не давил на лицо мертвеца. Наконец она воткнула его топор между валунами так, чтобы лезвие было направлено на запад, туда, где лежало море. Затем она сняла вуаль и обернула ею рукоять оружия. Она никогда больше не будет носить вуаль. Куда бы Фендал ни пошел, если он оглянется на нее, то всегда увидит ее лицо.
Танец розы: пустыня Кхом, image #1
Омар понимал, что теперь он несет полную ответственность за двух женщин. Смерть Фендала, казалось, лишила их всех слов. Мелика и Нераида молча сидели над своей пшенной кашей, пока он седлал верблюдов. На востоке уже сияла первая заря.
Это было почти как в те времена, когда он еще жил со своим кланом. Его отец был торговцем повозками. Как будто это было только вчера, он все еще мог вспомнить, как в те дни каждое утро его будил запах зеленого чая и пшенной каши, приготовленной на свежем верблюжьем молоке. Хотя он и ненавидел Бени Шебт, он уговорил одну из ее женщин принести несколько горстей пшена и чая. Пусть его новая жизнь станет такой, какой была в детстве.
Теперь он должен защищать свободу Мелики и Нераиды. В отличие от покойного торвальца, он не был бойцом. Так что для противостояния наемникам Фейсала ему нужен был сильный союзник. Теперь сам Кхом должен стать его щитом и оружием.
Омар решил держаться подальше от известных караванных путей, а также оазисов и источников. Неподвижное море песчаных дюн, лежащее перед ними, должно поглотить их. Никто, находящийся в здравом уме, не пойдет за ними туда. Омар не говорил об этом женщинам. Его решение созрело только накануне вечером. Они либо выживут, либо умрут от жажды в пустыне. Но зато они не попадут в руки людей Абу Фейсала. Он знал, что Мелика предпочла бы смерть позору. По крайней мере, так она ему однажды сказала. А Нераида…
Новади посмотрел на солеварщицу, которая с застывшим лицом сидела у костра из верблюжьего навоза, который он зажег, чтобы заварить чай и кашу. Глаза Нераиды неподвижно смотрели на запад. Словно заколдованная, она снова и снова прихлебывала кашу, не обращая на еду никакого внимания. Ей уже явно было все равно, мертва она или жива.
Омар знал, что примерно в двух днях ходьбы отсюда им предстоит натолкнуться на горный хребет к юго-западу от оазисного города Бирша. Там непременно найдется источник воды. Груды экскрементов и звериные следы — вот знаки, которые приводят опытного ведущего каравана к скрытым водоемам даже посреди песчаной пустыни. Иногда стоило копать и в сухих Вади. Часто можно было найти только мутную воду, которая на грани смерти казалась шикарнее лучших вин Аль-Анфы. Омар был уверен, что сможет провести женщин через пустыню. Он энергично затянул последнюю подпругу своего верблюда. Теперь все животные были готовы к отъезду. Осталось только скрыть следы их лагеря и вычистить плоские деревянные миски, из которых они ели, песком.
«До полудня мы поведем верблюдов за поводья, — новади повернулся к Мелике. — Мы должны заботиться о животных. В полдень, в самую жару, мы поедем верхом. Тогда животные останутся относительно отдохнувшими и сильными».
Шаризад кивнула. «Сколько дней нам понадобится, чтобы добраться до Золотых скал?»
«Если Растуллах смилостивится над нами, мы придем в страну язычников на двадцатый день. Но если нам часто придется искать воду или избегать лагерей чужаков, это может занять вдвое больше времени».
Омар не хотел вселять в Мелику слишком много надежды на то, что она скоро будет на месте. Впереди их ждало слишком много неопределенностей. Однако он не боялся, что наемники отца Мелики найдут их в пустыне. Как только они исчезнут в бесконечном море песчаных дюн, погоня может в лучшем случае наткнуться на них случайно. За несколько часов легкий ветер сотрет все следы на песке, и два конных отряда пройдут друг мимо друга в долинах дюн на расстоянии нескольких сотен шагов, так ничего и не заметив.
Высоко над ними кружил стервятник. Птица странным образом почувствовала, что здесь есть мертвец. Она сделала несколько кругов над ними и затем исчезла где-то между скалами обрыва. Омар схватился за поводья своего верблюда. Пора уходить. Было важно использовать прохладные утренние часы.
