На рассвете донесся приглушенный звук гигантской литавры из армейских лагерей в Нижнем городе и на площади Содружества к северу от Унау.
«Они идут!» — крик ужаса разнесся по всему высокогорью. Армия Аль-Анфы была готова к штурму.
Мелика раздала оружие рабам и сама даже накинула отцовскую кольчугу, которая была ей слишком широкой. Даже старая Сулибет стояла во дворе со шлемом на голове и блестящим кухёмером, сжатом в кулаке.
«Какое оружие тебе нужно, Нераида?» — Мелика улыбалась и излучала уверенность, как будто их всех ожидало что-то вроде танца. Но желудок Нераиды сжался. Каждый громовой раскат перед городскими стенами заставлял ее внутренне содрогаться. Аль-анфцы слишком ясно дали понять, что пленных брать не будут. Когда наступит ночь, в Верхнем городе все будут мертвы.
Теперь ей больше импонировал казимитский ритуал. Ей стало неловко при мысли, что в стенах Верхнего города должны умереть все, кроме нее.
«Что вам здесь нужно?» — резкий вопрос Мелики заставил солеварщицу взглянуть вверх. У ворот дворцового двора стоял великий воин в чадре. Позади него она увидела еще две тени в темноте арки.
«Я пришел купить у вас вашу рабыню Нераиду».
Мелика засмеялась. «Вы еще что-то хотите? Городу скоро конец, тень смерти нависла над нами, и вы хотите купить рабыню, которая не прослужит вам ни дня? Странные шутки у вас, незнакомец».
«Казимитам не свойственно шутить. Я серьезно отношусь к каждому сказанному мной слову. Серьезно до смерти! — воин понизил голос. Его глаза злобно сверкали. — Меня зовут Хасим бен Сахир ибн Альбеда, хайран из клана Бени Альбеда. Растуллах дал мне важное поручение от имени всех верующих. Чтобы выполнить свой долг, мне нужна ваша рабыня, шаризад».
Теперь Мелика выглядела скорее озадаченной, чем веселой. Она посмотрела на Нераиду. «Что ты думаешь о нашем странном посетителе?»
«Я бы пошла с ним. Я убеждена, что Растуллах избрал его». Солеварщица приняла решение. Она хотела жить. Зачем ей умирать вместе с Унау? В этом дворце ее избивали, и ей пришлось склонить голову, хотя когда-то она родилась свободной. Это было одинаково унизительно и несправедливо. Если этот город потеряет свою гордость, она снова обретет свою!
Шаризад казалась совершенно ошарашенной. «Ты… ты действительно хочешь бросить меня? Я была тебе такой плохой госпожой?»
«Может ли любовь к госпоже заменить свободу?» — холодно сказала Нераида. Воспоминание о том, как шаризад забыла ее, будто нелюбимую игрушку, почти на три недели, и что надзиратель делал с ней все это время, было слишком свежо. Почему она должна умереть с этой женщиной?
«Я предлагаю вам пятьсот шекелей за рабыню Нераиду. Отпусти ее, шаризад, ибо нехорошо гневить Растуллаха, особенно перед тем, как вскоре посмотришь ему в глаза».
«Пятьсот? Даже ее гардероб стоит дороже. Но я прекрасно вижу, что между вами происходит. Разве ты недавно не клялась Фендалу в вечной верности? Мелика плюнула ей в ноги. «Иди к своему новому господину! Я дарю тебя ему. Пусть Растуллах накажет тебя за предательство».
Нераида вся дрожала. Это оскорбление не могло остаться без ответа. «А кто веселится с флейтисткой каждый день в обеденное время? Или это то, что вы подразумеваете под верностью?»
«Ее песни заставляют меня забыть о моей боли. Что в этом понимает обычная рабыня? Когда ты говоришь о любви, это все равно, что слушать блоху, не видавшую ничего кроме шерсти облезлых уличных дворняг, говорящую о безграничном Кхоме. Убирайся с моих глаз! Вон отсюда, или я сама выгоню тебя из этого дворца, шлюха. Ты не принесешь позор в этот дом».
«Как будто дом бесчестной можно посрамить…»
«Довольно, женщины. Ваши препирательства недостойны, — Хасим бросил выпуклый кошель к ногам Мелики, ремни распахнулись так, что серебряные монеты с лязгом перекатились по мрамору. — Я не возьму от тебя подарков, шаризад. Меня не волнует, что ты сделаешь с деньгами, — затем он махнул Нераиде. — Идем, тебе больше нечего делать в доме, где с тобой не считаются, а твоя верная служба вознаграждается оскорблением». Хасим повернулся, и Нераида последовала за ним. Она не возьмет с собой ничего, кроме того, что на ней надето. И даже эту одежду сожжет, как только найдет другую. Ничто в жизни не должно напоминать ей о Мелике и этом дворце!
В переулках между высокими садовыми стенами дворцов были возведены баррикады из перевернутых телег и разбитой мебели. Но там почти не нашлось людей, которые могли бы защитить эти последние бастионы. Шум боя был слышен со всех сторон.
Трое казимитов снова и снова поторапливали Нераиду. Воины пытались прикрыть ее своими телами и небольшими щитами, усыпанными медью. Иногда рядом свистели стрелы. Нападавшие, казалось, бесцельно стреляли по дворцам и садам верхнего города.
На плече Хасима был большой кожаный мешок, который не подходил к его великолепной одежде и полированному оружию. Трое казимитов выглядели не так, как будто они шли в бой, а так, словно они были почетными гостями султана на пиру. На них были черные кожаные нагрудники, украшенные серебряными вкраплениями, и высокие шлемы, отороченные красной хаттой, служа одновременно тюрбаном и чадрой. Кроме того, на них была короткая верхняя одежда, бриджи из темной ткани и высокие сапоги.
«Ялла, Нераида, у нас осталось мало времени», — поспешно послышался голос лидера. Снова и снова он неуверенно оглядывался через плечо и уговаривал двух своих товарищей поторопиться. К ним подбежала группа беженцев. Желтые сердца, небритые воины пустыни, отчаявшиеся рабы, дети, вооруженные кожаными пращами и кинжалами. Последние выжившие.
«Назад! Здесь нет выхода! — закричал воин в рваной форме аги. — Неверные штурмовали северную стену. Джихбар ибн Тамрикат приказал всем бойцам отступить в гарнизон, где он перегруппирует армию Унау».
«Мы должны обеспечить ваше отступление. Поторопитесь!»— закричал Хасим и махнул рукой беженцам.
Не говоря ни слова, оборванные фигуры поспешили мимо них. То, что визирь послал казимитов для прикрытия отступления, не вызвало ни у кого подозрений. Когда никого не было видно, хайран повернулся к Нераиде. «Мы должны перелезть через стену. Использовать переулки слишком опасно. Садись мне на плечи!»
Солеварщица повиновалась и взобралась на верх стены. С другой стороны был заброшенный сад, густо заросший деревьями и искусно подстриженными кустами. Она осторожно соскользнула со стены и приземлилась на клумбу из тонких орхидей. Если бы она, будучи рабыней, сломала хотя бы один стебель этих драгоценных цветов, ее бы наказали кнутом. Теперь она сломала по крайней мере дюжину хрупких растений, но вовсе не ей, а благородному владельцу дворца приходится сегодня опасаться за свою жизнь. Пути Растуллаха неисповедимы!
«Давай! — Хасим грубо схватил ее за руку. — Надо спешить. Неверные, вероятно, уже близко».
Пригнувшись, Нераида поспешила за казимитами по просторному парку. Всякий раз, когда им приходилось выходить из укрытия, чтобы пересечь открытое пространство или дорогу, Хасим отправлял одного из людей искать затаившихся лучников. Наконец они подошли к кусту со странными красными цветами. Воины поспешно смахивали увядшие листья и ветви, пока под ними не проступила каменная плита с железным кольцом. Один из воинов встал на колени и достал из-под куста деревянный шест толщиной в руку и длинную веревку. Они пропустили шест через железное кольцо и подняли плиту. Под ней открылась темная шахта колодца.
«Готова? — Хасим взял веревку и несколько раз обвил ее вокруг поясницы. — Ты спустишься первой».
Нераида сглотнула. Из темной шахты дул прохладный ветерок.
«Там воды почти по шею. Возьми веревку».
Нерешительно солеварщица потянулась к свободному концу. В ее голове замелькали все истории, которые рассказывали о Феггагире. Говорят, что каждый верующий, ступивший в эти каналы, был проклят и высечен в скале под властью северных императоров.
Стрела угодила в куст рядом с ней. Не далее, чем в двадцати шагах между клумбами появились наемники в черных мантиях.
«Поторопись, Нераида, или я тебя сброшу. Мы должны уйти отсюда!»
Солеварщица схватилась за веревку. Она снова заколебалась на мгновение. Затем свесила ноги с края колодца и позволила себе соскользнуть в глубину.
«Хватайте этих псов! Да пребудет с вами Растуллах, братья мои!» Она услышала рев Хасима сверху. Затем она окунулась в ледяную воду. Задыхаясь, она ахнула и схватила веревку сжатыми пальцами. Она уже была в воде по грудь и все еще не чувствовала дна под ногами.
Что, если колодец был глубже, чем утверждал Хасим? Она так и не научилась плавать. С резким щелчком что-то ударилось о стену колодца над ней. Рядом в воду упала сломанная стрела. Что ей делать? У нее не хватило смелости спускаться по веревке ниже. Возможно, дно было на высоте ладони под ее ногами, а возможно, от земли ее отделяли несколько шагов ледяной воды. В отчаянии она посмотрела на яркое отверстие колодца над собой. Шахта была не очень глубокой. Может, ей стоит снова подняться и сдаться. Что могли с ней сделать аль-анфцы? Наверняка сделают ее рабыней, но разве не лучше быть рабыней, чем сдаться духам в этих проклятых каналах и умереть одинокой смертью где-нибудь в ледяной воде? Теперь из сада доносились выстрелы. Лицо Хасима показалось из-за края колодца.
«В восточной стене есть отверстие. Плыви туда. Я спускаюсь».
Воин сбросил веревку в колодец.
«Нет!» — паника охватила Нераиду. Как он мог спустить веревку? Это была единственная достаточно надежная страховка. В отчаянии она пыталась вцепиться в гладкую стену фонтана и сучила ногами. Но как будто что-то тянуло ее вниз. Ее пальцы соскользнули со скользкой стены. Она захлебнулась и ушла под воду. Почти сразу она почувствовала землю под ногами. Оттолкнувшись кончиками пальцев ног, вынырнула на поверхность. Тут же высморкалась и выплюнула воду. Тень затемняла отверстие колодца. Затем ее сильно ударили и толкнули обратно под воду.
Первое, что услышала Нераида, когда пришла в себя, было сбитое дыхание рядом с ней. Кто-то крепко держал ее. Где-то далеко кричали слова на иностранном языке.
«Почему ты не поплыла в отверстие туннеля, когда я тебе сказал?»
«Потому что…» Нераиде нужно время, чтобы прийти в себя. Лишь со временем она осознала, где находится.
«Чуть дальше туннель полностью затоплен. Надо нырять. Недалеко, но…»
«Забудь, я не умею плавать».
Хасим обхватил ее сильнее. Его хватка причиняла боль.
«Что ты имеешь в виду говоря, что ты не умеешь плавать? Перед этим городом протекает река. Как так могло выйти, что ты не научилась плавать в детстве».
«А вот так, не научилась. Придется тебе плыть без меня».
Воин молчал. Нераида была уверена, что он серьезно подумывает о том, чтобы бросить ее. Но затем он покачал головой. «Ты будешь держаться за мой пояс. Ты ведь можешь задерживать дыхание, правда? Я потащу тебя за собой».
«Нет». Мысль о том, чтобы проплыть под водой через полностью затопленный туннель и со временем задохнуться, испугала Нераиду. Даже здесь, где ее голова при каждом движении натыкалась на неровный потолок туннеля и где над поверхностью воды оставалось лишь два вершка свободного пространства, ей было трудно подавлять панику. Нет, она никогда не проплывет через затопленный туннель. Она предпочла бы любую другую смерть.
«Нет смысла оставаться здесь, Нераида. Наверное, в горах пошел дождь. Пока мы здесь спорим, вода уже значительно поднялась. Вскоре этот участок туннеля также будет затоплен. Мы должны плыть любой ценой!»
Нераида была уверена, что Хасим сказал это только для того, чтобы напугать ее. Она ничего не заметила. Вероятно, это была просто его уловка.
«Именем Растуллаха, умоляю тебя, идем!»
«Нет, — она беспомощно замахала руками, пытаясь уйти от него. — Оставь меня, Хасим!»
«Черт побери, глупая женщина! Неужели ты не понимаешь, что если останешься здесь, то тоже утонешь? Если мы будем медлить, вода поднимется так высоко, что нам уже невозможно будет выбраться живыми из Феггагира».
«Ты лжешь. Ты просто хочешь, чтобы я пошла с тобой».
«Борода проклятого Борбарада, тогда умри! Я сейчас уплыву. Растуллах ненавидит трусов. Или ты забыла, что мы выполняем священную миссию? Я не буду больше ждать тебя!»
«Хасим?» Воин больше не отвечал. Она осталась одна! Нет, не может этого быть. Он еще не ушел. Он просто хотел напугать ее. «Хасим! Хасим!» Она снова и снова выкрикивала его имя, но, кроме тихого журчания воды, ничего не было слышно. Ей пришлось подавить панику! Нераида подавила слезы. Она не плакала много лет, но не могла вынести мысли о том, что утонет, как крыса.
Танец розы: проклятый тоннель Феггагир, image #1
Вода действительно поднималась. Вскоре ей пришлось запрокинуть голову, чтобы вообще дышать. «Хасим, пожалуйста, вернись», — тихо всхлипнула она. Но ничего не произошло. Вода неумолимо поднималась. Ее лицо уже касалось холодного камня потолка туннеля. Как знать, сколько вдохов у нее осталось? Может, ей стоит перестать бороться с неизбежным. Примет ли ее Растуллах в своих садах, несмотря на ее предательство Хасима? Вряд ли. Храбрых ждала вечная радость, а трусов — проклятье. Она будет брошена в самые холодные бездны ада, проклятая на всю вечность.
«Возьми это и пожуй, если решишь, что твоя жизнь продлится дольше, чем триумф твоих врагов», — эти слова Галиндия сказала ей, когда впервые встретила ее.
Зачарованный клубень растения! Нераида колебалась. Твердому в вере слуге Растуллаха не следует связываться с магией неверных. Но разве она не была проклята? Нераида нащупала небольшой кожаный мешочек на поясе, в котором хранила волшебную луковицу. Ее пальцы уже окоченели от ледяной воды. Она неуклюже попыталась расстегнуть переплетенные кожаные ремни. Ее пальцы продолжали скользить по мокрой коже. Наконец-то она это сделала. Сумка открылась!
В туннель хлынул поток воды. Нераиду схватили бурлящие воды и прижали к стене туннеля. Сумка с луковицей выскользнули из ее пальцев.
«Нет…» Вода заглушила ее крик. Она отчаянно замахала руками. Ей нужно было подняться наверх, нужно было дышать, но где верх, а где низ? Она потеряла ориентацию. В темной шахте туннеля невозможно было ничего различить. Это был конец.
Растуллах, должно быть, ненавидит ее. Он не позволит ей вырваться из этой смертельной ловушки. Его гнев уничтожит ее. Нераида добровольно отдалась воде. Ее лицо царапнуло о камень. Она плыла по потолку туннеля?
Внезапно на ней больше не оказалось воды. Там было достаточно места, чтобы держать нос и рот над темной водой. Она отчаянно цеплялась за неровности скалы. Она бы вырвала у разгневанного бога еще несколько мгновений. Или Растуллах дал ей последнюю возможность помолиться ему о милосердии? Что-то коснулось ее щеки. Это был знак? Или это был просто мусор, унесенный бурлящей водой? Она потянулась к нему, дрожа. Это будет последнее, что она почувствует в этой жизни. У Нераиды перехватило дыхание. Это была волшебная луковица, которую ей подарила эльфийка! Она жадно сунула ее в рот и пожевала. На вкус она был пряной и слегка горьковатой.
Едва она успела проглотить клубень, вода ударила ей в голову. Как подействует магия? Осознание безопасности смягчило ее страх. Может, ее вера в спасение была просто самообманом? Как могла Галиндия знать, в какую беду она попадет, если сбежит. Возможно, волшебная луковица должна была спасти ее от совершенно другой опасности.
Внезапно Нераида убедилась, что эльфийка ошиблась. Это было наказанием Растуллаха за ее высокомерие.
Она судорожно пыталась выбраться из смертельной ловушки. Она прижалась к потолку туннеля, даже не зная, двигалась ли она дальше от входа в том направлении, в котором нужно.
Если бы только она могла снова найти колодец! Тогда она будет спасена! Или хотя бы открыть новое отверстие. Желание дышать вытеснило все другие мысли из ее сознания. Она знала, что времени почти не осталось. Ощущение удушья становилось все невыносимее. У нее закружилась голова. Яркие точки света пробивались сквозь тьму. Ее руки оторвались от потолка. Она сдастся. Все кончено. Ей нужно было дышать. Нераида открыла рот и почувствовала, как ледяная вода потекла по ее горлу и наполнила легкие. Вот и конец. Она умрет. Все мучения завершатся.
