Для Унау настали трудные времена. Через двенадцать дней после дурных предзнаменований первого Растуллахелла армия Аль-Анфы появилась у ворот города. Оборонный отряд кавалеристов отважно пытался отбросить солдат идолопоклонников Тар Хонака обратно в пустыню, но сотни из них пали под градом стрел неверных. Почти без единого удара мечом армия под знаменем ворона захватила Нижний город Унау. Но в то время как простолюдины склонились перед кнутом неверных, визирь Джихбар ибн Тамрикат забаррикадировался с последними честными людьми в гарнизоне и в Верхнем городе, решив защитить ценой своей жизни дворец султана и честь Унау.
Битва за Верхний город длилась уже две недели, и каждое утро жрец-идолопоклонник Тар Хонак отправлял гонца, чтобы тот кричал охранникам, что они могут выбрать между жестокой смертью или жизнью в рабстве, если они сдадутся, и признают идола по имени Борон своим верховным богом. Разумеется, ни один из защитников не принял столь позорное предложение. Они были готовы показать Стране Рассвета, что даже немногие твердые в вере могут противостоять целой армии.
Война и страдания не миновали и дворцовый сад, куда удалилась Мелика, скорбя по Омару. Несмотря на непрошедшую еще тяжесть на сердце, она снова участвовала в жизни. Лишь в обеденное время она удалилась к своему пруду с водяными лилиями, чтобы послушать меланхоличную игру на флейте кабас. Но она больше не была одна. Она открыла ворота своего сада для больных и раненых и приказала рабам раздать плоды финиковой пальмы голодным. Мелика знала, что этим она навлечет на себя гнев своих соседей, потому что, хотя богатая знать сражалась бок о бок с казимитами, солеварщиками, нищими носильщиками и даже узниками, освобожденными из темниц города, они не позволяли низкорожденным входить в свои дворцовые сады. Да, потребовался даже приказ от визиря, обязывающий их делиться водой из своих колодцев.
За это время Мелика впервые почувствовала, что ее бесчестье означает и свободу. Хотя Сулибет пыталась запретить ей впускать посторонних в сад и дворец, шаризад в первый же день осады решила поступить иначе, чем другие роды Верхнего города. Бесчестье освободило ее от всякого уважения к имени отца и гендерных ограничений.
Этим вечером она решила сделать еще один шаг на своем новом пути. Впервые с момента ее прибытия в Унау она захотела покинуть дворец и сад, чтобы посетить казармы рабов на западе от дворца султана. Здесь разместили тяжело раненых. Целую неделю она репетировала новый танец с помощью Сулибет, и Мелика надеялась, что сможет внести свой вклад в оборону города по-своему.
«Дитя, ты не должна этого делать. Магия рептилий на соленом озере, должно быть, помутила твой рассудок. Нельзя танцевать перед толпой простолюдинов. Что скажет визирь?» — Сулибет схватилась за голову. — Только подумай о своем роде, ты…»
«Я бесчестна, — улыбнулась Мелика старой учительнице танцев. — Когда вы наконец поймете, что я больше не гордая дочь Абу Фейсала? На улицах нижнего города меня даже называли шлюхой. А что до визиря — если я буду танцевать перед людьми, которых вы столь уничижительно обзываете, почтенный Джихбар ибн Тамрикат в лучшем случае подумает, что я наконец-то там, где мое место».
«Нет, дитя, как ты можешь так говорить? Вы должны танцевать перед знатными. Один из сыновей Рустана Мармука смертельно ранен. Ты могла бы спасти его жизнь. Если ты станцуешь танец радости на глазах у многих, он не сможет раскрыть всю свою магическую силу».
«Может быть, я станцую перед сыном Рустана тоже. Но, конечно, не в первую очередь. Унау должен видеть меня».
«Шаризад должна остерегаться упрямой гордости, как учит нас Джелла, шестая жена Растуллаха, которая когда-то была величайшей танцовщицей в стране первого солнца».
«Но разве Джелла также не учит нас не различать богатых и бедных и всегда считать комфорт большинства более важным, чем комфорт отдельного человека?»
Старая Сулибет недоуменно уставилась на нее. Потом она громко вздохнула. «Что ж, придется мне и это пережить. Никогда бы не думала, что однажды ты преподаешь мне урок. Я смиренно склоняю перед тобой голову, потому что ты права, но с твоей стороны было бы разумнее танцевать и для сына Рустана Мармука».
Мелика посмотрела в пол. Она еще не забыла, что Благородный Мармук был одним из тех гостей ее отца, которые требовали сурового наказания для Омара. Она никогда не могла им этого простить. Но было ли ей позволено наказывать его сына Рустана за злодеяния отца? Больше не было времени на такие мысли. Если она хотела танцевать перед ранеными, ей нужно было использовать последний дневной свет.
«Позови Нераиду, чтобы она посоветовала мне с одеждой».
Сулибет ненадолго поклонилась и вышла из танцевального зала, где она наблюдала за упражнениями Мелики. Шаризад почувствовала себя неловко при мысли о Нераиде. В своем горе из-за Омара она полностью забыла о солеварщице. Из-за этого надсмотрщик использовал бедняжку для самых грязных поручений. Он всегда ненавидел ее за привилегированное положение горничной и за ее гордость. Когда Мелика одумалась и поняла, что случилось с Нераидой, то тут же приказала надзирателю вернуть солеварщицу в свои покои. Но Нераида, похоже, не смогла простить ей эту оплошность. Она оставалась спокойной и сдержанной. Между ними образовалось отчуждение, которое шаризад не могла преодолеть в одиночку, а Нераида не выказывала склонности забывать о том, что произошло.
«Госпожа», — солеварщица стояла в дверях танцевального зала.
«Давай, Нераида, посоветуй мне выбрать одежду, как ты это делала прежде. Я впервые собираюсь снова танцевать сегодня вечером».
«Как прикажете, госпожа».
Холодные слова поразили Мелику как удар. Может, ей следует уволить Нераиду со службы? Не могло же так дальше продолжаться.
Нераида принесла кувшин с водой защитникам западной стены. Даже рабы теперь были назначены служить на городских стенах, и различия между свободными и несвободными людьми становились все более и более размытыми с продолжительностью осады. Аль-анфцы штурмовали Верхний город уже почти тридцать дней, и поражение Унау было лишь вопросом времени. Богатым пришлось открыть свои сады. Среди защитников почти поднялось восстание, потому что горстка семей держала более половины продовольствия при себе. Почти триста бойцов сбежали в Верхний город, когда Унау был захвачен. Несмотря на запрет, туда же сбежали почти столько же женщин, детей и стариков. Когда у них закончилась еда, и ходили слухи, будто в конюшнях дворцов даже шадифов кормили просом, вооруженный до зубов отряд отправился грабить дома богачей. Но Мелике удалось остановить их, и после переговоров с визирем и представителями знати оставшаяся еда была справедливо распределена. Шаризад пользовалась большим влиянием среди солеваров, казимитов, носильщиков и прочих людей низкого ранга: она танцевала каждую ночь, чтобы помочь раненым и придать храбрости отчаявшимся.
«Нераида?» В тени городской стены сидела белокурая женщина, которую солеварщица впервые увидела первого дня Растуллахелла. Рабыня поставила тяжелый кувшин с водой и спустилась со стены по обшарпанной лестнице.
«Не показывайся на бойницах. Лучники из Аль-Анфы прячутся повсюду у подножия утеса».
«Я не боюсь смерти», — Нераида посмотрела женщине прямо в лицо. Она встречалась с ней несколько раз во время осады и почти испытывала к ней дружеские чувства. Лучница рассказала ей о лесах на севере, где земля была зеленой, и там было так много воды, что ни человеку, ни животным никогда не приходилось испытывать жажду. Незнакомка утверждала, что она эльфийка. Нераида сначала не поверила этому. Она знала эльфов только по рассказам сказочников, а там они часто представали злыми и коварными. Хотя были и легенды, которые рассказывали о войнах эльфов против ящеров и о том, как сильно они поразили чешуйчатых. Но Нераида убедилась в этом только тогда, когда увидела, как рана смертельно раненого человека на глазах затянулась под руками эльфийки, и этот человек выжил. С тех пор ее имя, Галиндия Солнцеблеск, было у всех на устах, и, кроме никому не доверявших казимитов, все относились к ней с большим уважением.
Танец розы: реликвии Растуллаха, image #1
«Как ты думаешь, у нас осталось много времени?»
Эльфийка покачала головой. «Большинство защитников ранены и истощены. Но наши враги становятся сильнее с каждым днем. Если они атакуют изо всех сил, мы не сможем им противостоять, ты и сама это знаешь. Не поэтому ли ты так неосторожно ведешь себя на стене?»
«Говорят, что аль-анфцы требуют, чтобы все отреклись от Растуллаха. Я никогда не предам своего бога. Поэтому я умру».
«Что, если есть другие варианты?»
«Что ты имеешь ввиду?»
«Розоухие из темниц, вызвавшиеся оборонять город, нашли колодцы, соединенные с подземными тоннелями. Они ведут на восток, в горы».
«Феггагир? Эти тоннели одержимы духами мертвых, которые попали под клинком нашего первого халифа Малкиллаха ибн Хайрадана. Ни один праведник никогда не войдет туда!»
Эльфийка загадочно улыбнулась. «А кто говорит, что эти молчаливые воины в чадрах особо религиозны? Ходят слухи, что последние несколько ночей они были в… как ты это назвала? Спускались в Феггагир».
«Этого не может быть. Ни один казимит этого не сделает».
«Почему нет? Они необычайно храбры в бою. Кажется, что они заботятся о своей жизни не больше, чем о вашей. Вы, люди, странный народ. Пока вы молоды и сильны, вы мало заботитесь о своей жизни, но став через несколько лет старыми и слабыми, будете цепляться за каждый оставшийся час. Смотри, там у ворот сидит один из людей в чадре. Кажется, он смотрит на нас».
У Нераиды было ощущение, что мужчина сидит здесь из-за нее. До сих пор она всегда избегала казимитов. Боялась, что воины накажут ее за то, что она побывала в Долине семи столбов и привела туда неверного. Безусловно, было бы лучше уйти прямо сейчас. Казимит не стал бы ее преследовать во дворце Мелики. Она поспешно встала.
«Ты уже уходишь? — Солнцеблеск только что развернула арфу из кожаной ткани. — Обычно ты любишь слушать мои песни».
«У меня все еще есть срочное задание для моей госпожи».
«Хочешь, я пойду с тобой?»
У Нераиды создалось впечатление, что Солнцеблеск знала, почему она внезапно так заторопилась.
«Ты боишься скрытых платком? Они тебя преследует? Я слышала, как они спрашивали некоторых людей о вашем побеге с танцовщицей».
«Ничего подобного, — соврала солеварщица. — Мне действительно нужно идти», — Нераида была убеждена, что для нее будет лучше, если казимиты не увидят, как она ушла с эльфийкой. Плохо уже то, что она показала неверному путь в Долину семи столпов. Но дружба с воительницей, которая и вовсе не принадлежала к народу людей, могла иметь неожиданные последствия. Нераида быстро покинула стену. Краем глаза она увидела, что мужчина в чадре встал и последовал за ней. Она свернула в один из маленьких переулков, образованных стенами двух дворцовых садов.
Теперь, будучи вне поля зрения воина, она побежала. Недалеко за воротами располагались дворцовые сады, когда-то принадлежавшие отцу Мелики. Она была совершенно одна в переулке. Почти все воины были призваны служить на стену, а те, кому не приходилось стоять на страже, укрывались от полуденного солнца во дворцах. За следующим поворотом дороги был спасательный проход. Нераида побежала быстрее. Вдруг тень соскользнула с одного из деревьев за стеной. В нескольких шагах перед ней на тропу приземлился мужчина в чадре.
Нераида остановилась, тяжело дыша. Обойти воина было невозможно. Позади нее послышались шаги. Она поспешно оглянулась через плечо. Второй казимит подошел со спины! Мужчина, спрыгнувший с дерева, медленно приблизился к ней. Он поднял руки, чтобы она могла видеть, что он безоружен. Нераида прижалась спиной к грубой стене сада, чтобы второй воин не смог атаковать ее сзади.
«Что вам нужно от меня?»
Один из двоих жестом приказал ей замолчать. «Наш хайран ждет тебя».
В отчаянии Нераида огляделась. Выхода не было. Если бы только она ушла с Солнцеблеск! Она слышала ужасные истории о том, что казимиты делали с предателями веры Растуллаха. Покрытые считались безжалостными воинами, и было сказано, что столетия назад именно они изгнали последних из народа ссрхрсехим, змеиных рептило-магов, из Кхома.
Один из мужчин схватил ее за руку. «Пойдем!»
Два воина отвели ее в полуразрушенный сарай в саду одного из восточных дворцов. Там ждал тот, кого они назвали «хайраном».
Мужчина был необычайно высок для новади. На нем были черные брюки, халат с запахом и широкий плащ. Его голова была покрыта черной хаттой. Он завернулся в большую шаль так, что его лица не было видно. Все еще были видны только темные глаза.
«Ты Нераида из дома Абу Фейсала Великолепного?»
Солеварщица кивнула. Во рту у нее пересохло. Она думала, что больше не боится смерти, но теперь поняла, что ошибалась.
«Верно ли то, что о тебе говорят в городе? Ты провела свою госпожу через большое соленое озеро в Долину семи столбов?»
Лгать было бы бессмысленно. Воин, которого двое других назвали хайраном, очевидно, все знал. Она кивнула. Некоторое время мужчина молча смотрел на нее. Его глаза казались колючими. У Нераиды было ощущение, что его глаза буквально пронзают ее и незнакомец знает ее сокровенные секреты.
«Я Хасим бен Сахир ибн Альбеда, хайран из племени Бени Альбеда. Я и мои воины спасли священные реликвии молельного дома Нижнего города, прежде чем неверны осквернили его. Но теперь похоже, что и здесь реликвии больше не в безопасности. Верна ли ты своему богу и готова ли ты посвятить свою жизнь служению Растуллаху, Нераида?»
Солеварщица был совершенно обескуражена. О чем это они? Было ли это ловушкой для проверки их стойкости в вере?
«Я живу в трепете перед единственным истинным богом и уважаю его законы».
«Можешь ли ты доказать свою веру?»
«Должна ли я броситься с городской стены с именем Растуллаха на устах? Если вы пришли меня наказать, так и скажите. Я не боюсь вас или того, что вы можете со мной сделать». Нераида надеялась, что это прозвучало хоть немного убедительно. Если бы у нее был выбор: броситься на смерть или умереть от рук этих людей, она бы сразу же покончила жизнь самоубийством, зная, что Растуллах одарит ее последней милостью.
На несколько мгновений воцарилась напряженная тишина. Казимиты обменялись взглядами, которых Нераида не поняла. Казалось, что они были удивлены ее словами. Но почему?
«Мы здесь не для того, чтобы убивать тебя. Мы хотим попросить твоей помощи». Вожак покрытых бросил на нее пронзительный взгляд.
«Просить меня о помощи? Но что я могу сделать для вас?» Нераида смутилась. Неужели воины играли с ней в какую-то непонятную игру?
«Унау долго не продержится. Подъемные лестницы уже готовы взять стены Верхнего города. Теперь вопрос только в том, когда жрец-идолопоклонник отдаст приказ атаковать. Мы приехали в Унау, чтобы бороться за нашу веру, но наш султан дал нам еще одно задание. Если окажется, что жители города и солдаты халифа слишком слабы в вере, чтобы противостоять воинству язычников, мы обязаны спасти каменный след Растуллаха и, прежде всего, реликвию «Ар-Рашид нураян Шах Тулахим» Рашмана Али, прежде чем они попадут в руки идолопоклонников. Мы извлекли обе святыни из молитвенного дома в Нижнем городе и спрятали их в безопасном месте. Теперь мы должны вынести ее из города, дабы они были в безопасности от аль-анфских душегубов. Ты должна помочь нам сбежать и провести нас через большое соленое озеро. Надо полагать, что все остальные пути на север уже контролируются неверными. Готова ли ты выполнить этот священный долг во имя Растуллаха?»
Нераида колебалась. Перспектива пересечь соленое озеро с этими тремя жуткими типами была совсем неприятной.
Вождя казимитов, казалось, встревожило ее молчание. Его рука скользнула на рукоятку хунхёмера. «Конечно, мы не можем позволить тебе уйти живой после того, как ты узнала о наших планах. Возможно, ты выдашь нас язычникам».
«Нет! Нет, я колеблюсь не поэтому, — Нераида судорожно пыталась найти оправдание. — Это… Я не могу просто предать свою госпожу и бросить ее. Для меня верность — это больше, чем просто слово. Я думала о том, как заставить ее отпустить меня».
Хасим расслабился. «Не беспокойся об этом. Я выкуплю тебя у этой шаризад. А когда ты переправишь нас через Шишаниби, в награду получишь свободу».
«Я готова следовать за тобой», — поспешила ответить Нераида, чтобы снова не вызывать подозрений воина. Ей пришлось выбраться из этой ловушки. Если бы она только вернулась во дворец Мелике, казимиты больше не смогут причинить ей вред.
Глаза Хасима тревожно вспыхнули. «Не пытайся нас обмануть. Ты и твоя госпожа заплатите за это своей жизнью. Не думай, что сможешь где-либо укрыться от нашей мести. Среди защитников у нас много друзей и единоверцев. Завтра утром я приду выкупить тебя у твоей госпожи. Поэтому приготовься навсегда покинуть дом Абу Фейсала».
Нераида сглотнула. Дворец и Мелика были частью ее жизни последние десять лет. Вдруг она испугалась вскоре остаться наедине с незнакомцами. Даже обида, которую она испытывала к шаризад в последние недели, все еще связывала ее с ней. Каково будет жить без всего этого?
«Прежде чем мы освободим тебя, ты должна стать свидетелем ритуала, чтобы однажды твое слово спасло одного из нас от позора».
Хасим потянулся, вытащил три соломинки с разрушенной крыши сарая и быстро помахал товарищам. Он надломил один из стеблей, так что теперь он стал значительно короче других. Затем он повернулся к Нераиде.
«Возьми их и сожми в кулаке, чтобы никто из нас не знал, какой стебель самый короткий». Солеварщица повиновалась. Было разумнее не противоречить этим фанатикам.
«Покидать поле боя для нас — позор. Тот, кто пойдет с тобой, чтобы защитить тебя и нести две святые реликвии, потеряет свою честь. Как только книга и каменная табличка будут переданы султану в Кире, твой спутник умертвит себя на глазах членов своего племени, чтобы очистить свое имя и своих кровных родственников от позора за бегство с поля боя. Тогда тебе нужно будет поклясться султану, что бесславно покончивший с собой, был избран жребием и что он не был трусом».
Нераида не могла поверить, насколько те были сумасшедшими. Бежать от врага было бесславно. Но если в результате бегства две священные реликвии Растуллаха будут спасены от рук неверных, то этот позор был бы искуплен. Ни один мавдли не осудил бы человека за такой поступок. Но даже среди жителей самого набожного города Кефт, где заповеди Растуллаха истолковывались более узко, чем в любом другом городе, строгие казимиты считались чудаками.
«Я оставлю право выбора на ваше усмотрение», — Хасим жестом пригласил своих людей подойти к Нераиде. Неохотно первый протянул руку. Солеварщица слышала, как мужчина коротко помолился Растуллаху. Затем он схватился за средний из трех стеблей.
Второй решился быстрее. Не раздумывая, он взял левую соломинку и зажал ее в кулаке, чтобы не было видно, какой длины она была. Последний стебель достался Хасиму. Мужчины замерли в напряжении.
«Ялла!» По команде Хайрана все они разжали кулаки. Проклятие пало на Хасима. Он достал самый короткий из стеблей.
«Пути Растуллаха непостижимы, — воин смиренно пожал плечами. — А теперь уходи, Нераида. И не думай, что сможешь от нас сбежать. Что бы ты ни делала в доме своей госпожи, мы узнаем».
Что он имел в виду? Может, среди рабов Мелики были предатели? Или они просто наблюдали за дворцом? «Я буду рада снова увидеть тебя, мой достопочтенный. Пламя благочестия начинает превращаться во мне в пожирающий огонь. Я буду служить Растуллаху, как того требует моя судьба». За годы своего рабства Нераида научилась говорить со своими господами учтиво, когда это было необходимо.
«Слова, достойные казимита. Но будь осторожна, Нераида, я чую предательство так же легко, как вижу камешек на дне прозрачного колодца. Не пытайся обмануть меня».
«У меня и в мыслях не было, господин».
«Тогда иди и жди моего визита».
Солеварщица поклонилась и вышла из сарая. Убедившись, что казимиты ее больше не видят, она побежала. С бешено колотящимся сердцем она добралась до дворца. Что ей делать? Как ей спастись от этих фанатиков?
