Омар сглотнул. Абу Дженна после боя с Фендалом, должно быть, догадался, что Мелика тоже должна быть поблизости. Не было другого объяснения тому, что он не стал отдыхать и полдня, а ведь такие испытания убили бы даже лошадь. Но, очевидно, маг был полон решимости поскорее положить конец охоте и не дать Мелике снова ускользнуть.
Между наездниками на верблюдах и охотниками за головами произошел краткий обмен словами. Затем лидер охотников в сопровождении нескольких воинов Бени Шебт въехал в лагерь, где его ждали султан и его свита. Воинам, сопровождавшим мага, не разрешили войти в лагерь. Омар увидел, как несколько маленьких мальчиков незаметно покинули шатер. Предположительно, им было приказано бежать к отарам, чтобы позвать подкрепление.
Хотя теперь маг не был обнажен, Омар узнал в человеке в чадре колдуна, о котором говорил Фендал. Без сомнения, это должен был быть Абу Дженна. Он был не очень высоким и довольно худым. Колдун спрятал ужасный шрам на лице за чадрой, свисавшей с его великолепного алого тюрбана. Выбор одежды подчеркивал его власть и богатство. Вместо кафтана он носил вышитую рубаху из белого шелка и красный плащ, доходивший до спины его лошади. Кроме того, галифе из тонкой желтой кожи газели и вышитые бисером сапоги. Уздечка его коня звенела серебряными монетами, которые, вместе взятые, вряд ли могли стоить меньше, чем великолепный шадиф, на котором он ехал.
Омар вздрогнул. Этот человек пришел ограбить Мелику и убить его. Каждое его движение показывало уверенность и силу. Как он сможет противостоять ему? Его судьба была предрешена. Растуллах лишил его своей милости.
Приветствую вас, султан Махмуд бен Джелеф, благороднейший из воинов Бени Шебт и самый просвещенный из советников халифа. Простите меня, если я пересек территорию вашего народа со своим окружением, не спросив предварительно вашего разрешения. Но я ищу дочь, которая восстала против своего отца, и рабов, которые разорвали свои цепи. Это те, кого вы укрыли в своем лагере в полдень».
«Кто стоит передо мной и требует? Я не желаю слушать слова человека, у которого нет даже имени».
«Простите, что я пренебрег своим долгом вежливости, потому что каждый ребенок в Кунхёме, моей родине, знает меня. Я Абу Дженна, некогда первый ученик Джелефа ибн Джассафера, Великого Мастера Академии Пятиконечной Звезды в Рашдуле».
Скакун султана беспокойно топтался. «Извините, что не узнал вас сразу, ведь и в наших шатрах ваше имя известно. Кажется, не такой уж вы великий, как о вас говорят».
Омар облегченно вздохнул. Он боялся, что султан склонится перед славой пресловутого черного мага, как пальма во время бури. Он смирился с тем фактом, что Абу Дженна не обращался к нему в соответствии с его положением, хотя сам султан соблюдал формарльности. Но этот момент показал, что, по крайней мере, в кругу своих верных последователей он не боялся Абу Дженну.
Колдун проигнорировал колкость султана. «Абу Фейсал Великолепный, глава третьей из тех девяти семейств, чья кровь достаточно благородна, чтобы выбрать из их числа султана Унау, послал меня. Он хочет вернуть свою дочь, которая оскорбила Растуллаха, нарушив брачный обет. Она среди беглецов, которых вы приняли. Отдайте их мне, и Абу Фейсал щедро вознаградит вас и…»
«Ни за золото, ни из-за угроз Бени Шебт не нарушат закон гостеприимства. Тот, кому мы даем убежище, находится под защитой всего моего народа».
«Но по наказу Растуллаха, ни один из Его детей не обязан позволять постороннему гостить более трех дней. Тогда вы отдадите их мне?»
«Пока гости остаются в моем лагере, они будут под моей защитой. Так в моем племени соблюдается гостеприимство, и мы не нарушим эту традицию, даже если султан из Унау того пожелает. Мне больше нечего сказать по этому поводу. Если вы и ваши люди захотите погостить у нас, мы тоже будем рады вас принять».
«Да будет так!» — голос колдуна был напряженным, как будто он изо всех сил пытался подавить свой гнев.
Омар тихо прошептал Растуллаху благодарственную молитву. Какими извилистыми и непонятными были пути, которые Он предопределил смертным! Когда-то Бени Шебт разлучили его с семьей, а теперь именно их султан спас ему жизнь. Неужели шакалы превратились в львов?
«Растуллах, должно быть, любит нас! Не будь таким угрюмым, Омар. Разве это не чудо, как мы спаслись от гнева моего отца?»
Мелика не понимала, что Омар был не так счастлив, как она. В конце концов, все складывалось для нее как нельзя лучше. Они сбежали от Абу Дженны, у них был собственный шатер, и они находились под защитой султана. Чего еще можно желать? Кроме того, она сможет станцевать вечером. Это было частью торгового договора, который она заключила с Махмудом бен Джелефом. Она должна танцевать для мужчин племени каждый вечер. Прежде всего, ее первое выступление должно было быть впечатляющим, потому что тогда султан окажет ей любую услугу, в этом она была уверена.
«Куда ты сложила мои ганги, Нераида? — Мелика взволнованно порылась в своем багаже. — Я не могу выступать без серебряных колокольчиков».
«Если их нет среди драгоценностей, значит, они были в потерянном нами багаже».
«Вот они! — торжествующе подняла Мелика танцевальные колокольчики и громко хлопнула в ладоши. — А теперь помоги мне выбрать платье! Что мне надеть сегодня вечером?»
«Вы называете свои танцевальные костюмы платьями, госпожа?» — ухмыльнулась Нераида.
«Что ты имеешь в виду?» — сердито прорычал Омар.
«Неужели тебе нужно это объяснять? Ты и сам видел танцы Мелики, и тебе следует знать, что то, что она называет платьем, на самом деле не прикрывает ее прелести, даже если она, по общему признанию, не совсем обнажена и…»
«Придержи свой непослушный язык! Как ты разговариваешь со своей госпожой?»
«Ты думаешь, ты лучше меня, Омар? Три недели назад тебе бы не разрешили и близко подойти к Мелике. Так что не притворяйся, что ты всегда был ее мужем».
Раздраженность Омара постепенно перерастала в гнев. Мелика не смогла бы долго сдерживать его настроение. «Перестаньте спорить! Лучше помогите мне решить, что надеть. Что ты думаешь о красном платье и серебряных украшениях, Нераида?»
«Вам следует надеть золото с красным. Серебро туда не подходит».
«Ну уж нет. Я не могу носить золото, когда танцую перед кучей немытых погонщиков верблюдов, даже если их хозяин называет себя султаном».
«Тише, госпожа! Кто знает, не слышит ли кто-нибудь снаружи шатра ваши слова?»
«Чепуха! Кому нужно нас подслушивать? Какое дело мужчинам до женской болтовни? — Мелика засмеялась и озорно посмотрела на Омара. — Или ты меня любишь за мои речи?»
«Я… что… ты думаешь, я такой же, как и все другие мужчины, которым нужно только твое тело?»
«Разве тебе не нужно мое тело?» — Мелика положила руки на бедра и посмотрела на него.
«Но… я… конечно, я тоже люблю…»
«Я знаю, Омар», — она невольно рассмеялась. Его было так легко запутать. Она знала, как иногда, когда считал ее спящей, он садился рядом с ней и смотрел на нее влюбленными глазами, как будто он только что увидел ее впервые. Днем он пытался скрыть свои чувства, потому что гордому представителю народа Бени Новад совсем не шло быть похожим на мечтательного верблюда. Но ему так и не удавалось до конца скрыть свою любовь.
Но Мелике это понравилось. Ей не нужен был торговец, который восхвалял бы ее совершенство льстивым языком и, возможно, использовал бы те же слова, чтобы похвалить великолепного верблюда на базаре на следующий день. Она также ненавидела молодых людей из знатных семей города, которые умудрялись выдавать чудесные любовные стихи давно умерших поэтов за свои собственные дифирамбы ее красоте. Точно так же, как славные воины из лагерей кочевников, которые стремились пощупать ее тело грубыми руками, а потом хвастались первой совместной ночью перед своими друзьями у костра, словно они победили сильного противника.
Мелике нравился простой стиль Омара. Его простые слова, которые всегда были честными и не цеплялись за фальшивый лоск. Его неловкая нежность и искренняя любовь, которые она чувствовала каждую минуту, проведенную вместе, как если бы его любовь была подобна теплой мягкой шубе, отгоняющей холод ночи.
Мелика заметила, что она просто стоит и смотрит на Омара. Она улыбнулась. Теперь она вряд ли будет похожа на гордую танцовщицу, которую раньше обожал каждый мужчина. Но танец был всего лишь частью ее. Она не хотела, чтобы ее любили только те несколько часов, когда она очаровывала мужские сердца.
Старая Сулибет часто предупреждала ее не доверять удаче, которую шаризад может получить только благодаря своему искусству. «Тот, кто действительно любит танцовщицу, разобьет женское сердце», — таковы были ее слова.
Даже если Мелика часто противилась учениям Сулибет, она знала, что это предупреждение не было одной из многих заповедей, которым танцор должен был подчиниться, если хотел прославиться. Она видела печальные глаза Сулибет, когда учительница думала о своей юности, когда она говорила о любви и танцорах.
«Возьмите голубое платье», — голос Нераиды вырвал Мелику из ее мыслей.
«Тебе не кажется, что здесь слишком темно? Меня вряд ли будет видно при свете костра».
«Не говорите глупости, госпожа. Конечно же, вас все увидят, и ваши серебряные украшения затмят звезды на небе».
Мелика засмеялась. «Прежде чем ты изречешь еще больше банальных фраз, словно сладкоречивый стихоплет, я возьму серебряные украшения и синее платье и…»
«Госпожа! — Фендал, который до этого молча сидел у входа в палатку, внезапно встал. — Кто-то крадется вокруг нашего шатра».
Мелика побледнела. Может ли это быть Абу Дженна? Осмелится ли он нарушить наказ султана? Быть не может! Даже черный маг не посмеет нарушить святость гостеприимства. В любом случае, она не позволит ему запугать ее. А это единственное, что он мог сделать с ней, пока она была в лагере Бени Шебт. Он мог попытаться напугать ее.
«Иди и посмотри, кто это, Фендал!»
Торвалец заткнул топор за пояс и усмехнулся. «С удовольствием».
«Не причиняй ему вреда! Это нарушит закон гостеприимства».
Фендал что-то неразборчиво проворчал и откинул ткань у входа.
Танец розы: Закон гостеприимства, image #1
На улице было темно. Солнце село больше часа назад, и до выступления Мелики оставалось совсем немного времени. Мелика нашла предлог не присутствовать на пиршестве, устроенном султаном, потому что Омар отказался преломлять хлеб с ворами и убийцами.
Снаружи были слышны голоса. Затем у входа в шатер появилось знакомое лицо. Это был Рашид бен Карим, племянник султана.
«Ас саламу алейкум, шаризад Мелика», — воин склонил голову в знак приветствия.
«Ва алейкум ас салам, Рашид бен Карим, — ответила танцовщица на ритуальное приветствие. — Что привело вас в мой шатер?»
Мужчина подозрительно огляделся. «Могу я свободно говорить перед вашими слугами, шаризад?»
«У меня нет от них секретов».
Рашид откашлялся. На мгновение он заколебался, как будто ему было трудно говорить.
«Это о моем дяде султане. Незадолго до заката он снова встретился с неверным Абу Дженной. Маг предложил ему много золота, и, наконец, мой дядя заключил с ним сделку. Позорным образом они открыли брешь в древних традициях гостеприимства, чтобы султан мог передать вас, не нарушая закона гостеприимства. Этот закон действует только в пределах лагеря. Будь то лагерь большого клана или одинокий лагерь одинокого путешественника где-нибудь на просторах пустыни. Поэтому дядя прикажет через два дня разобрать наш лагерь и ехать дальше. Как только последний костер будет потушен и последний шатер будет собран, он больше не будет обязан обеспечивать вам защиту, которую он гарантировал вам и вашим слугам в полдень, шаризад. Тогда Абу Дженна схватит вас и заплатит моему дяде деньги за его трусливое предательство».
«А откуда мы знаем, что вы не предатель? — гневно воскликнул Омар. —Как мы можем вам доверять? Очевидно, вы хотите спровоцировать нас на побег сегодня вечером. В этом случае мы точно потеряем защиту закона гостеприимства и…»
«Ты называешь меня предателем, паршивый ублюдок-раб?!» — Рашид вскочил и вытащил свой изогнутый кинжал.
«Прекратите, во имя Растуллаха! — Мелика вскочила и встала между двумя бойцами. — Рашид, простите его».
«Я пришел как друг, чтобы предупредить вас о бесчестном предательстве моего дяди, но теперь я сомневаюсь, ошибается ли он, передавая вас Абу Дженне».
«Прошу прощения за слова Омара».
«Извиняться за оскорбление должен тот, кто их произнес», — Рашид сунул кинжал обратно за пояс.
«Но разве вы не обидели меня, Рашид, тем, что первым вытащили оружие в моем шатре?»
Воин помолчал и, наконец, смущенно кивнул. «Вы правы, шаризад. Я нарушил закон гостеприимства. Мне нужно просить прощения».
Мелика улыбнулась. Теперь она поставила его на место. «Я прощаю вас, если вы забудете об ошибках Омара».
Рашид впился в нее взглядом. На мгновение показалось, что он собирается покинуть шатер, но затем он вдруг снова улыбнулся и покачал головой. «Если бы вы были мужчиной с благородным происхождением, вы бы однажды стали султаном. Забудем о споре. Щедрость — самая важная добродетель воина после храбрости».
Мелика была довольна таким положением дел. Всегда было легко вести переговоры с людьми, придерживавшимися моральных принципов. «Послушайте, Рашид, что бы вы посоветовали нам сделать, чтобы избежать происков вашего дяди? Или наше дело уже проиграно?»
«Я не могу открыто выступить против султана, даже если он замышляет подлость. Мой отец давным-давно присягнул ему, и это обещание распространяется и на меня, как на сына. Я бы посоветовал вам бежать этой ночью. Я знаю скрытое ущелье совсем неподалеку. Если спрячетесь там, то получите огромное преимущество, потому что всякому, кто последует за вами и не знает этого прохода, придется объехать широкое поле зыбучих песков. Кроме того, похоже, завтра будет буря. Вот почему мой дядя не откажется от лагеря следующие два дня. Если вы выйдете в открытую пустыню перед бурей, ваши следы будут стерты, и вас будет очень трудно найти на просторах Кхома».
«Но если это ущелье, о котором вы упомянули, так хорошо скрыто, то как же мы его найдем?» Мелика выглядела озадаченной. Она прекрасно знала, что таких мужчин, как Рашид, легко обернуть вокруг пальца, и они будут строить из себя защитников.
«Я помогу вам. В самый темный час ночи я отведу вас в ущелье».
«Вы действительно поможете? — вздохнула Мелика. — Вы очень благородны, Рашид. Мы будем ждать вас».
«Да будет так, — поклонился воин. — Я должен вернуться на пиршество, прежде чем меня там хватятся».
«Надеюсь, мой танец вам понравится».
«Так же верно, как то, что Растуллах любит праведников», — воин откинул ткань и исчез в темноте.
На мгновение воцарилась бездыханная тишина. Казалось, все прислушиваются к его удаляющимся шагам.
Наконец, Омар первым нарушил молчание. «Вас поцеловал джинн? Как вы можете ему доверять, Мелика?»
«Омар прав, — сказала Нераида. — Что, если он предатель? Он приведет нас прямо к ножам головорезов Абу Дженны».
Фендал также согласно кивнул. Казалось, будто все трое сговорились против Мелики.
«Я похожа на тупого верблюда? Поверьте мне. Конечно, я тоже думала о том, что Рашид может нас обмануть, и у меня есть план. А теперь слушайте внимательно и запоминайте каждое мое слово…»
