Мелика не хотела верить тому, что рассказала ей горничная Нераида. Измученная танцевальным представлением и опьяненная крепким марасканским вином, которое она выпила позже, шаризад села на свою кровать, покрытую дорогими подушками.
«Чего он хотел?.. Меня в жены? Но зачем…»
«Он говорит, что любит вас, госпожа. Что еще могло побудить мужчину рискнуть жизнью ради женщины, которую он почти не знает? Как и все другие рабы-мужчины, он видел вас только издалека».
«И за то, что он просил моей руки из любви ко мне, мой отец осудил его? Как ты думаешь, это справедливо?»
Нераида избегала ее взгляда. Служанка Мелики тоже была рабыней. У нее были густые темные волосы и удивительно светлая кожа для туламидки. Нераида утверждала, что ее отец был рыцарем из империи на далеком севере, но Мелика знала, что по крайней мере мать ее служанки была женой простого солевара. После ее смерти ее жестокосердный муж продал Нераиду в рабство. Так что, возможно, это правда, что Нераида на самом деле не была его родной дочерью. Но если ее настоящий отец действительно был рыцарем, Нераида была отпрыском мимолетной ночи любви, которая определенно не имела никакого значения для благородной женщины. В любом случае, от этого предположительного отца она не унаследовала ничего, кроме своей светлой кожи и гордости, необычной для рабыни. Эта гордость была причиной тому, что Мелика выбрала своей служанкой миниатюрную Нераиду с ее сияющими изумрудными глазами. Она не была такой скучной, как покорные рабы, жившие в доме ее отца. А татуировки, тянувшиеся от подбородка к губам, а также украшавшие ее лоб, заставляли горничную казаться загадочной. Была ли Нераида бастардом или нет, пока ее мать была жива, ее воспитывали как дочь солевара, и поэтому в свой десятый день рождения она была украшена этими узорами, предназначенными для этих ремесленников и их детей.
Мелика выжидающе посмотрела на свою горничную, которая все еще смотрела в пол. Обычно это был ее способ взвесить свои слова. Шаризад тихо вздохнула. Она была опьянена вином и своим выступлением, той ночью все казалось особенным. Ее танец заставил Мелику забыть о жестоком обещании отца выдать ее замуж и обо всех других заботах. Единственное, что она заметила так отчетливо, как кружащуюся музыку, — это глаза гостей. В них было то мерцание, которое выдавало чувство между преданностью и жадностью. Это были глаза, которые не отпускали ее ни на один миг. Это была власть! Она могла бы попросить у мужчин что угодно после танцев для них. Возможно, желание этого раба Омара возникло только из-за жадности? Да, возможно, он не имел ничего общего с любовью. Эта мысль раздражала Мелику. Каждый раз, когда она танцевала, она не была уверена, действительно ли ее любили мужчины, которые так громко ее подбадривали, или одна лишь похоть заставляла их ликовать. Даже ее учительница Сулибет не смогла дать ей прямого ответа. Вместо этого старуха утверждала, что настоящая шаризад никогда не задает такой вопрос. Но что она знала! Мелика сердито прогнала сомнения и повернулась к своей горничной.
«Ну, Нераида, с чего ты вдруг такая сдержанная? Каково твое мнение? Был ли приговор моего отца справедливым?»
«Нет, госпожа. Он пообещал Омару, что исполнит любое его желание, и когда Омар загадал свое желание, ваш отец вместо этого приказал убить человека, которому он был обязан своей жизнью. Это нечестно! Даже если требование Омара было самонадеянным, и он всего лишь бывший раб».
«Что ж…» Мелика не знала, что думать по этому поводу. Этот приговор угнетал ее и бросал тень на торжество ее танца. Она чувствовала себя виноватой за то, что Омара собирались казнить. Следовало ли ей позволить мужчине умереть только потому, что он мечтал о ней? Это было бы неправильно, и Растуллах накажет ее отца за то, что он так поступил со своим спасителем. Кроме того, Омар больше не был рабом, а был свободным человеком и должен был иметь право на справедливый суд. Но, видимо, все присутствовавшие на застолье представители девяти семейств согласились с приговором. Какой судья посмеет им возразить? Суд откладывает исполнение приговора самое большее на несколько дней, но, конечно, не приведет к иному приговору.
Что делать? Мелика достаточно хорошо знала своего отца, чтобы понимать, что он никогда не изменит своего решения. Это означало бы потерять лицо перед гостями, которые слышали, как Фейсал «Великолепный» наказывает наглецов.
«А сама ты как думаешь, твой отец судил справедливо?» — Нераида произнесла гордым, почти дерзким тоном, который так нравился Мелике, но сейчас он ее беспокоил.
«А что, по-твоему, ему следовало выдать меня замуж за человека, который неделю назад был рабом?»
«Дело не в этом, сами понимаете! Завтра он изувечит человека, который спас ему жизнь. Мужчина, который любит вас и пожертвовал своим счастьем из любви к вам, и…»
«Я слышала, он просто слишком много выпил».
Возражение действительно возмутило Нераиду. «Вы сами знаете, что вино только развязывает язык. Не вино вызвало его любовь к вам. Нет! Вино только придало ему смелости сказать то, о чем он, должно быть, думал долгое время. И еще был ваш танец. Разве вы не стремились очаровать всех мужчин в комнате, включая вашего отца? Разве вы не использовали всю силу, которую даровал вам Растуллах, чтобы соткать заклинание, которое…»
«Замолчи. Тихо! Ты, вероятно, забыла, что ты всего лишь рабыня и не тебе меня упрекать».
На мгновение показалось, что Нераида собиралась ей возразить, и впервые с тех пор, как она взяла к себе горничную, Мелика подумала, стоит ли ей позвать рабовладельца, чтобы сдержать гнев Нераиды. Но горничная тоже, казалось, почувствовала, что она вышла за пределы своих полномочий. Поэтому она поклонилась с преувеличенной покорностью и оставила Мелику наедине со своими сомнениями.
Может, наглый раб был прав? Может быть, она косвенно привела к тому, что Омар будет завтра казнен из-за магии? Но какие у нее были варианты, чтобы предотвратить это?
Конечно, она могла бы потанцевать с отцом и заставить его простить Омара. Но ее заклинание длилось недолго, и она достаточно хорошо знала своего отца и не питала иллюзий, что он сдержит это обещание. В конце концов, ее отец считал, что на карту поставлена его честь. И ради своей чести он в любой момент готов принести в жертву освобожденного раба.
Как бы то ни было, у Мелики было ощущение, что ее звезда скоро померкнет. В конце концов, всего через несколько недель ей исполнится восемнадцать. Она становилась старше, и ее отец уже торопился выдать ее замуж. Один только Растуллах знал, сколько еще она сможет заставить его откладывать их свадьбу. И потом…
Ей предстояла жизнь рядом с окостеневшим стариком. Может, он даже запретит ей танцевать или позволит танцевать лишь наедине. Мелика была уверена, что все султаны в стране первого солнца были бы у ее ног, если бы только она имела возможность танцевать перед ними. Затем самые известные воины, маги и звездочеты готовы перебить друг друга, дабы прочесть любое желание в ее глазах и не ожидать взамен от нее ничего, кроме улыбки. Должна ли она отказаться от всего этого, чтобы разделить кров со стариком? Только для того, чтобы ее отец стал еще более могущественным, чем он уже был?
Может, Растуллах через Омара подал ей знак? Мелика неоднократно думала о том, чтобы сбежать из отцовского дома. Конечно, бежать в Кефт или Фазар было бы недостаточно. Только когда между ней и Унау останется несколько сотен миль и по крайней мере один горный хребет, она сможет почувствовать себя в достаточной безопасности.
Мелика откинулась на кровать и посмотрела на сводчатый потолок, украшенный жемчугом и драгоценными камнями. Сколько раз она восхищалась этой драгоценной иллюзией ночного неба над Кхомом и мечтала о более счастливой судьбе.
Мелика вздохнула. Разве она не была пленницей, как Омар и все остальные рабы в отцовском доме? Может быть, Омару было даже лучше, чем ей. Вероятно, он умрет завтра. А она была обречена жить и симулировать любовь к старику.
Неужели это ее судьба? Разве она не родилась однажды танцевать перед халифом? Но если она хотела бежать, ей пришлось бы перейти через великий Кхом, и она слишком хорошо знала, что без посторонней помощи погибнет в пустыне.
Далеко на западе было маленькое королевство у моря, где правила женщина. Там любили искусство, Мелика слышала истории, которые рассказывали путешественники. Да, певцов, жонглеров и акробатов ценили так, что в городах для них строили постоянные дома, и смотреть на них разрешалось только тем, кто хорошо платил. В такой стране она могла разбогатеть, благодаря танцам. Ей не нужен был старый купец, и все же ей не хотелось отказываться от роскоши, которую мог предложить дворец ее отца.
Она была бы счастлива там! Только Кхом, эта бескрайняя сияющая пустыня, поглотившая множество путешественников, преградила ей путь к побегу. Но разве Омар не родился в пустыне? Ни один человек в городе не посмел бы провести их до процветающего королевства за Золотыми Скалами. Все они боятся навлечь гнев отца на себя и весь свое семейство. Только Омару нечего было терять.
Значит, события этого вечера были знамением. Мелика чувствовала, как ее сердце бьется все быстрее и быстрее от волнения. Сегодня была одна из тех ночей, которые обычно существуют только в сказках! Прежде чем солнце снова взойдет, этот знак судьбы может изменить ее жизнь. Мелика была уверена, что ей нужно только решительно стремиться к счастью, потому что такая возможность выпадает только раз.
Но могла ли она доверять Омару? Он сказал, что любит ее. Если это правда, он не причинит ей вреда. А если нет? Он был ей нужен как проводник в пустыне. Но она не отдастся ему. Не простому же рабу! Мелика была слишком уверена, что рождена для чего-то более достойного.
Она возьмет с собой своего телохранителя Фендала. Если торвалец поедет рядом с ними, Омар не позволит себе фамильярничать, когда они окажутся в пустыне. И Нераида тоже должна была идти. Как же пересечь пустыню без горничной?
Танец розы: Знамение Растуллаха, image #1
Мелика встала и посмотрела в окно. Серебряный диск Мады почти утонул за садами Верхнего города. До восхода солнца оставалось всего несколько часов.
