Омар вцепился в луку своей лошади от изнеможения. Даже жеребец так устал, что еле держал голову. Его мех был покрыт солью, и он больше походил на исхудалую кобылу, чем на огненного шадифа. В то утро Омар думал, что они сделали это. Наконец, они достигли гор и благополучно покинули смертоносную соляную пустыню. Да, они даже нашли надежный путь и, наконец, больше не должны бояться каждого неверного шага. Пирамиды камней были верным признаком того, что тысячи людей прошли перед ними по этой твердой каменной дороге. А теперь это! Они стояли перед длинным, слегка изогнутым скальным каньоном. Около двухсот шагов в ширину. Справа и слева проглядывала темнота, скалы пересекались красными лентами вверху. В отличие от соляной пустыни, где земля часто была желтоватой или даже сероватой, соль в ущелье была настолько ярко-белой, что при взгляде на нее становилось больно глазам.
Перспектива этого нового испытания парализовала Омара. Он чувствовал, что не может сделать ни единого шага дальше. В левой части груди бушевала пульсирующая боль. Хороший уход, который ему оказали в Унау, почти заставил его забыть, что лев сломал три ребра. Но из-за напряжения в последние несколько дней боль вернулась, и он часто боялся, что больше не сможет идти в ногу с другими. Но Мелика и Фендал, похоже, чувствовали себя не лучше. Очевидно, только Нераида была невредима.
«Это, должно быть, Вади Гхехена, Дорога духов. Я часто слышала, как солевары раньше говорили о ней». Рабыня производила впечатление, будто полностью потерялась в воспоминаниях о давно минувших днях. Пока она говорила, что-то неосязаемое напугало в ней Омара. Да, у него создалось впечатление, что Нераида что-то от них скрывает. Она будто пыталась скрыть основную тайну за мелочами.
«Здесь можно саму чистую соль на Шишаниби», — продолжила горничная.
«И почему это проклятое место называется Дорогой духов?» — голос Фендала слегка дрожал. Глаза торвальца были налиты кровью, а оседающая на них мелкая соляная пыль делала его лицо похожим на белую посмертную маску. Но ни один из них не выглядел лучше. Соль, которую нес с собой ветер, жгла им глаза. Их губы были твердыми и потрескавшимися на сухом воздухе, а песок на одежде натирал.
«Почему это место так называется?» — повторил свой вопрос Фендал.
«Более двухсот лет назад Малкиллах ибн Хайрадан, который позже стал нашим первым халифом, разгромил армию императора с севера у города Унау. Уцелевший император бежал к соленому озеру, где почти все погибли. Лишь горстка офицеров во главе с вероломным солеваром смогла спастись от Шишаниби. Но когда они дошли до этого места, их настигла месть Растуллаха, потому что Единый бог не хотел, чтобы кто-либо из тех воинов, которые пытались осквернить святую могилу, спасся бегством. Он вызвал сильный дождь, и огромные массы воды затопили всех, кто спасся от Шишаниби. Эта судьба настигла их здесь, на дороге духов, и говорят, что причиной этого стал сам Растуллах, и что памятник его мести остался на этой Дороге навсегда. После сильных дождей через это ущелье не проливается ни капли воды, а в полдень становится так жарко, что невозможно пройти Вади живым».
Омар озадаченно посмотрел на Нераиду. Она рассказала историю без малейших эмоций. И все же у него было ощущение, что это еще не та тайна, которой он все больше и больше боялся. Что за женщина была эта рабыня? Откуда в ней были сила и холодность, которые так часто отталкивали его?
«Зачем ты привела нас сюда? — тихо всхлипнула Мелика. — Неужели другого выхода не было? Я изнурена. Я умру здесь. Я больше не могу…»
«Если мы останемся здесь, мы действительно все умрем. Нашей воды хватит на полдня. В конце ущелья есть плодородная долина и родник. Они ждут всех, кто пройдет испытания Растуллаха».
«Но полуденный час только что закончился! Ты сама сказала, что мы умрем, если сейчас пойдем в ущелье».
«Тогда давайте отдохнем и выпьем последнюю воду. Пойдем через час или два. Дайте лошадям побольше попить. Они нам все еще нужны».
Нераида огляделась в поисках ниши в скале, которая давала хоть немного тени, и села.
«Почему мы не можем пойти ночью? Когда становится холодно, Дорога духов перестает быть опасной».
На губах Нераиды заиграла циничная улыбка. «Как вы думаете, почему Вади носит такое название? По ночам духи мертвых преследуют каждого верующего и сбивают его с толку, пока он сам не начинает сомневаться в Растуллахе, свете мудрости. Так что до наступления ночи мы, должно быть, снова покинем ущелье».
Омар подошел к Мелике и мягко обнял ее за плечо. Это был первый раз, когда он осмелился приблизиться к шаризад.
«Оставьте ее, госпожа, Нераида всегда была хорошим проводником. Последнюю часть пути как-нибудь тоже переживем».
«Но… — Мелика заколебалась. — Боюсь, я не смогу встать, если сяду сейчас. Я… я измучена сильнее, чем когда-либо в своей жизни. Знаешь, теперь мне даже смерть кажется прекрасной. Долгий сон… И в то же время я боюсь заснуть, потому что может не быть, что я не проснусь».
«Тогда давайте не спать, давайте поговорим. Расскажите мне о маленьком королевстве у моря, где люди строят большие каменные дворцы для танцоров, потому что куда бы вы ни пошли, я буду следовать за вами».
Мелика посмотрела на него и улыбнулась, и эта улыбка, казалось, обладала магической силой. Все страхи и сомнения, которые только что мучили его, исчезли, он вдруг даже почувствовал себя сильным и освеженным. Если придется, он понесет шаризад на руках вниз в долину, о которой говорила Нераида. И даже если придется пожертвовать жизнью, это стоит надежды на то, что Мелика еще раз улыбнется ему.
Голые скалы по обе стороны каньона испускали волны света, которые вызывали головокружение и головные боли. Мелика держала глаза закрытыми, чтобы не ослепнуть от яркой белизны соляного дна.
Танец розы: Дорога духов, image #1
С каждым шагом она сомневалась, сможет ли снова поднять ногу. Стоило ей ненадолго открыть глаза, как каменные стены начинали танцевать вокруг нее жуткий танец.
Она тяжело оперлась на Омара. Без него она не смогла бы пойти дальше. Снова и снова он напоминал ей о маленьком королевстве у моря и рассказывал ей обо всех неверных, которых она очарует своим танцем. Но доберется ли она туда когда-нибудь?
Иногда ей казалось, что она видела море. Что-то в ней шептало, что это всего лишь иллюзия, но ей не хотелось просыпаться от прекрасного сна. Она позволила себе упасть и увидела море лиц, зовущих ее по имени и машущих ей рукой.
Фигура Фендала появилась посреди аплодирующих. Но энтузиазма у него не было. Он что-то крикнул ей, но ей пришлось прочесть слова с его губ, потому что они были заглушены громовыми аплодисментами толпы.
«Вы не должны сдаваться. Мы уже два часа прошли! Мы почти на месте».
Затем Сулибет оттеснила Фендала. «Вы никогда не станете настоящей шаризад, дитя. Разве я всегда не говорила вам? Как вы могли так опозорить своего отца?»
Внезапно на нее обрушилась земля. Она оказалась погребенной в яме, в конце которой показалось грустное лицо ее отца. Он уронил на нее белую розу, и, хотя он разговаривал шепотом, его голос ревел, как песчаная буря в ее ушах.
«Я бы простил тебя, дитя мое. С тобой весь свет исчезает из моей жизни. Если бы я только мог лежать на твоем месте!»
Затем Мелика внезапно почувствовала себя невесомой. Она летела высоко над зеленой землей, и облака окутывали ее. Внезапно облака изменились, и она увидела впереди белую равнину. Свет был таким ярким, что у нее болели глаза. Посреди равнины стоял шест, на конце которого сидел золотой лис. Его глаза казались устрашающе живыми, и он моргнул.
«Мы должны выбраться отсюда, пока не стемнеет», — донесся откуда-то голос. Но слова были искажены, как будто они были сказаны слишком медленно, и Мелика не могла понять их значения.
Затем раздался женский голос. «…Ну-ка, давайте все вместе».
Мелика задрожала. Ей стало плохо, и ее тянули за руки. Ее собирались затащить вниз!
Танцовщица громко вскрикнула. Лицо Сулибет снова устремилось к ней. «Вы никогда не станете хорошей шаризад. Вы всегда думаете только о себе, а танцор должен уметь отдавать».
Лицо ее учительницы зарябило, словно ветерок, заставивший исчезнуть отражение в фонтане. Тошнота Мелики прошла, и свет больше не бил в глаза. Небо сияло теплыми красными тонами, как будто солнце только что село.
«Осторожно! Береги ее, она не должна…»
Голос женщины был поглощен шумом моря. Затем Мелика почувствовала, что кто-то подошел к ней, и знакомый голос прошептал ей на ухо.
«Расскажите мне о маленьком королевстве у моря, где люди строят большие каменные дворцы для танцоров, потому что куда бы вы не пошли, я буду следовать за вами…
Старый рассказчик откашлялся и прислонился к стене.
«Он последовал за ней до смерти», — прошептал где-то тихий голос.
К детям, которые изначально окружали рассказчика, теперь присоединилось много взрослых. Вдалеке слышалась шумная суета базара. Только здесь, в переулке торговцев коврами, было странно тихо, как будто волшебство сказки перенесло глиняные дома и их жителей в другой мир.
Но Махмуд знал, что эта магия не может противостоять силе повседневной жизни. На заднем плане он уже мог видеть мужчин и женщин, которые выглядели беспокойными, как будто у них были важные дела, которые нельзя откладывать.
«Юсуф, сбрось уже этот мешок костей со своих ковров. Я хочу увидеть твой товар! Господин хочет купить у тебя».
Старый рассказчик со вздохом поднялся. Он был слишком горд, чтобы ждать, когда его прогонят. Взрослые медленно исчезали в дверных проемах и во дворах. Махмуд поднял несколько вещей, разложенных перед собой на ковре. Рядом раздалась песня, которой женщина хвалила прекрасные ковры, связанные детскими руками.
Рассказчик взял свой посох и тихо повторил слова: «Прекрасные ковры, связанные детскими руками!» Он слишком хорошо знал, что стало с руками тех детей, которые годами завязывали тысячи крошечных узлов. Они делали самые лучшие и самые дорогие ковры, потому что руки взрослых были слишком грубыми, чтобы ткать драгоценные шелковые ковры, украшавшие дворцы богатых купцов и халифов. Дети заплатили за эти восхитительные сокровища искалеченными пальцами, и когда их руки становились слишком неуклюжими и слишком крупными для тонкой работы, их прогоняли, и им предстояла жизнь нищих или того хуже.
Махмуд сжал в кулаке корявую трость. Ему бы очень хотелось избить продавца ковров. Но времена, когда он мог себе это позволить, прошли. Он посмотрел на детей, которые все еще остались сидеть вокруг него.
«Когда ты собираешься продолжить историю Мелики и Омара? Это еще не конец, ведь так…»
Маленький Омар, мальчик, который принес ему дыню, посмотрел на него широко раскрытыми глазами, и старик невольно улыбнулся. «Нет, конечно, история еще не закончена. Я обещал тебе, что Омар встретит другого друга, который был бы по крайней мере таким же жутким и загадочным, как джин в бутылке. Я что, похож на человека, кто не держит своих обещаний?»
Мальчик покачал головой. «Нет, ты уж точно не похож!»
«Я вернусь, когда пройдет час вечерней молитвы и все утихнет. Тогда вы узнаете, какая судьба ожидает Омара и Мелику».
Старик повернулся и пошел по переулку к молитвенному дому, подаренному богатым торговцем верблюдами Насиром ибн Саханом. Незадолго до того, как Махмуд свернул на более широкую улицу, где находились лавки ювелиров, он снова повернулся и помахал детям. Внезапный порыв ветра развевал навесы над базаром, и широкая полоса золотого света упала на сказителя, который вдруг уже не казался слабым и хрупким, а словно сам был волшебным персонажем из неизвестной сказки.
