Омар сперва подумал, что это сон, когда дверь в его тюрьму открылась и перед ним встала Мелика.
«Скорее, надо спешить!»
В замешательстве он встал, но железные кандалы на его лодыжке не позволили Омару отойти более чем на два шага от своей соломенной лежанки.
«Давай, Фендал, вытащи его оттуда!» — прошипела Мелика и отошла в сторону.
Телохранитель шаризад бесшумно проскользнул в камеру и опустился на колени рядом с Омаром. «Ты дитя Фекса, парнишка, с удачей тебе повезло явно больше, чем с умом».
У Фендала была сбивающая с толку привычка все время говорить о странных богах. Он пришел с севера и происходил из народа диких мореплавателей. Телохранитель Мелики каждый раз, когда его просили, утверждал, что он находится здесь, на юге, только потому, что его клан изгнал его. На самом деле Омар не очень его любил, вернее, боялся. Не очень высокого роста, Фендал был чрезвычайно мускулистым и всегда носил такое необычное оружие — обоюдоострый топор и меч с прямым лезвием. Он позволял лохматым рыжим усам расти над губой. Хотя он долгое время жил в пустыне, его кожа все еще была удивительно светлой. Его руки были украшены синими татуировками, но больше всего сбивали с толку его серьги, которых он носил больше, чем даже богатые шаризад. Несмотря на все предрассудки, Омар никогда в жизни не был так счастлив видеть коренастого северянина.
Слегка пошатываясь, он выпрямился и опустился на колени перед Меликой в дверном проеме. «У моего сердца появляются крылья, когда я вижу вас, госпожа, и в моем языке нет слов, чтобы выразить мою благодарность».
Он нерешительно приподнял край широкого кафтана Мелики и поцеловал его. «Вы спасли мне жизнь, и я буду вечно благодарен за это. С этого момента не будет и часа, когда бы я не думал бы о вас, и какова бы ни была опасность, я не буду сопротивляться ей, если я могу только надеяться на вашу ответную улыбку. Я…»
«Хватит слов, Омар! У тебя будет шанс сдержать свое обещание. Приведи меня в королевство за Золотыми Скалами, и можешь быть уверен в моей благосклонности».
«Хотите пройти через Кхом? — пораженный, Омар опустил край своего кафтана и выпрямился. — Вы, самый нежный цветок из садов Унау, хотите подвергнуться воздействию смертоносного солнца в самом сердце пустыни?»
«Я предпочла бы подвергнуться воздействию солнца, чем гневу отца. Ты поведешь меня или нет?»
Омар заколебался, глубоко вздохнув. Во что он здесь ввязывался? Но когда он подумал о Маруме, палаче, перед которым он будет стоять через несколько часов без помощи Мелики, он покорно кивнул. «Ваше желание — закон, госпожа».
Шаризад повернулась и повела небольшую группу через сад к конюшням, где Абу Фейсал держал своего шадифа. Шадифами назывались жеребцы, самый маленький из которых стоил больше ста коз.
Когда они были примерно в двадцати шагах от длинных конюшен, Фендал жестом велел им спрятаться за кустом.
Затем северянин подкрался один. Воин некоторое время наблюдал за конюшнями. Перед воротами с бронзовыми шипами стоял стражник. Забитый глазок ворот и защитные символы должны были защищать их от заклинаний и проклятий. Внезапно торвалец выпрямился, вышел из укрытия и медленно направился к часовому, как будто он просто совершал ночную прогулку. Он поприветствовал воина на корявом туламидском и начал с ним болтать. Омар задумался, предал ли ее Фендал, когда северянин совершенно неожиданно, сбил стражника ударом кулака. Ему хватило одного удара! Какой воин!
Фендал выпрямил охранника так, чтобы тот сидел, прислонившись к стене, чтобы можно было с расстояния поверить в то, что человек заснул. Затем торвалец открыл ворота и скрылся в конюшне. Омару, казалось, потребовалась целая вечность, прежде чем северянин появился в дверной щели и помахал им. Они нырнули через лужайку и выскользнули через ворота.
Их окутал запах соломы и засохшего конского навоза. Омар любил конюшни. Будучи свободным человеком, он сам хотел разводить лошадей. Но теперь из этого ничего не выйдет.
Он огляделся широко раскрытыми глазами. Ему ни разу не разрешили войти в конюшню, в которой держали драгоценных шадифов. Абу Фейсал считал, что присутствие рабов может повредить гордости знатных лошадей. Поэтому работать здесь разрешалось только свободным мужчинам. Пока Омар все еще трепетал перед великолепными лошадьми, шаризад ходила по стойлам, гладила некоторых животных по ноздрям, других звала по имени. Затем Мелика выбрала для своего побега четырех жеребцов.
«Нам также понадобятся две вьючные лошади. Четырех лошадей недостаточно, чтобы нести нас, припасы и ваш багаж, госпожа», — сказала Нераида.
«Что рабыня знает о шадифах? — Мелика насмешливо посмотрела на свою горничную. — Ни одна из этих лошадей не потерпит, чтобы ее нагружали бурдюками и вьючными седлами. Подобно тому, как среди людей есть избранные люди, которым суждено править другими, так и шадифы — самые благородные из всех верховых животных под солнцем. И еще они знают свое звание. Радуйтесь, если мне удастся убедить жеребца терпеть вас на своей спине. А теперь пойди и принеси мою одежду и украшения из их укрытия, вместо того, чтобы говорить со мной о вещах, которых ты не понимаешь».
Глаза Нераиды сверкнули гневом, но она повиновалась.
«Не то чтобы я хотел перечить тебе, но твоя горничная права. Нам нужны вьючные животные, — Фендал скрестил руки на груди и прислонился к одному из столбов конюшни. — Если вы хотите, чтобы я пошел с вами, я настаиваю, чтобы мы взяли с собой шадифов в качестве вьючных животных. В конце концов, они всего лишь лошади».
«Ты говоришь, как варвар», — Мелика сжала кулаки и повернулась лицом к северянину.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и Омару было любопытно посмотреть, чем закончится эта неравная дуэль. Удивительно, но, наконец, склонила голову Мелика. «Мы можем попробовать. Даже если я не думаю, что это сработает. Нам лучше купить дополнительных вьючных животных в торговом караване или у кочевников по дороге».
«Тогда мы всегда сможем это сделать», — проворчал Фендал, явно удовлетворенный. Затем торвалец снял с крючка на стене несколько пустых бурдюков и вышел из конюшни.
Хотя она и уступила своему телохранителю, гнев Мелики, очевидно, не исчез. Бледная от гнева, она обратилась к Омару:
«Не стой здесь и не смотри, как влюбленный верблюд. Будь полезным! Запряги лошадей!»
Не говоря ни слова, Омар принялся за работу.
Даже в конюшне у Мелики возникли первые сомнения, стоит ли бежать из дома ее отца. Каким-то образом ее слуги и рабы потеряли к ней уважение. До инцидента с лошадьми никто из несвободных никогда не осмеливался подвергать сомнению ее приказы.
Что, если эта шайка совсем забудет, кем является их госпожа? Может быть, они похитят ее и продадут в рабство в Аль-Анфе? Но, несмотря на эти опасения, ей приходилось сохранять достоинство при любых обстоятельствах. Ей нужно было произвести впечатление на всех троих. Вот почему она была полна решимости выдержать любой стресс во время путешествия без малейшего ворчания.
Предположительно все трое думали, что она была избалованной и упрямой. Но она им покажет! Пока что ее план побега работал очень хорошо. Она сама принесла стражникам у ворот Верхнего города бурдюк с крепким снотворным и сказала им, что это подарок от ее отца, который хотел, чтобы каждый свободный мужчина в Верхнем городе в этот вечер выпил чашу вина. Поскольку желание Абу Фейсала обычно воспринималось всеми как приказ, пятеро стражников поспешили выпить вино за здоровье ее отца на ее глазах.
Это было около двух часов назад, и когда они миновали ворота, солдаты уже храпели в своей караульной комнате.
Танец розы: Побег из Унау, image #1
За высокими воротами в нижний город вела широкая каменная эстакада. Путь проходил недалеко от гарнизона и храма Растуллаха, и Мелика пробормотала короткую молитву в честь единственного истинного бога. Маленькая группа остановилась в Роще Благодати. Шаризад дрожала от волнения. Самое сложное было впереди. Им придется пройти через городские ворота, которые обычно открывались только на рассвете.
«Ты помнишь, что нужно говорить?» — она вопросительно посмотрела на Фендала.
Северянин кивнул. Она дала ему аккуратно сложенное письмо, под которым она поставила красную печать своего отца, и торвалец взял на себя руководство группой. Неохотно она надела грязный коричневый кафтан и накрыла голову выцветшей тканью. С содроганием Мелика подумала о том, что произойдет, если ее отец узнает, что она злоупотребила его печатью. Фальшивая печать на документе считалась одним из самых гнусных преступлений в богатых купеческих семьях. Она вспомнила, как люди все еще говорили о том, как много лет назад слуге, подделавшему печать, отрубили обе руки. Затем мужчину зашили в мешок и затолкали в одну из бездонных ям с грязью в соленом озере.
Ее отец считался чрезвычайно строгим в таких вопросах, и Мелика была уверена, что он не пощадит свою дочь только потому, что она была его собственной плотью и кровью. Подделав печать, она навсегда порвала с ним. Два часа назад она видела во всей затее лишь приключение, которое ждало впереди. Но теперь ее терзали сомнения. Как только городские ворота окажутся позади, пути назад уже не будет.
Мелика обернулась и посмотрела на белую стену, окружавшую Верхний город, расположенный на скалистом плато. Она провела там большую часть своей жизни и теперь уже не сможет туда вернуться. Ей нужно было прогнать эти мысли! Впереди ее ждало светлое будущее. То, что она оставила после себя, было ничем иным, как золотой клеткой. Она посмотрела на своих спутников. Крепкий торвалец с огненно-рыжими волосами, застенчивый Омар, который украдкой наблюдал за ней, думая, что она не замечает, и Нераида, которая, как и она, закуталась в мужскую одежду и спрятала лицо за хаттой — большим платком пустынных кочевников. Эти трое были ключом к ее будущему. Она должна им доверять.
Фендал жестом велел ей поторопиться. Мелика еще раз проверила, как сидит ее платок, и снова села в седло. Вскоре группа пересекла рощу и двинулась через узкие базары, ведущие на юг к городским воротам.
Было совершенно тихо. За исключением стука копыт лошадей, в ночи не слышалось ни звука. Мелика находила безлюдные темные улицы жуткими. Днем базары наполнялись криками ремесленников и торгующихся купцов. Тогда была такая давка, что было почти невозможно пройти по узким улочкам в подстилке или верхом. Но теперь не было видно даже бродячей кошки. Да, казалось, что город опустел. Это было предзнаменованием? Может ли эта жуткая тишина быть признаком того, что Растуллах хотел предупредить ее о надвигающейся беде?
«Мы должны позаботиться о вашей лошади».
Мелика была поражена. Погруженная в свои темные мысли, она не заметила, как Омар направил свою лошадь к ней. Не говоря ни слова, он схватил ее за поводья и остановил жеребца. Что на него нашло? Бывший раб спрыгнул с седла, встал на колени перед своей лошадью и снял тряпки, обвязанные вокруг копыт ее лошади.
Можно было сказать, что Омар родился свободным, а не рабом. Как и Нераида, он мог задерживать свой взгляд дольше, чем другие несвободные люди во дворце ее отца, которые всегда застенчиво смотрели в землю, когда она подходила к ним. Кроме того, он не выглядел глупым. Это была его идея обмотать копыта лошади тряпками. Сначала она смеялась над этим, потому что улицы Унау были немощеными, и копыта почти не стучали по утрамбованному песку переулков. Но даже при том, что Мелика хорошо продумала свой план побега, она забыла о каменном пандусе, ведущем в нижний город. Это было так близко к гарнизону, что кое-где можно было дотронуться до стен крепости протянутой рукой. Насколько велика была бы опасность того, что шум копыт приманил бы сонного наблюдателя к зубчатым стенам!
Мелика улыбнулась. Говорят, что у всех племен в пустыне была кровь разбойников. И казалось, что неприметный Омар тоже получил свою долю.
Ему потребовалось время, чтобы закончить с лошадьми, потому что ни Фендал, который, очевидно, ничего не знал о лошадях, ни Нераида не помогли ему. В последний раз Мелика посмотрела на стену верхнего города, которая все еще была хорошо видна даже в темноте, и она почти ожидала увидеть своего отца, сердито поднявшего кулаки к небу. Затем шаризад отвернулась и нащупала талисман, который она носила на шее. Две крошечные ступни, сделанные из чистейшего гномьего золота. Они должны были защитить ее от несчастных случаев, потому что ничего она не боялась так сильно, как травмы ступней или ног. Если это случится с ней, ее будущему танцовщицы конец.
Омар, наконец, закончил свою работу, и небольшая группа снова двинулась в путь. Они пересекли последний переулок, затем образовали арку и миновали площадь перед воротами. Тяжелая балка заперла высокие двустворчатые городские ворота. Стражей не было видно, но за бойницами одной из двух сторожевых вышек, примыкавших к воротам, мерцал желтоватый свет масляных фонарей.
Фендал выпрыгнул из седла, вытащил кинжал из своего широкого оружейного пояса и сильно ударил рукоятью по воротам башни.
«Просыпайся, сонный сброд! Я еду по важному делу для Абу Фейсала «Великолепного» и требую, чтобы врата были открыты для меня немедленно».
Не прошло и двух мгновений, как дверь сторожевой башни открылась, и вошел небритый мужчина с желтым значком городской гвардии на тунике.
«Что такого важного, что не может дождаться восхода солнца?»
«Мой господин Абу Фейсал отправляет меня и этих трех слуг в Тарфуи. Один из его гостей оскорбил его и заявил, что на шадифов моего хозяина приятно смотреть, но они не готовы к долгой поездке по пустыне. Затем мой хозяин заключил пари, что даже самый маленький из его слуг сможет добраться до Тарфуи и обратно за день. Так что давай, парниша, потому что завтра мы должны вернуться к закату».
Тем временем из башни вышли еще два солдата, посмотрели на великолепных лошадей и перешептывались.
Мелика склонила голову и нащупала вуаль, которую она натянула под глазами. Она молча молила Растуллаха, чтобы мужчины не смотрели на всадников так же внимательно, как на лошадей.
«Почему вы берете с собой в такую поездку узлы товаров и лишних лошадей? Это только замедлит вас». Двое солдат стояли прямо перед ней.
Фендал пожал плечами. «Милорд желает, чтобы мы привязали полоски ткани к кустам в определенных местах пустыни. Маркировка должна доказывать, что мы действительно доехали до Тарфуи и что мы не ускорили наше путешествие с помощью джиннов».
«Какое дорогое пари!» — небритый мужчина тоже вышел из башни и посмотрел на лошадей.
«Вы же скачете на великолепных животных. Просто удивительно, сколько воды вы берете с собой. Когда на склонах достаточно фонтанов, несущих воду в это время года. Давайте посмотрим на длину ткани в связках. Мы просто хотим убедиться, что достопочтенный Абу Фейсал не ограблен и…»
Сердце Мелики подступило к горлу. Теперь дело за ней. Она нащупала небольшой кинжал на поясе. Она предпочла бы покончить с собой, чем терпеть пленение «Желтых сердец», как пренебрежительно называли городскую стражу.
«Что ты несешь, паршивый сын шакала? — прорычал Фендал так громко, что его, несомненно, можно было услышать до домов на другом конце площади. — Ты жалкий ублюдок, который стоит на страже, как собака, на пороге своего хозяина здесь, у каннских ворот. Посмотрите на это письмо, на котором стоит печать моего господина! И если ты не веришь мне, что я действую от его имени, тогда держи меня крепче и проследи, чтобы великолепный Абу Фейсал потерял из-за тебя больше золота, чем весь твой несчастный клан за следующие сто лет».
Глава стражи немного попятился и успокаивающе поднял руки, но Фендал проигнорировал жест и продолжал напирать.
«Я знаю, что в вашей жизни у вас, вероятно, никогда не было более благородного скакуна, чем истощенная коза, но, по крайней мере, вы должны были слышать о том, что шадифу нельзя давать соленую воду из колодца на этом склоне. Мы несем с собой воду из источника нашего господина, чтобы напоить в дороге благородных жеребцов, тупой ты глупец!»
Солдат положил руку на рукоять сабли. Все его тело дрожало от гнева. К сожалению, Фендал был нисколько не искусен в тонкости оскорблений. Его слова взбесили бы и простого человека. Но воин не выдержал таких оскорблений. Ему придется вызвать торвальца на бой, иначе он навсегда потеряет лицо. Но прежде чем солдат успел обнажить саблю, товарищи его удержали.
«Не делай этого, Ахмудед! Ты навлечешь на себя беду! Не запачкай свое оружие кровью никчемного неверного».
«Я вскрою его и скормлю свиньям своей тёщи, — прошипел Ахмудед. — Отпусти меня!»
Один из воинов повернулся к Фендалу.
«Я узнал печать Абу Фейсала. Теперь спешивайтесь и откройте себе ворота. И поспешите, потому что я не знаю, как долго мы сможем сдерживать нашего друга в его праведном гневе».
«Отпусти его и…»
«Мы благодарим вас за щедрость, с которой вы защищаете жизнь нашего друга», — прервал Омар торвальца.
Мелика облегченно вздохнула. Ни она, ни Нераида не могли вмешаться в спор, не выдав себя своим голосом.
Тем временем Омар выскочил из седла и вытолкнул тяжелую балку ворот из петель.
«Помоги мне, горячая рыжеволосая голова!»
Фендал заколебался. Казалось, он сожалел, что не удосужился скрестить клинки с охранником. Мелика притянула к нему свою лошадь.
«А теперь вылезай из седла и помоги Омару, пока охранники не заметили, что происходит».
Яростно ворча, Фендал спешился и помог.
