Фендал только что забрался на довольно высокую пальму и гадал, как бы ему спуститься не ободрав кожу, когда вдруг заметил подозрительное облако пыли у Вади перед пальмовой рощей. Или это была просто иллюзия? Мерцающий от жары воздух уже заставил его многое повидать за последние несколько дней. Может, просто порыв ветра поднял пыль. Торвалец поднял руку, чтобы прикрыть глаза от солнца. Казалось, на белизне соляной корки виднелись три черные точки.
Он не мог рисковать! Лучше уж забить ложную тревогу, чем быть застигнутыми врасплох преследователями. Он поспешно слез с пальмы и побежал к источнику.
«Они идут! Нас выследили!»
Он издалека кричал остальным страшную весть.
«Что ты видел?» — резко встрепенулась Нераида.
«Кто-то переходит через Вади. Они ждали полудня, как мы неделю назад, и теперь находятся недалеко от входа в долину».
«Как скоро они нас нагонят? — Омар вскочил и бросился к нему. — А сколько их?»
«Может быть, доберутся всего за час, а может, и больше. Это зависит от их истощенности. Я ничего не могу сказать об их количестве. Они все еще слишком далеко».
«Даже если это не наши преследователи, а всего лишь группа солеваров, которые хотят навестить пророка, будет лучше, если они нас здесь не застанут. Омар, оседлай лошадей. Я соберу наши вещи и…»
Нераида собиралась снова взять на себя командование, но даже если бы он и не любил ее, Фендал как воин не позволил бы бывшей рабыне командовать собой, когда дело доходило до битвы. Он сам лучше всех знал, что делать.
«Я возьму свою лошадь и поеду к входу в долину. Как только я узнаю, кто приближается, я пойду за тобой. Торвалец взял узду своего жеребца и повернулся к лошадям.
«Разве это не слишком опасно? Может, будет лучше, если мы останемся вместе», — сказала Мелика.
«Опасно? — торвалец громко рассмеялся. — Когда они прибудут сюда, в долину, они будут настолько измотаны, что толпа детей-подростков может сокрушить их, и…»
«Не делай этого, — сказала Нераида. — Лучше, если они не найдут никаких доказательств того, что мы были здесь, в долине. Пророку могут потребоваться часы, чтобы спуститься со скал и рассказать им о том, что он видел. Или, может быть, он останется в укрытии. Если преследователи не найдут здесь наших следов, они, должно быть, подумают, что мы не пережили путешествие по соленому озеру. Это самый удобный расклад. Тогда они больше не будут искать нас».
«Тем не менее, всегда лучше знать, с кем имеешь дело. Так что не пытайся меня остановить». Фендал перебросил седло на спину шадифа и не повернулся к Нераиде. Он знал, что если он посмотрит ей в глаза, то не сможет устоять перед ней.
Возможно, прошло чуть меньше получаса, прежде чем торвалец вернулся ко входу в долину. Там он спрятал свою лошадь и взобрался на скалу, чтобы лучше видеть Вади. Но больше ничего не было видно. Земля словно поглотила их преследователей.
С неба раздалось хриплое карканье. Над входом в долину кружил уродливый большой стервятник. Это был первый стервятник, которого Фендал увидел в этом тихом и спокойном месте. Но где тут падаль искать? Пока птица кружила, она, казалось, смотрела на него сверху вниз. Фендал сглотнул. Это было плохим предзнаменованием! Ему снились странные сны с тех пор, как они были в долине — а теперь эта птица. Как вороны на севере, так и стервятники в кхомской пустыне считались посланниками смерти. Смерть — вот что ему снилось снова и снова последние несколько ночей. Как и легендарный герой Ульфгримм, он столкнется с врагом, сильно превосходящим его в своем последнем бою и прикроет отступление своих товарищей. Во сне он все очень ясно видел. Единственное, что он не мог припомнить, так это лиц своих противников. Он сражался с коварными лучниками и искусным фехтовальщиком перед заоблачной отвесной стеной. А пробуждаясь, он никак не мог вспомнить конец боя. Но он имел смутное предчувствие, что это будет его последний бой. Он беспокойно скользнул языком по пересохшим губам. Этот стервятник действительно был плохим предзнаменованием. Тем временем большая птица улетела дальше в сторону долины.
Может, он не умрет еще много лет? Фендал покачал головой. Лучше не обманывать себя. Его противники были одеты как Бени Новад. Они носили длинные кафтаны и сражались на широких изогнутых мечах. Хотя он планировал покинуть Кхом с остальными, а затем отправиться на север с Нераидой, это могло означать только то, что он не сможет выбраться из этой проклятой пустыни живым. О том, что он когда-нибудь вернется в эту выжженную солнцем землю, не могло быть и речи. Здесь не было ни гаваней, ничего другого, что любил торвалец. Значит, он умрет в следующие две или три недели. Едва ли пройдет больше времени, прежде чем они достигнут Золотых Скал. Будет ли Нераида оплакивать его? Но ему-то что с того? То, что она сделает после его смерти, не имело никакого значения. Жалко, что у них не осталось времени побыть вместе. В бегах вряд ли будет возможность на несколько часов уединиться для любовных утех. Ему бы хотелось увидеть ее без вуали. Но Нераида изобрела тысячу оправданий, чтобы никогда не снимать ее. Фендал не мог этого понять. Ей было стыдно за свои татуировки? Для этого не было никаких причин. Он знал ее, пока состоял на службе у Абу Фейсала. Там она никогда не ходила с вуалью. Он точно знал, как выглядят ее татуировки. И она должна была знать это. Так зачем же эти игры с вуалью? Торвалец сердито покачал головой. Кто поймет этих женщин? Он бы отдал что угодно, чтобы хоть раз поцеловать Нераиду в губы, не чувствуя ткань ее вуали.
Движение у Вади отвлекло его от мрачных мыслей. Теперь он снова увидел маленькие черные пятна. Они растворились в тени высокой скалы и быстро продвинулись вперед. По крайней мере, десять человек, ведя за собой лошадей, двигались в сторону долины. Наверное, было даже больше. В любом случае, он не может противостоять такой превосходящей силе. Особенно, если их преследователи потратят день на то, чтобы расслабиться в скалистом оазисе после сурового перехода по соленому озеру. Фендал подумал, осмелится ли он атаковать. Конечно, было безумием полагаться на такой шанс. Но большинство противников могут быть слишком истощены, чтобы оказать ему достойное сопротивление. Если он нападет на них сейчас, может, ему удастся победить преследователей. К тому же, ему суждено было умереть у крутой стены, у узкого оврага. Но здесь, прямо у долины Вади было более двухсот шагов в ширину, и скалы сильно отличались от его кошмаров. Так что это не могло быть тем местом, где ему предназначалась последняя битва. Фендал заколебался. Конечно, другие возражали бы против его поступка. Но они тоже не были воинами. Его решение было наконец принято. Он был бы глуп, если бы не воспользовался возможностью!
Нераида снова взяла на себя лидерство. Омару это не понравилось, но солеварщица лучше разбиралась в местности. И пока последние несколько дней он не думал ни о чем, кроме Мелики, Нераида и Фендал во время своих ночных вылазок обнаружили скрытый выход из долины.
Даже в этом случае Омар не зацикливался на том, что не ехал впереди и не выполнял все обязанности лидера. Он был полностью поглощен видом Мелики, которая ехала прямо перед ним. Ее чудесные черные волосы ниспадали ей на плечи. Он любил эти бархатные ароматные волосы, которые окутывали их обоих, как вуаль, когда Мелика наклонилась к нему и целовала его. Как будто почуяв, что он думает о ней, танцовщица повернулась и улыбнулась ему. Если между влюбленными действительно возникает магия, то между ними была именно она.
«Посмотри, какая большая птица!» — шаризад указал на небо.
Это мог быть орел или особенно крупный гриф. Он парил высоко над долиной и, казалось, преследовал их. Но затем он повернул на восток и полетел в сторону большого соленого озера. Омар снова обратил внимание на узкую тропинку. Вскоре им придется спешиться и вести лошадей за поводья. Казалось, что эта тропа подходит только для горных козлов. Однако снова и снова на камнях появлялись обветренные рисунки, свидетельствующие о том, что эта тропа вовсе не дикая. Сколько времени пройдет, прежде чем они наконец покинут горы?
Незадолго до наступления темноты компания достигла узкого прохода, где в древние времена огромный валун отделился от крутого склона напротив и теперь почти полностью преградил им путь. Более часа они шли по узкой долине, окаймленной высокими хребтами. И снова им пришлось спешиться, чтобы двинуться дальше. Устало Нераида выскользнула из седла и посмотрела на восток. Сколько часов прошло с тех пор, как Фендал оставил ее? Слишком много!
Торвалец должен был подъехать ко входу в горный оазис только для того, чтобы посмотреть, как приближаются их преследователи. Почему он до сих пор не вернулся?
Нераида прищурилась и посмотрела на бесплодный скалистый пейзаж позади них. Затухающий свет солнца придавал красным скалам странное сияние. Там, где тени ползли по склонам, казалось, будто по горам текла темная кровь.
Нераида повернулась и посмотрела на естественные ворота, образованные упавшим валуном. У нее были дела поважнее! Если она предана темным мыслям, она может навлечь на Фендала беду. Воин обязательно должен был встретить их на пути к ним давным-давно. Упавший камень был примерно пяти шагов в высоту и прислонился к отвесной стене справа от него. Случайно ли он упал здесь, в самом узком месте? Он оставил только узкую щель, достаточно широкую, чтобы пропустить лошадь, если всадник спешится. Нераида схватила поводья своего жеребца. Ночной лагерь они разместят за естественными воротами. Если кто-то будет против, эту точку зрения будет несложно отстоять.
Когда она была примерно на полпути к каменным воротам, она почувствовала легкое покалывание на коже. Что-то шло не так! Солеварщица позволила поводьям выскользнуть из пальцев и сжала кинжал на поясе. Прижавшись к скале, она медленно продвигалась вперед. По ту сторону ворот долина расширялась. Земля здесь казалась более плодородной, чем в долинах, которые они пересекали за последние несколько часов. Сухие кусты корнями цеплялись за камни. Кое-где вырисовывались отдельные деревья, изгибались и гнулись на ветру. Нераида вынула кинжал и оглянулась. Мелика и Омар неподвижно стояли перед валуном. Она жестом указала им немного отступить.
Что ей делать? Пройти через ворота — это все равно, что попасть прямо в ловушку. Ее взгляд снова скользнул по склонам долины перед собой. Ничего не указывало на опасность. В конце концов, может, они просто сыграли злую шутку с ее возбужденными чувствами?
В тот момент, когда она решила сделать пару шагов и выйти, ее взгляд упал на странную тень сбоку от ворот.
Это было похоже на голову огромной змеи! Нераида замерла. Тень тоже не двигалась. Ее заметили? Что за существо там скрывалось? Когда тень падала, она должна была упираться в скалу прямо у входа, готовой атаковать любого, кто осмелится пересечь ворота.
Нераида спокойно считала удары своего сердца и не сводила глаз со змеиной тени. Прошли бесконечные минуты, но тень стражника за это время даже не дрогнула. Солеварщица становилась все более и более беспокойной. Она не могла оставаться здесь вечно. Охранник, должно быть, знал, что она здесь давно. Ее лошадь беспокойно фыркнула и топнула копытами. Почему эта тварь просто не атаковала их? Может, она с ними играла? Нераида неуверенно взвесила кинжал в руке. Она ждала уже достаточно долго! Времени оставалось не так много. Скоро станет совсем темно, и она больше не сможет видеть тень своего противника. Это отняло бы ее единственное преимущество перед чудовищем. Медленно, шаг за шагом, она приближалась к краю валуна. Может, ей все-таки удастся застать тварь врасплох?
Теперь Нераида была уже прямо на изгибе валуна. Она остановилась и прислушалась. Тень змееголова все еще не двигалась. Может ли рептилия быть глухой? У соливарщицы было ощущение, что ее учащенное сердцебиение можно было услышать за несколько шагов. В отчаянии ее рука сжала рукоять кинжала. Может ей просто выпрыгнуть и пырнуть тварь? Но если ей не удастся нанести противнику смертельный удар, ей придется сдаться. Нет, она ведь не воин. У Фендала бы получилось… Ах, если бы только этот проклятый торвалец был здесь!
Нераида прижалась щекой к камню и осторожно выглянула из-за угла. На мгновение она застыла в ужасе. Затем она громко рассмеялась: ворота охранял высокий змеелюд, высеченный из камня. Опасность была только мнимой.
Танец розы: Каменный страж, image #1
Мелика и Омар бросились посмотреть, что с ней случилось. В последний момент Нераида смогла помешать им полностью пройти через ворота. Оба остановились под камнем с вопросительными взглядами.
Теперь, увидев каменного стража, она вспомнила историю, которую рассказывали солевары. Поговаривали, что на северо-западе горного оазиса были ворота, которые тысячи лет охранял страж из древних людей-ящеров, которые умели творить магию. Его магия позволяла покинуть Долину семи столбов в этом направлении, но в то же время не позволяла войти в нее оттуда. Говорили, что если кто-то кроме пророка пересечет скалу, ни один смертный не сможет найти их с другой стороны. Но если кто-то пытался открыть запретные врата с помощью магии, стражник просыпался и убивал вторженца, потому что по воле Растуллаха каждый, кто приходил к пророку, должен был заранее пройти испытания Шишаниби.
Нераида рассказала эту историю Мелике и Омару. Затем они отошли от ворот и разбили лагерь на ночь. Соратники решили подождать Фендала до рассвета. Если он к тому времени не вернется, им придется пройти через ворота змеестража без него. Оставаться ждать дольше — все равно что поехать навстречу своим преследователям и сдаться. Им нужно было пройти как можно дальше, пока их враги были слишком измотаны, чтобы следовать за ними.
