Омар беспокойно смотрел в темноту. Он взял на себя первую ночную вахту и присел немного в стороне от лагеря за скалой. Куда делся Фендал? Был он мертв или в плену? Шума не слышно? Новади замер и прислушался к ночи. На закате поднялся легкий ветерок. Иногда раздавался жуткий свист или протяжный вой. Омар был уверен, что по долинам крадутся не только гиены. Он не удивился бы, если бы какие-нибудь призраки блуждали в этой пустынной местности… Время от времени он слышал вдалеке приглушенный звук падающих камней. Если бы только они наконец миновали эти горы! Оазис, безусловно, был священным местом, но эти горы были прокляты! Они находились на территории народа Бени Шебт. Это были бесчестные подлецы! Это они совершили набег на лагерь его отца много лет назад и продали всех выживших в рабство.
Узнают ли они его теперь? На некоторое время Омар тревожно задумался. Это было маловероятно — с тех пор прошло слишком много лет. Тогда он был ребенком. И все же, если они узнают его, они убьют его и всех его попутчиков. Что бы он ни говорил, они боялись, что однажды он вернется, чтобы свершить праведную кровную месть. Но куда деваться? Может, ему расстаться с остальными? Он подумывал об этом и раньше, когда видел, куда их ведет Нераида. Но он не мог просто бросить двух женщин одних. Без его помощи они никогда не доберутся до Золотых скал.
Омар потянулся и посмотрел на лагерь. На всякий случай они стали разжигать огонь. Возможно, их преследователи были ближе, чем ожидалось. И только Растуллах знал, что еще творится в этих горах. Омар посмотрел на двух спящих женщин. Они свернулись калачиком в толстых одеялах из верблюжьей шерсти и прижались друг к другу. Даже сейчас на Нераиде была вуаль. Что-то с ней было не так. Почему она носит вуаль, с тех пор как они пришли в горы? И как она узнала так много о ящерах? Ни одному верующему не следует интересоваться развратными культами идолопоклонников. Ящеры все еще правили в этих отдаленных горах? Может быть, по этой причине Нераида прикрывается вуалью? Возможно ли, что она скрывала часть своих знаний? Наверняка, лишь благодаря им она провела их через Шишаниби, и без ее помощи они, вероятно, все были бы уже мертвы или, по крайней мере, взяты в плен. И все же татуированная женщина пугала его. Она просто знала слишком много вещей, которые, по наказу Растуллаха, обязаны храниться в секрете.
Шум заставил Омара вздрогнуть. Он услышал, как где-то упал камень. Это было не очень далеко. Он осторожно нащупал ручку своего ваккифа. Он мало что мог сделать своим маленьким изогнутым кинжалом. Омар нырнул между валунами к месту, откуда, казалось, исходил звук. Теперь тоже раздался стук копыт. Казалось, что это была одна лошадь, и она двигалась очень медленно. Животное было либо истощено, либо всадник вел ее за поводья. Вдруг это Фендал? В любом случае, разведчик не подошел бы так небрежно.
Омар остановился и выглянул из-за камня. Было совершенно темно. Луна уже зашла, и бледные звезды мало освещали. Одинокий путник прошел между камнями, слегка прихрамывая. Позади него бежала лошадь. Похоже, незнакомец что-то бормотал себе под нос или тихо пел. Но это было слишком далеко, чтобы что-то можно было понять. Судя по росту, это вполне мог быть Фендал. Но Омар не мог позволить себе ошибиться. Он схватил небольшой камень и швырнул его по высокой дуге через дорогу, так что он с грохотом упал на землю позади незнакомца. Сразу же мужчина остановился и выхватил оружие. Он осторожно обернулся, готовый к атаке в любой момент.
«Кто здесь крадется по ночам? Клянусь плавниками Свафнира, покажи себя, если только в твоей груди не бьется сердце перепуганного кролика!»
«Клянусь Растуллахом, кто тут ревёт, как варвар, и нарушает сон праведников? — Омар выскочил из своего укрытия и побежал к Фендалу. — Что случилось? Где ты был так долго и почему ты хромаешь?» — новади, затаив дыхание, подошел к торвальцу и обнял его.
«Все по порядку! Не так много вопросов. Я даже не знаю, где моя голова. Есть воды попить? Кажется, я столько пыли за день наглотался, что в моих потрохах образовалось неплохое пахотное поле».
После того, как Фендал поел и выпил, ему снова стало лучше. Его товарищи все время смотрели на него, как будто перед ними сидело привидение. Особенно Нераида вела себя довольно странно. Сначала она упала в его объятия, а потом громко шлепнула его.
«Что случилось?» — нетерпеливо спросила Нераида после того, как Фендал отложил в сторону бурдюк с водой.
«Ну… — торвалец откашлялся, как скальд, начинающий героическую песню. — Когда я понял, что у нас на шее больше дюжины наемников вашего дорогого папани, — Фендал мельком взглянул на Мелику, — я решил немного сократить количество наших преследователей. Возможность казалась благоприятной. Пройдя через Вади Гхехену, они едва ли могли быть живее мертвой сельди. Я сел на спину своего боевого скакуна и настиг их. Вы бы видели, как эти негодяи побежали, когда я набросился на них. Я сбил двоих или троих, прежде чем они вообще смогли прийти в себя».
Фендал, конечно, знал, что их всего двое, но не помешало бы немного приукрасить свои подвиги. Это придаст смелости и другим.
«Потом оказалось, что они не были так сильно измотаны, как мы, когда мы выбрались из этого проклятого Вади. Некоторые пытались сбить меня с лошади копьями. Несколько трусов целились в меня луками. На палубе баркаса, в ряду щитов с моими товарищами, это, конечно, меня бы не сильно беспокоило, но сражаться верхом я не привык. Тем не менее, я продолжал кромсать их, пока внезапно не появился тот голый мужик. Фендал прервался и сделал еще один глоток из бурдюка.
«Обнаженный мужчина? — переспросила Нераида. — Это что еще за сказки?»
«Клянусь Свафниром, не вру, — величавым жестом Фендал приложил руку к своему сердцу и продолжил с оскорбленным выражением лица: — Я знаю, как безумно это звучит, но мужик был полностью голым. Он вдруг встал позади меня, размахивая руками и шипя какие-то непонятные слова. То был худощавый паренек с хитрым взглядом. Хотя у него была темная кожа, он не был похож на новади. Я думаю, это был черный маг или призыватель демонов. В любом случае, это не тот человек, который честно ведет свой бой холодным оружием».
Торвалец заметил, что Мелика и Нераида переглянулись. Кажется, они не поверили ему!
Он продолжал сердито: «У меня внезапно закружилась голова. Противники расплылись перед глазами. Что-то ударило меня по ноге, и моего жеребца, должно быть, тоже стегнули. Во всяком случае, он громко заржал и припустил, как будто все демоны нижнего ада хватали его за гриву. Когда в голове прояснилось, мы уже достигли оазиса. Что бы тот голый парень ни сделал со мной, он недолго держал меня в беспамятстве, — Фендал удовлетворенно улыбнулся. — Он мог бы стереть меня в порошок несколькими словами и движениями рук. Во всяком случае, потом я решил, что на этих пресноводных пиратов лучше больше не нападать. Я спрятался между камнями над источником и смотрел, как они приближаются. Это был первый раз, когда у меня была возможность посчитать их. Семнадцать человек, снабженных лучшими лошадьми и еще десятком мулов. Если понадобится, они последуют за нами до Аль-Анфы. Я узнал среди них некоторых охотников вашего отца, Мелика. После поражения со львом они не могут себе позволить снова потерпеть неудачу. Присев между камнями, я обработал свои раны и наблюдал за оазисом до самого заката. Не думаю, что нашим друзьям понадобится длительный отдых. Похоже, твой отец нашел время, чтобы собрать вместе лучших воинов, предоставить им опытного сборщика соли, а также нанять черного мага. Мы должны свернуть лагерь до восхода солнца и подумать, как действовать дальше. Если мы думали, что все позади, мы ошибались. Охота на нас только началась».
Танец розы: Тёмный колдун Абу Дженна, image #1
На несколько мгновений воцарилась полная тишина. Тогда Мелика неожиданно спросила: «У голого мужчины были татуировки на ладонях?»
Фендал кивнул. «Да, и было что-то еще… — он почесал затылок и попытался вспомнить лицо человека. В конце концов, Фендал видел его всего лишь короткое мгновение. — Было еще что-то на правой щеке. Какие-то шрамы или, может быть, плохо заживший ожог».
«Это он, — тихо прошептала Мелика. — Абу Дженна. Он колдун из Кунхёма. Мой отец иногда пользуется его услугами. Я видела его у нас дома два или три раза, и, насколько мне известно, он ни разу не разочаровывал моего отца. Говорят, что его интересует утраченная магия людоящеров. Говорят, что шрамы на его щеке были нанесены чудовищем из болот недалеко от Селема, но только Растуллах знает, правда ли это».
«Абу Дженна», — тихо пробормотал Фендал. Даже он слышал это имя раньше, хотя и не помнил, в связи с чем. Но сам факт того, что он все еще мог вспомнить имя колдуна, настораживал. Обычно маги волновали его не больше пыли на сапогах. Все они были трусливым змеиным отродьем и не заслуживали внимания воина.
«Мы должны свернуть лагерь и отправиться прямо сейчас, — не дожидаясь ответа, Нераида поднялась. — Если я правильно помню рассказы о змеиных вратах, отсюда до открытой пустыни всего несколько миль».
Фендал ухмыльнулся наглости солеварщицы, которую, по-видимому, снова совершенно не заботило мнение шаризад. Эта рабыня вела себя как гетман. Усталый, он встал и заковылял к своей лошади. Было жаль, что она не сказала ни единого приятного слова о его подвигах.
