«Давай же!» Нераида схватила поводья своей лошади и посмотрела на небо. Солнце уже было высоко. До полудня оставалось не больше трех часов. К тому времени они, должно быть, покинули территорию зыбучих песков и нашли достаточно безопасное место для отдыха, потому что в полуденную жару идти дальше было бы невозможно.
Фендал тихонько выругался. Лучше бы они вернулись в зыбучие пески. Эта проклятая маленькая татуированная рабыня завела их в самую середину ада. Он со страхом огляделся. Они уже были на этом ужасном озере три дня, и конца ему не было видно. Нераида все время говорила, что приведет их прямо к Манек-Шанеби, горному хребту где-то к западу от соленого озера, но пока ни одной горы не было видно.
Они уже потеряли двух лошадей на этом проклятом озере, а однажды он сам пробил соляную корку. Жара сыграла с ним злую шутку. Всего в нескольких шагах от себя он увидел водопой и немного отклонился от тропы. Несколько шагов уже многовато.
Тогда Фендал не беспокоился об обманчивых водоемах, которые, как ему казалось, он видел очень близко к тропе. Ему хватило одного урока. Теперь он больше не сбивался с пути Нераиды.
Он просто игнорировал отражения света. Даже извержения соли, которые то и дело наблюдались, его больше не пугали. Хотя они тревожно напомнили те фонтаны воды, которые извергали большие киты. Иногда ему казалось, что под соляной коркой обитают какие-то отвратительные монстры. Существа размером с кита. Может, это никакие не гейзеры? Торвалец вздрогнул. Он знал, что эту проклятую землю когда-то населяли отпрыски Храннгара, гигантского морского змея.
Только недавно, при султанате Абу Тарфидема Туаметефа аль-Лерама, в Унау ходили слухи о том, что здесь безобразят какие-то ящерообразные существа.
Фендал ненавидел слухи! Вообще он не боялся ничего осязаемого. В любом случае, назвать это страхом было бы неправильно. В конце концов, он был торвальцем, а торвальцы ничего не боятся. В крайнем случае, были вещи, которые заставляли их чувствовать себя некомфортно. Но страх — нет, они не знали страха.
Это неприятное чувство мучило его с каждым часом все сильнее, с тех пор как они были на соленом озере. Теперь они находились в районе причудливых соляных утесов. Странные фигуры, образуемые ветром и землей, которые иногда издалека выглядели как живые существа. По прошествии утренних часов, над озером стало так жарко, что воздух на горизонте будто превратился в жидкое стекло. Это естественное зрелище часто наводило на мысль, что вещи, которые на самом деле твердо стояли на своих местах, движутся.
Какое-то время в первый день Фендал задавался вопросом, следует ли ему полностью игнорировать эти странные явления. Но теперь он знал, что никто, пересекающий соленое озеро, не может себе этого позволить. Что-то преследовало их на озере, и Фендал был уверен, что если его внимание ослабнет, оно нанесет удар.
Торвалец остановился и снова огляделся. Теперь он был в конце группы. Нераида, очевидно, вернула свое внимание на участок дороги впереди. Не менее важно было наблюдать за тем, что происходило за ее спиной.
Он устало вытер лоб и посмотрел на мелкую белую соленую пыль на своих пальцах. Лица остальных были белыми от соли, и он знал, что сам выглядел ничуть не лучше. Над озером постоянно дул легкий ветерок, унося с собой крошечные кристаллы соли. Эта мелкая пыль осела повсюду. Липла к коже, делая ее ломкой и трескающейся. Он сунул руку за пазуху и потер саднящую кожу. Но самым неприятным было наличие соленой пыли в носу и во рту.
Маленькая рабыня была права. Теперь его язык казался увядшим фиником.
Он хотел пива! Он мог бы опорожнить целую бочку. Фендал подумал о кувшинах с пушистой белой пеной, сочащейся по краям. Что бы он не отдал всего за одну кружку пива. Даже застоявшаяся вода в кожаных бурдюках казалась ему удовольствием, хотя при нормальных обстоятельствах он не стал бы поить таким бульоном даже паршивого мула. Но здесь все было иначе. Помимо скрытых опасностей соленого озера, он думал только о питье. Уже в первый день Нераида строго разделила воду. Каждому из них давали по одному бурдюку воды в день. На каждую лошадь приходилось по два бурдюка.
Сначала Фендал считал это очень щедрым. В конце концов, это был его не первый визит в пустыню, и он научился терпеть жажду. Но было ошибкой сравнивать Шишаниби с пустыней. Он легко перенес бы обычную жару. Но эта проклятая соленая пыль, попадающая в рот с каждым вдохом, делала невыносимым переход через озеро. В первый день он всегда пил, когда во рту было настолько сухо, что он больше не мог смачивать потрескавшиеся губы языком. Зря. Задолго до того, как стемнело, он уже опустошил бурдюк.
Фендал в гневе сжал кулаки. Он замучился до смерти. В конце дня жажда заставила его поверить во всевозможные иллюзии. Как пьяный он спотыкался, держась за свою лошадь и снова и снова падал взад и вперед. Наконец, остальные остановились. Нераида подошла к нему и дала ему глотнуть из своего бурдюка. Увидев в тот вечер ее водяной бурдюк, торвалец убедился, что татуированная рабыня была ведьмой. Несмотря на то, что ее кожаный бурдюк немного меньше, чем у него, он все равно был почти наполовину заполнен водой.
Это было колдовством! Ничего подобного не могло быть. Это не имело ничего общего с тем фактом, что он был торвальцем и не выносил жару пустыни. В конце концов, он точно видел, насколько безвольными и пустыми были бурдюки Омара и Мелики. Хотя они родились в стране первого солнца, им нужно было не меньше воды, чем ему. Фендал яростно топнул ногой. Он покажет этой ведьме. Его воля была не менее сильна, чем ее колдовство!
Ему нужны были ориентиры и время, чтобы их придерживаться. Итак, на второй день он стал следить за солнцем. Но и это было напрасно, потому что всякий раз мучительная жажда заставляла его думать — как только он снова вешал бурдюк на рожок седла, — что с тех пор, как он последний раз пил, прошла целая вечность. Да, однажды у него даже сложилось впечатление, что светящийся диск солнца застыл в небе и течение времени остановилось.
Когда они остановились на обед, Омар рассказал ему, как сам он распределял воду. Новади считал каждый его шаг. Каждый раз, когда он переходил девяносто девять, он завязывал узел на кожаном шнурке, который висел у него на поясе. Как только на леске было девять узлов, он выпивал глоток воды. Потом развязал все узлы и начал считать сначала. Поначалу Фендалу эта система показалась пугающей. Он подозревал, что с числом девять связана какая-то магия. Он знал, что девятка была священной для новади, и одно это делало систему подозрительной. Может быть, со счетом был связан какой-то обряд? В конце концов, новади были гнусными еретиками, которым нельзя доверять в делах небесных. Они говорили четко и ясно: есть только один бог! Но каждый маленький ребенок в Торвале знал, что есть Свафнир и двенадцать других богов. Тем не менее, Фендал решил принять странную систему подсчета шагов Омара. Только он считал не до девяноста девяти, а до ста и позволял себе глоток воды на каждый десятый узел. Так что он мог быть уверен, что не умилостивил Рустуллаха ненароком.
Фендал снова остановился и осмотрел горизонт в поисках преследователей. Но кроме деформированных соляных обрывов ничего не было видно или… Он остановился. На западе горизонт немного изменился. Голубое небо казалось немного темнее прямо над полосой мерцающего воздуха, лежавшей над соляной пустыней. Торвалец поднял левую руку, чтобы прикрыть глаза от яркого солнечного света. Теперь он был совершенно уверен. Там были горы! Значит, Нераида все-таки не заблудилась! Внезапно ему показалось, что вся сила, выжженная солнцем пустыни из его тела, возвращается. Да, он чувствовал себя потерпевшим кораблекрушение, наконец увидевшим безопасный берег.
«Смотрите! Земля, земля в поле зрения!»
Остальные остановились, повернулись и посмотрели озадаченно.
«Разве вы не понимаете? Земля… — Фендал громко рассмеялся. — Я, конечно, имею в виду горы. Мы сделали это!»
Нераида покачала головой. «Вы до сих пор не поняли сути Шишаниби. Мы здесь не в море! Даже если ваш пункт назначения кажется менее чем в миле, это ничего не значит».
«Почему?» Фендал сел перед Нераидой, расставив ноги. Его мучила жажда, болели ноги, и совсем не было желания выслушивать нытье татуированной ведьмы.
«Почему? — рабыня сделала величественный жест, полуобернувшись лицом к остальным. — Потому что мы не знаем, есть ли здесь поля зыбучих песков или гейзеров, которые ошпарят нас горячей грязью, если мы подойдем слишком близко. Возможно, нас ждут длинные участки, где соляная корка слишком тонка, чтобы нас унести. Или мы столкнемся с широкими трещинами в соляной корке и должны будем пройти несколько миль, чтобы найти безопасный переход. Может быть, нам даже придется вернуться и искать новый способ приблизиться к горам. Могу ли я назвать вам еще дюжину причин, почему бессмысленно видеть перед собой горы Манек-Шанеби?»
«Оставь его в покое, Нераида! — вмешалась Мелика. — Фендал — пришелец в стране первого солнца. Откуда ему знать опасности Шишаниби, как тебе, которая половину своего детства провела на озере? Орхима, которая радует господа на второй день, не будет добра к тебе, если ты поступаешь так с незнакомцем. Даже если он просто неверный».
«Оставь меня со своей Орхимой! — пренебрежительно бросила Нераида. — Шимджа, которая радует Растуллаха на третий день и наблюдает за каждым, кто идет новыми путями, — наша покровительница. Я молюсь ей всякий раз, когда отдаю дань уважения Единому, потому что только она одна может указать нам безопасный путь в горы».
«Не Орхима и Шимджа, а…» Теперь Омар также вмешался в разговор между двумя женщинами. Пока они спорили друг с другом, кто из девяти жен Растуллаха, скорее всего, окажет им помощь, они снова отправились в путь и побрели на юг.
Фендал немного отставал от них. Он не понимал еретических ссор новади и задавался вопросом, сколько энергии они могут потратить впустую в этой ситуации, споря о несуществующих богинях, о чем знает любой здравомыслящий человек.
Танец розы: гора Манек-Шанеби, image #1
Нераида не могла поверить, насколько им невероятно повезло. Растуллах, должно быть, осветил ее побег хорошей звездой. Практически без особых объездов они достигли первых предгорий Манек-Шанеби за полтора дня. Сама она вообще не знала эту местность, потому что это была местность, в которой жил старый пророк, ей в детстве было запрещено заходить так далеко. Лишь свободным людям из солеваров было позволено искать таинственный источник, испарения которого давали видения будущего. Все утро они пробирались на запад между скалистыми утесами из красного песчаника. Все овраги между обрывами были покрыты соляными корками, которые оказались довольно опасными, так как в большинстве своем были очень тонкими.
Нераида почувствовала, как вода течет под коркой в Шишаниби, предотвращая постепенное заполнение долин постоянно растущей соляной воронкой.
Хотя переход Нераиды тоже потребовал определенных усилий, она знала, насколько удачным оказался ее путь через озеро. Они потеряли только двух лошадей, и никто из группы не упал ни в одну из смертоносных соляных ям. В то же время, она уверенно ожидала, что торвалец не достигнет другого конца озера живым, так как он часто отделялся от группы и рисковал покинуть безопасную колею.
Все ее спутники были так сильно измотаны непривычными для них нагрузками, что им потребовались бы дни, чтобы восстановить свои силы. Но только Фендал нарушал их маршрут, постоянно высматривая невидимых врагов и бормоча языческие формулы, чтобы защитить себя.
В детстве Нераида часто видела, как рабы сходят с ума на озере. В основном, мужчины и женщины с севера были восприимчивы к жуткой магии соленого озера. По-видимому, Растуллах наказал их за неверие и давал им самые ужасные иллюзии. Конечно, Шишаниби пугало и новади, но она никогда не слышала, чтобы воины из страны первого солнца, сходили с ума от страха. Казалось, что всякий, кто однажды нашел единственно истинную веру, был невосприимчив к подобным опасностям.
Нераида с тревогой огляделась на торвальца. В то время как настроение Омара и Мелики все больше и больше улучшалось за последние несколько часов, потому что они оставили позади худшие из опасностей, Фендал не произнес ни слова за все утро. Теперь они двигались по явно многовековой тропе, которая пролегала по каменистой местности. Каменные пирамиды, мимо которых они проходили через нерегулярные промежутки времени показали, что с незапамятных времен они использовались солеварами. Самый высокий из них должен быть почти четырех шагов в высоту. По старой традиции, всякий раз, когда путешественники находили на своем пути камень, они поднимали его и клали в одну из груд камней, которые уже давно были сложены исследователями новых путей. Это служило двум полезным целям. С одной стороны, тропа была расчищена от щебня, чтобы было легче идти, а с другой стороны, груды камней образовывали ориентиры, чтобы не пропустить безопасный путь в пересеченной местности.
Нераида снова посмотрела на Фендала. Торвалец отставал от Омара почти на десять шагов. Снова и снова он останавливался и оглядывался. Она должна была о нем позаботиться! Нераида слишком хорошо знала эти знаки. Теперь, когда путь больше не был опасным, она пропустила Мелику и Омара вперед и стала ждать Фендала.
«У тебя все хорошо?»
Торвалец проворчал что-то неразборчивое и прошел мимо нее.
«Хорошо, что ты прикрываешь нам спину. Никогда не знаешь, что может случиться».
Фендал по-прежнему игнорировал ее.
«Здесь, в горах, должны быть источники питьевой воды. Мы отдохнем там день или два. Возможно, ты даже сможешь поохотиться там на диких коз. Ты хороший охотник?»
«Охота никогда меня не занимала. Раньше я был очень хорошим рыбаком. Но с этим искусством далеко не уедешь. Что ты от меня хочешь? Разве ты не видишь, что я предпочитаю тишину и покой?»
«Прошу прощения. Думала, тебя это взбодрит».
«Пусть думают верблюды, у них головы побольше», — Фендал ускорил шаг, явно пытаясь отделаться от нее.
Нераида не стала его нагонять. Торвалец достиг критической стадии. Солеварка чувствовала, что одно неверное слово может привести его к нападению на товарищей. Она должна что-то делать. Существовало средство для помощи таким мужчинам. Для этой цели ее отчим всегда брал с собой особенно красивую рабыню в свой солевой лабиринт. Каждый раз, когда он замечал, что один из его людей сходил с ума от соленого озера, рабыне нужно было отвлечь его внимание на что-нибудь другое.
Фендал определенно представлял гораздо большую опасность, чем любой истощенный работой раб. Будучи телохранителем Мелики, он умел обращаться с оружием лучше, чем любой из них. Если он впадет в безумие, это может обернуться концом для всех.
Нераида сглотнула. Она не могла попросить Мелику соблазнить своего телохранителя. В общем, было бы неправильно обращать внимание ее и Омара на опасность, о которой они, видимо, до сих пор не подозревали.
Так что действовать оставалось ей самой, и было только два варианта. Либо она ночью возьмет кинжал и убьет Фендала, либо… Впрочем, не было у нее выбора. Вероятно, им по-прежнему понадобится боевая мощь торвальца. Так что придется оставить его в живых!
