Мелика изо всех сил боролась со сном. Монотонный пейзаж, давящая жара и ритмичное покачивание верблюжьего седла — все это медленно усыпляло ее. Куда бы она ни посмотрела, взгляду не было за что зацепиться. Казалось, что мир состоит только из стального голубого неба с раскаленным добела солнечным диском и одинаковых желтых песчаных дюн. Ей нужно было найти в себе что-то, что давало ей силы противостоять сну. Шаризад слишком хорошо знала, что Омар и Нераида сражались в той же битве, что и она. Они бы наверно и не заметили, если бы их мехари разбрелись в разные стороны или просто стояли бы на месте измученными. А когда она проснется, то окажется одна в этом песчаном море. Ветер сотрет следы ее друзей, и она станет обречена умереть от жажды в мучениях. Она много раз слышала подобные истории от погонщиков караванов ее отца, которые рассказывали о том, как они теряли людей, потерпевших поражение в битве с солнцем. Никто не удосужился повернуть назад и найти таких слабаков. Если вы повернетесь назад, чтобы найти хоть одного человека, это поставит под угрозу весь караван, потому что необходимо было добраться до ближайшего колодца до того, как закончится вода, и нельзя тратить часы или дни на поиски. Торговые караваны всегда везли с собой очень мало воды и продовольственных пайков, потому что каждый бурдюк означал на одну связку меньше товаров, которую можно было погрузить на верблюдов.
Мелика потянулась в седле и посмотрела на солнце. Полдень был лишь недавно, и должно было пройти некоторое время, прежде чем жара немного спадет.
Шаризад вздохнула. Она чувствовала, что несет полную ответственность за все, что произошло. Это ее вина, что Фендал мертв. Если бы она не решила сбежать, торвалец остался бы жив. В ее обязанности входило также заботиться об Омаре и особенно о Нераиде. На что им двоим жить после того, как они достигнут своей цели? Она могла танцевать. Но кому в стране язычников нужен солевар или новади, который в прошлом был домашним рабом?
Шум вырвал ее из мыслей. Он был приглушен, будто топот копыт по песку. Омар, похоже, тоже услышал. Он поднял руку и остановил своего верблюда.
Мелика повернулась в седле, но ничего не было видно. Они ехали вдоль подножия дюны, которая, вероятно, была выше десяти шагов. Рука Омара легла на меч, который получил этим утром. Прежде он принадлежал Фендалу. Этот меч отдала ему Нераида после горячего завтрака, не говоря при этом ни слова. Меч стал единственным оружием, которое у них было, за исключением кинжалов.
Словно гроза, медленно приближающаяся с гор в сезон дождей, к ним приближался стук копыт. Затем на гребне дюны над ними появились всадники. Они были вооружены джадрами, кавалерийскими пиками и луками. Среди них ехал Абу Дженна. Мелика почувствовала ледяную дрожь. Как колдуну удалось убежать от Бени Шебт две ночи назад?
«Приветствую тебя, прекрасная танцовщица. Я был глубоко впечатлен твоим искусством, но теперь твои игры окончены». Маг сделал знак всадникам, и они поскакали вниз по склону, чтобы окружить их.
«Ты никогда не поймаешь нас живыми, мерзавец!» Омар выдернул меч из-за пояса. Три всадника уже достигли его и нацелили свои копья ему в грудь.
«Вытолкни его из седла! У него не должно быть такой легкой смерти».
«Нет. Пожалуйста, пощадите его! — Мелика не могла вынести того, как они мучили Омара. Должны ли умереть все, кто сбежал с ней? — Сохраните ему жизнь, ваше высочество. Если хотите, я буду умолять вас на коленях».
Громко смеясь, мужчины толкали Омара тупым концом своих копий. Новади старался как можно лучше парировать их атаки мечом, но трех противников все равно было для него слишком много. Вскоре он выпал с седла. Хотя он умело перекатился и почти сразу снова встал на ноги, он потерял свой меч и столкнулся с воинами безоружным.
«Давайте, сукины сыновья! Сражайтесь кулаками, как я, или дайте мне оружие, если у вас, ублюдки, есть хоть немного чести».
Всадники снова окружили его. Казалось, они ждали новой команды от Абу Дженны.
«Ты хотела умолять меня спасти его жизнь на коленях, Мелика, дочь Абу Фейсала? Даю тебе возможность сдержать свое слово».
Шаризад дрожала от гнева. Ни один мужчина прежде не смел говорить так с ней. «Я скажу отцу, что…»
«Что вы скажете? Ваш отец приказал мне убить этого освобожденного раба, как только доберусь до него. Если вы хотите, чтобы я нарушил приказ вашего отца и ничего не сделал с этим Омаром, вы должны мне кое-что предложить».
Мелика заставила своего верблюда лечь. Затем она вылезла из седла с высоко поднятой головой.
«Не унижайте себя перед ним. Он того не стоит. Он…» Копье заставило Омара замолчать.
Абу Дженна повернул лошадь вниз по склону дюны. «Ну?»
Мелика упала на колени. Однажды она искупит это унижение. Но сейчас важен только Омар. «Я прошу тебя сохранить жизнь моего возлюбленного, ваше высочество. Пожалуйста, проявите милосердие и пощадите его».
«Очень мило, моя избалованная принцесса. Для вас это было, конечно, нелегко. Вы, должно быть, действительно очень его любите, — голос Абу Дженны был почти теплым. — Я сдержу свое слово, принцесса. Задушите его!»
«Собака!» Мелика вскочила на ноги и собиралась стянуть колдуна из седла. Но один из его воинов перехватил ее, прежде чем она смогла добраться до него.
«Так ты держишь свои обещания?»
«Почему же? Обещал ли я что-то еще, кроме того, что не причиню ему вреда? Это мои люди убьют его, а не я, — маг рассмеялся. — А теперь стащите горничную с верблюда! Я отдаю ее вам для утех».
Нераида даже не дернулась. Даже когда воины вытащили ее из седла и связали, с ее губ не слетело ни звука. Она равнодушно смотрела в пустоту.
«Это с ними-то вы собирались пересечь пустыню? — усмехнулся Абу Дженна. — Кажется, вы путаете реальную жизнь с романтическими историями сказочников. Радуйтесь, что это я вас нашел, а не банда снующих вокруг вас разбойников».
«Пожалуйста, господин, пощадите Омара и Нераиду. Это я подстрекла их бежать. Не они заслуживают наказания».
«Вы можете предложить мне что-нибудь еще? — подал знак своим людям маг, и Мелика краем глаза увидела, как воины отпускают бессознательного Омара. — Меня утомило бы видеть, как ты снова бросаешься в пыль прямо передо мной».
«Значит, ты хочешь обесчестить меня! — Мелика запрокинула голову и с презрением посмотрела на закутанного волшебника. — Мой отец снимет с тебя кожу, пока ты жив, урод со шрамом».
Абу Дженна снова засмеялся. «Ты меня забавляешь, Мелика. С чего ты взяла, что я нахожу тебя привлекательной? Твой красивый дружок — дело другое, с ним бы я ночку поразвлекался. А вот с тебя что мне взять, ума не приложу».
Мелика какое-то время недоверчиво смотрела на мага. Впервые в жизни она не знала, что сказать. Она хотела спасти Омара любой ценой… Но что она могла сделать?
«Знаешь, моя малышка, для меня было бы гораздо соблазнительнее, если ты пообещаешь мне последовать за мной в Унау без дальнейшего сопротивления. Я потратил слишком много своего драгоценного времени на погоню за тобой. Это значит, что я не хочу видеть, как вы вскружили голову одному из моих воинов или составляли план побега».
«Что ж, я подчинюсь тебе, но только если ты отпустишь Омара и Нераиду, и они также не пострадают от твоих воинов. Когда мы доберемся до большого соленого озера, ты отпустишь их и…»
«Нет, малышка. Так не пойдет! Я сохраню только одну жизнь. Не больше и не меньше. Решай!»
«Но я требую…»
«Я могу просто привязать тебя к верблюду. Я уверен, что так у меня больше не будет с тобой проблем. Не испытывай мою щедрость».
Мелика колебалась. Она достаточно хорошо знала своего отца, чтобы понимать, что он не пощадит Омара, когда его привезут в Унау. Насчет Нераиды он подумал бы дважды. Знал ли он о ее обмане с печатью? Возможно, в гневе он даже приведет ее к мастеру Маруму, палачу. Если бы Омар сбежал, по крайней мере, эту жизнь она вырвала бы у своего отца. Приговор ему уже был вынесен. Она и Нераида могли еще надеяться на милосердие, но смерть Омара была неизбежна и…
«Принимай решение, Мелика», — нетерпеливо отрезал колдун.
«Сохрани жизнь Омару», — почти прошептала Мелика. Она с жалостью посмотрела на Нераиду, но солеварщица все еще была в прострации. Похоже, она не замечала того, что происходило вокруг нее.
«Пусть будет так. Клянусь Растуллахом и его девятью женами, ни я, ни мои мужи не причинят вреда Омару. Он получит воду и пищу на пяти дней, чтобы он смог дойти отсюда до городов-оазисов Бирша или Манеш. Пусть гнев Растуллаха уничтожит меня, если я нарушу свое слово».
Мелика почувствовала облегчение. Даже Абу Дженна не посмел бы нарушить клятву перед Растуллахом. Она положила правую руку на сердце и посмотрела колдуну в глаза.
«Я торжественно обещаю следовать за тобой, Абу Дженна, в Унау без сопротивления и не предпринимать никаких попыток убежать с этого пути. Пусть проклятие Растуллаха падет на мой род, если я осмелюсь нарушить этот обет».
«Какая клятва!» — засмеялся колдун и направил лошадь мимо Мелики. Затем он указал хлыстом на бессознательное тело Омара.
«Сорвите с него одежду и вбейте в песок четыре колышка!»
«Что это значит?» — Мелика поспешила за ним и схватила лошадь волшебника за поводья.
«Не волнуйся. Мы не причиним ему вреда. Я обещал твоему отцу, что Омар умрет. Но я поклялся тебе, что не убью его. Я сдержу свое слово». И снова колдун засмеялся своим ужасным смехом. «Я привяжу его к кольям здесь, на раскаленном песке. Его запястья и лодыжки должны быть обиты лохмотьями его одежды, чтобы кожаные ремни не врезались в его плоть. В конце концов, я обещал тебе, что буду хорошо относиться к нему. Рядом с его головой должны быть два бурдюка с водой и мешок с финиками и хлебом. Еды хватит на пять дней. Если Омар не тронет еду, это его дело. Думаю, солнце побеспокоит его самое позднее к завтрашнему дню. Он, вероятно, умрет к закату. Может быть, Растуллах окажет ему милость и пошлет стервятников или шакалов, чтобы не дать ему умереть от жажды. Как бы то ни было, твой дружок не умрет от моей руки или от руки одного из моих мужей, и тем не менее, я сдержу обещание, данное твоему отцу».
«Вы зверь!» — Мелика попыталась стащить Абу Дженну из седла, но тот пнул ее ногой, так что она упала в песок.
«Береги свой язык, женщина! Что ты там говорила? Я торжественно обещаю следовать за тобой, Абу Дженна, без сопротивления в Унау… Ты не должна так просто нарушать клятву, данную Растуллаху. А теперь возьмите ее и посадите на верблюда».
Мелика чувствовала себя несчастной. Как она могла быть такой глупой, чтобы не разглядеть обман колдуна? Абу Дженна все время с ней просто играл. Почему она сама не могла заплатить за свою ошибку? Почему за нее придется платить Омару?
Новади не приходил в сознание с тех пор, как воины Абу Дженны душили его. Он беззащитно лежал на песке, широко раскинув связанные руки и ноги. Мелика плакала про себя молча и без слез. Она никогда не покажет свою слабость проклятому колдуну. Каждая ее слеза была бы для него триумфом. Если у нее когда-нибудь будет возможность отомстить ему, она помилует его не больше, чем он ее.
«Не тратьте свои мысли на этого глупого юнца. По сути, он не более чем мятежный раб. Он не заслуживает ничего лучше смерти».
Мелика молчала. Она не отводила взгляд от Омара, его худого, гибкого тела. Растуллах, должно быть, проклял ее. Как еще она могла объяснить, что они с Нераидой потеряли близких в течение одного дня? Не так ли бог наказывал ее за восстание против отца?
«Ваш маленький раб, должно быть, подумал, что он очень умен, когда уехал далеко в пустыню, — усмехнулся Абу Дженна. — Вы могли даже сбежать от других в Песчаном море. Было здорово, как вы приворожили тех охотников, которые вместе со мной пересекли соленое озеро, Мелика. Вы вообще знаете, что на ваших руках кровь шестнадцати мужчин? Подумаешь, если сейчас из-за вас умрет еще один».
Шаризад смотрела на Омара. Это был последний раз, когда она видела его. Она пыталась не обращать внимания на слова колдуна. Она знала, что все его речи похожи на яд черного скорпиона, что сожжет ее изнутри.
«Даже моя кровь чуть не оказалась на ваших руках, маленькая танцовщица. Если бы я не умел принимать облик стервятника, я бы точно не избежал разъяренной толпы в ту ночь, когда вы танцевали перед Бени Шебт. Но мне было легко долететь до оазиса Манеша, где, как и в Кефте, вас подстерегают другие воины на службе у вашего отца. Вы меня вообще слушаете?»
Танец розы: Клятва Абу Дженны, image #1
«Вы говорите, что вы могущественный колдун, Абу Дженна. У вас хватит сил, чтобы принести дикую розу, подобную той, что растет в горах к востоку от Унау?»
«К чему это желание? Что даст вам роза?»
«Я хочу оставить ее на прощанье Омару».
«Что? — колдун захохотал, как гиена. — Только женщины способны до такого додуматься. Вы правда считаете, что я призову джинна и попрошу у него такую ерунду?»
Маг поднял правую руку. «Давай, мужики, вставай! В Унау нас ждет много золота».
Воин схватил поводья мехари Мелики. Шаризад все еще смотрела на Омара. Им даже не разрешили попрощаться. Но, возможно, Растуллах проявит милосердие, не дав ему очнуться от обморока. Так ее любимый избежит мучительной смерти от жажды.
Только когда они пересекли огромную дюну и больше не могли видеть Омара, шаризад отвернулась. Проклятый маг ехал перед ней всего в нескольких шагах, и отныне месть была ее единственной мыслью.
