Мелика первой миновала высокие ворота. Она с тревогой посмотрела на восток. Ночное небо над далекими горными вершинами уже начинало светлеть. До восхода солнца осталось чуть больше часа. У них оставалось немного времени, чтобы найти путь к опасному соленому озеру. Возможно, уже сейчас кража лошадей была обнаружена, и в доме ее отца творился беспорядок. Мелика вскоре узнает, симпатизирует ли Растуллах ее затее или поддерживает праведный гнев ее отца.
Если и есть две вещи, которые солевар не может себе позволить, то это спешка и страх. Более часа они ехали по краю Шишаниби, но Нераида так и не смогла решиться вывести свою госпожу и остальных на небезопасную корку большого соленого озера. Снова и снова она пристально рассматривала пересеченную равнину перед собой, прищурившись, только для того, чтобы дать остальным подтверждение безопасно пройти немного дальше на север.
Прошло много лет с тех пор, как Нераида в последний раз стояла на берегу большого соленого озера. Воспоминания о последнем дне, который она провела на Шишаниби, все еще мучили ее в кошмарах. Ее отец заключил сделку с владельцем большого соляного каравана. Всего несколькими днями ранее ее мать исчезла. В то время Нераида была уверена, что озеро поглотило ее, когда она искала новые соляные скалы, подходящие для того, чтобы вырезать из них большие плиты, которыми торговали добытчики соли.
Но ее отец не хотел ничего об этом знать. Вместо траура он был в ярости, утверждая, что она сбежала, чтобы найти неверного, с которым она привела в мир своего бастарда. Ее отец никогда не был добр к ней. Из чистой злобы он сделал ей татуировку в стиле солеваров, потому что некоторые из его друзей хвалили его хорошенькую маленькую дочь. Ее отец никогда публично не признавал, что она, Нераида, действительно бастард. До того дня, пока не исчезла ее мать.
Но когда стало известно о ее презренном статусе, никто не возразил, когда ее отец обменял ее на двух молодых верблюдов после заключения сделки с богатым торговцем солью Абу Фейсалом. Все ее крики и слезы оставили ее отца и всех остальных равнодушными. Никто не нашел ничего особенного в том, чтобы продать бастарда, которого навязала ему жена.
Надзирателям Абу Фейсала пришлось привязать ее к верблюду, чтобы увезти из Шишаниби. Ее снова и снова пороли в доме богатого купца за попытки бегства. И только когда Мелика выбрала ее своей горничной, для нее наступили лучшие времена. Ее новая госпожа даже пообещала ей, что она будет освобождена, как только они достигнут далекого королевства за пустыней.
Но ее мечта о том, чтобы наконец снова стать свободной, стерлась бы так же быстро, как картина, нарисованная на песке, если она вскоре не найдет безопасный путь к соленому озеру.
Шишаниби не было просто огромным пространством из белой мерцающей соли посреди пустыни. Здесь зыбучие пески смешивались с сотнями источников и гейзеров, которые через нерегулярные промежутки времени извергали мутный бульон из соленой воды и песка. Кое-где образовались такие небольшие озера, верхняя корка которых высохла и затвердела от палящего зноя. Но гейзеры все еще работали где-то глубоко под соляным покровом, так что никогда нельзя было быть полностью уверенным в том, что обманчивый соляной пол внезапно расколется под ногами. Только опытный солевар мог сказать, где корка достаточно толстая, чтобы выдержать человека или даже лошадь. Но даже такие ветераны иногда ошибались, и уже вошло в железное правило то, что никто из работающих на соляном озере, не умирает от старости. Необычная природа озера также означала, что это не ровная поверхность. Давление подземных источников медленно поднимало образовавшиеся соляные корки, пока они, в конце концов, не ломались. Затем большая часть соляной корки погружалась в бездонные глубины озера, но те блоки, которые цеплялись за твердую землю, останавливались и со временем превращались в причудливые скалы ветром, который постоянно уносил с собой мелкий песок и осколки соли. Некоторые отдаленно напоминали людей. Кто-то из старых рабов ее отца даже утверждал, что души тех, кого пожирало Шишаниби, пытались таким образом вернуть себе тело.
В других местах, где соляные гейзеры находились в безопасном месте, их мокрота на протяжении веков образовывала настоящие небольшие горные пейзажи застывшего соляного пламени. Это были места, которые искали добытчики, потому что именно здесь белое золото Кхома можно было добыть наиболее безвредным способом. Но хорошие места были редкостью, потому что в соль часто добавляли другие вещества, которые делали ее несъедобной для людей и животных и даже не позволяли использовать ее в бассейнах кожевенных заводов.
Танец розы: Соленое озеро Шишаниби, image #1
Некоторые из этих источников испускали зловонный, а иногда даже ядовитый дым одновременно со шлаком, который иногда поднимался фонтанами высоко в небо. Также было место, где старик охранял источник, чьи испарения позволяли любому, кто их вдохнул, заглянуть в будущее. Но ее ненастоящий отец никогда не брал туда Нераиду. Возможно, так было даже лучше, потому что, если бы она знала о своем будущем в юности, она бы добровольно искала смерти на великом Шишаниби.
«Клянусь Свафниром, только посмотрите туда!»
Голос Фендала вырвал Нераиду из ее мыслей. Телохранитель указал на юг, на Унау, где-то за горизонтом. Там было видно небольшое облако пыли.
«Всадники! — Фендал повернулся и плюнул в песок перед Нераидой. — Знаешь, малышка, мы все еще можем выбирать, хотим ли мы умереть на соленом озере или быть казненными в Унау. Шаризад они, вероятно, простят, но не нас. Выведи нас прямо сейчас на это проклятое озеро, или я поеду без тебя».
«Еще несколько часов, и твой язык превратится в сушеный финик. Тогда ты пожалеешь, что ты плюнул передо мной, болтун. Если такой смелый, просто пройди сотню шагов по этой дороге, и ты, и твоя лошадь сгинете навсегда. Нераиде хотелось, чтобы торвалец угомонился. Она ненавидела грубого воина.
Но, к сожалению, он был прав. Даже если она пока не нашла действительно оптимального места для пересечения озера, выбора у них не было.
«Слезайте со своих коней и следуйте за мной!» Нераида выскочила из седла. Она осторожно ставила одну ногу перед другой.
У Шишаниби не было четко узнаваемого берега, как у других озер. На его окраинах смешались соль и мелкая пыль. До соляных источников, которые находились дальше на западе, было почти полдня пути. Но даже окраины были не безобиднее ожиданий обманчивые солеваров, потому что здесь были обширные поля зыбучих песков.
«Оставайтесь точно на моем пути». Легкое покалывание пробежало по всем конечностям солеварщицы, и ее охватило беспокойство, которое ей абсолютно необходимо было преодолеть, иначе она может ошибиться.
Половину своего детства она провела на озере, а когда узнала секреты солеваров, то часто сама искала новые стоянки. Но она никогда не руководила группой. До сих пор она отвечала только за свою жизнь.
«Омар, возьми пальмовые листья, которые мы срезали в роще за городом. Ты пойдешь последним и тщательно заметешь наши следы».
Новади коротко кивнул и повиновался. Нераиде нравился сдержанный молодой человек. Она заметила его до того, как он стал героем после битвы со львом. Она не могла смириться с тем фактом, что он стал свободным человеком, а она все еще рабыня. Его поступок ничего не менял. В конце концов, вы не становитесь другим человеком только потому, что убили льва. Только долгий путь через пустыню действительно изменит это! Здесь они все были близки к смерти. И они выживут, только если помогут друг другу. Когда они минуют Золотые Скалы, то действительно будут свободны. Возможно, к тому времени Омар понял бы, насколько бессмысленно любить шаризад. Ему нечего было ей предложить. Мелика не влюблялась мужчин бескорыстно. Она любила мужчину, только если он приближал ее к ее цели. Сколько времени потребуется Омару, чтобы осознать это? Нераида покачала головой. Теперь она не могла позволить таким мрачным мыслям отвлекать ее. Ей надо смотреть на песок! Надо найти безопасный путь!
«У нас времени меньше, чем у пятидесяти пьяных гребцов, чтобы вывести отту из торвальского порта, иначе всадники схватят нас».
Нераида оглянулась через плечо. Не поняв странных замечаний Фендала, она вместе с остальными посмотрела на юг. Облако пыли на горизонте выросло и приблизилось. Посередине, у земли, собралась темная масса. Погоня за ними, должно быть, состояла не менее чем из десятка всадников. Может, даже больше.
Фендал запел песню на непонятном языке. Он снял топор с лошади и держал его почти как ребенок.
«Пожалуйста, госпожа, передайте своему телохранителю, что я не могу слышать голос песка, когда он поет свою похоронную песню!»
Нераида хотела послать рыжего в преисподнюю. Сейчас она не могла позволить себе отвлекаться! Ей приходилось следить за тысячей маленьких знаков. То, как ветер разносит пыль, и замысловатые узоры волн, которые он рисует на песке, могут предупредить внимательного наблюдателя о ложных выводах. Она даже старалась, чтобы песок под ногами не хрустел.
Земля здесь была необычайно мягкой. С каждым шагом она погружалась более чем по щиколотку в тонкую смесь пыли и соли.
Шаризад коротко, но остро поговорила с торвальцем. Наконец, он перестал петь и просто бормотал себе под нос какой-то мотив.
«Мне очень жаль, но он отказывается вести себя очень тихо, — голос Мелики звучал одновременно раздраженно и смиренно. — Он утверждает, что должен примириться со своим богом. Свафнир или что-то в этом роде — имя идола, которому он поклоняется. Кажется, это большая рыба».
«Значит, мы можем ожидать большой помощи от его идола здесь, посреди пустыни, и…» Нераида замолчала. Ее нога только что провалилась немного глубже, чем при предыдущем шаге. Она подняла руку, чтобы остановить остальных. Теперь она явно почувствовала легкое всасывание, и ее нога провалилась дальше. Испугавшись, она немного отступила.
Словно железная рука сомкнулась вокруг ее ступни, песок крепко держал ее. Наконец, она освободилась резким рывком, чуть не сорвав сапог с ноги. Она внимательно посмотрела на узор волн, которые ветер нарисовал здесь на земле. Затем она жестом попросила остальных повернуть налево.
«Будь особенно аккуратен, чтобы замести здесь следы!» — приказала она Омару и продолжила свой путь большими шагами. Нераида гордилась собой. Она вычислила смертельные ловушки этого участка маршрута и доказала себе, что не потеряла знания своего детства.
Тем временем преследователи подходили все ближе и ближе, но из-за соли они не смогли бы поддерживать такой темп. Нераида повела своих товарищей по широкой дуге вокруг зоны зыбучих песков диаметром более двадцати шагов, чтобы иметь возможность продолжить свой первоначальный путь. Ветер немного усилился и теперь накрывал ее ноги толстой пеленой из песка. Нераида поблагодарила за это Растуллаха, ведь ветер полностью стер их следы, но зато теперь было еще труднее вовремя обнаружить зыбучие пески.
Сзади раздался дикий крик. Всадники почти достигли того места, где беглецы спешились всего несколько минут назад. Это были желтые сердца. Нераиде даже показалось, что она узнала небритого воина в лидере, который той ночью командовал каннскими воротами.
«Вернись… бессмысленно… великолепная… милостивая смерть…»
Ветер уносил слова воина. Он помахал им обеими руками. Затем он дал знак своим людям спешиться. Они были вооружены луками.
«Что нам делать? — Мелика была бледна как смерть. — Вы поняли, что они кричат?»
«Пока эти бандиты останутся там, мы будем в безопасности, — сказал Фендал, погладив древко своего огромного топора. — Если они решат подойти поближе, им тоже не поздоровится».
Нераида закусила губу, чтобы не рассмеяться. Что ни говори, торвалец не страдал ложной скромностью. Двенадцать солдат следовали за ними, и одному человеку понадобился бы волшебный меч, чтобы справиться с ними.
Их лидер снова что-то крикнул им, но на этот раз ничего нельзя было понять. Затем по его сигналу солдаты подняли луки и открыли огонь. Нераида закрыла глаза и пробормотала имя Растуллаха. На несколько мгновений она затаила дыхание в тревожном ожидании. Затем она услышала смех торвальца. «Эти пресноводные пираты. Неуклюжие верблюдокрады!» Все стрелы вонзились более чем в двадцати шагах от них.
Снова солдаты натянули луки. На этот раз они целили прямо в небо. Стрелы круто взмывали вверх, как стая злых птичек. Затем они перевернулись, полетели к ним по широкой дуге и ударили немного ближе.
«Полипы кривоплечие! Сначала научитесь стрелять, прежде чем связываться с Фендалом Огниссоном, бесхвостые скорпионы!»
«Пойдем!» Теперь Нераида была уверена, что желтые сердца больше не представляют для нее угрозы. Без солеваров они не осмелились бы последовать за ними. Мы сделали это! По крайней мере, пока.
Вождь Желтых сердец разговаривал со своими воинами резкими жестами. Судя по всему, он пока не хотел отказываться от преследования.
«Давайте! Когда стемнеет, мы должны достичь более твердой почвы. Даже если земля здесь кажется вам безопасной, не следует оставаться посреди зыбучих песков».
Но остальные не хотели слушать Нераиду. Они все еще смотрели на преследователей.
«Они не сдадутся, — тихо пробормотал Омар. — Это вопрос чести. Их лидер не осмелится вернуться в город без нас. Даже если он переживет гнев Абу Фейсала, его клан изгонит его».
«…Трусы… пара женщин… и рабы…» Офицер снова поднялся на ноги и обнажил саблю. Пока его лошадь беспокойно скакала на месте, он, казалось, произносил речь своим людям о чести. Внезапно он развернул свою лошадь и с дикими ударами заставил животное следовать за ними. На несколько мгновений всадники остановились и посмотрели вслед своему лидеру. Затем сначала один, а затем другой отделились от группы, чтобы последовать за ним. Наконец, остальные пришпорили лошадей, чтобы те поехали к ним, размахивая саблями.
«Клянусь плавниками Свафнира, теперь мы можем приготовиться к горячему танцу».
«Дай мне оружие, Фендал! Мы должны защищать женщин, и я не хочу умирать рабом».
Торвалец угрюмо посмотрел на Омара. Затем он вытащил свой меч из-за пояса и протянул ему. «Ты справишься с ним, верно?» Вместо ответа Омар потянулся за оружием.
Мелика уперлась руками в бедра и, не моргнув глазом, ждала нападения всадников. Ей-то что. «Желтые сердца определенно не повредят ей», — подумала Нераида. Она беспокойно огляделась, но на почти ровной песчаной поверхности укрытия не нашлось. Теперь оставалось только надеяться, что она не ошиблась относительно природы зыбучих песков.
Вдруг лошадь лидера упала и похоронила всадника под собой.
«Слава Растуллаху!» Нераида бросилась на колени и подняла руки к небу. Их план сработал.
Остальные всадники дернули поводьями, чтобы на полном скаку затормозить лошадей. Но для обоих было уже поздно. Животные спотыкались, отчаянно ржали.
«Желтые сердца» попали прямо в смертельную ловушку. Вождю всадников каким-то образом удалось выбраться из-под своей лошади. Он уже по пояс утонул в песке. Но его товарищи отступили на несколько шагов.
«Помогите мне! — его лицо исказилось от шока. — Пожалуйста!»
«Что нам теперь делать?» Фендал воткнул топор за пояс и вопросительно посмотрел на Нераиду.
«Вообще ничего, — голос горничной слегка дрожал. — Мы ничего не можем для него сделать. Когда засасывает ниже колен, никто вам не поможет. Он может только молиться, чтобы Растуллах проявил к нему милость. Если он неудачно шагнет, то сперва провалится по грудь, а потом медленно утонет с головой».
«Но не можем же мы просто стоять здесь и смотреть, как бедняги умирают».
«Именно, Фендал. Мы должны идти». Нераида была потрясена своими словами. Неужели презрение к неверным сделало ее такой бессердечной?
«Она права, — подошел Омар к торвальцу. — Они точно знали, какой опасности подвергали себя, когда следовали за нами. Если бы их лидер не был трусливым псом, он бы не сел на лошадь. Будучи воином из племени Бени Хибера, он всю свою жизнь прожил в сотне милях от Шишаниби. Он знает, что для бедняги больше нет спасения. — Он, вероятно, надеется своими криками заманить тебя на погибель».
