###

Рассказчик так погрузился в раздумья на пути по базарам, что почти не заметил Альмандину. То, как он грубо подошел к молодому человеку, обеспокоило его. Махмуд считал, что он давно оставил такой тон позади. Гордость и высокомерие были качествами, которые ему больше не принадлежали. Он думал, что очистился, но с ужасом осознал, что то, что он считал мертвым и прошлым, все еще дремало внутри него. Только когда он встретил в узком переулке великолепный седан возвышенного человека, танцоров и флейтистов, спешащих вперед в сопровождении мрачных наемников, он нашел свой путь обратно в реальность.

Убегавший торговец грубо столкнул его в дверной проем, и он почувствовал локти безжалостного человека.

Везде кричали и давили. Лишь изредка возвышенные пользовались извилистыми и многолюдными улицами старого города. Для них были другие пути. Заоблачные мосты, которые густой сетью тянулись между башенными дворцами города, воздушные проходы, по которым обычным гражданам было строго запрещено наступать.

Носилки несли восемь темнокожих рабов племени Моха и были сделаны из драгоценного черного дерева, которое было найдено на покрытых джунглями островах глубокого юга. Тяжелые бархатные занавески были задернуты, так что Махмуд не мог видеть, кто с таким великолепием шел по базарам.

Вдруг впереди послышался крик. Это был безошибочный голос нищей. Используя свою трость, Махмуд протолкнулся мимо толстого торговца и увидел, как чуть дальше Альмандина провалилась в толпе в пыль переулка. Она неловко попыталась встать на ноги, но прежде, чем она даже выпрямилась, один из танцоров из эскорта седана наткнулся на нее, что было встречено смехом. В отчаянии Махмуд пробился по улице и встал рядом с нищей. Ему следовало позаботиться о ней, а не тупо задуматься! Один из мускулистых телохранителей уже схватил Альмандину и ударил ее. У некоторых других воинов было обнажено оружие, как будто они боялись попасть в засаду.

«Пожалуйста, пощадите мою дочь!» — громко крикнул Махмуд. «Пожалуйста, проявите милосердие, отважный герой!»

Воин, схвативший Альмандину, посмотрел на Махмуда, который спешил по переулку мимо других стражников.

«Запасной?» — мрачно улыбнулся солдат. «Она лежала в грязи, и ей тоже место в грязи», — он толкнул нищую женщину на землю и ударил ее ногой.

Альмандина защитно подняла руки и, не издав ни звука, выдержала удары.

«Пусть Растуллах отнимет у тебя всю жестокость, живущую в твоем сердце, чтобы твоя жена навсегда осталась бесплодной, ты, сын гиены!» — голос Махмуда звучал так громко и зловеще, что толпа внезапно замолчала.

Наемник застыл посреди своего движения. «Сними с меня это проклятие», — хрипло прошептал он. Махмуд подошел к нему и забрал Альмандину. «Сними проклятие, старик!» — голос воина стал громче, и его рука скользнула к кинжалу на поясе.

«Убей меня, и мое проклятие будет преследовать тебя вечно», — прошипел Махмуд.

«Что там происходит?» Человек в носилках откинул занавеску и смотрел в переулок. На мгновение взор Махмуда остановился на лице возвышенного. Это был мужчина средних лет с темной кожей, искусно уложенной бородкой и тяжелыми золотыми серьгами. Его глаза были черными как ночь, а его вьющиеся черные волосы спускались до плеч под красным шелковым тюрбаном. Пораженный рассказчик отвернулся. Нехорошо вызывать негодование возвышенных и уж тем более не привлекать Харуна аль-Матассу, известного черного мага.

«Проклятие…» Солдат схватил Махмуда. «Возьми у меня!»

«Я не могу сделать это. Только ты сам можешь его сломать. В любом случае будь менее жестоким по отношению к тем, кто не является для тебя достойным противником, и проклятие спадет с тебя прежде, чем ночная звезда снова округлится». С этими словами Махмуд вырвался на свободу и толкнул Альмандину впереди себя через толпу. Затем они исчезли в переулке шириной едва ли шаг.

Махмуд обнял нищего за талию, и так же быстро, как старые ноги несли его, он убежал с ней. Он еще дважды изменил направление, пока не убедился, что за ними никто не идет.

Когда они наконец добрались до базара торговцев коврами, там собралась большая толпа. Пораженный, Махмуд колебался и размышлял, следует ли ему после инцидента уйти в более укромное место или, возможно, даже покинуть город. Но затем его чувство долга победило. Он был рассказчиком и не хотел совершить величайшего злодеяния рассказчика: покинуть аудиторию до того, как он завершит свой рассказ. Он останется! И если это будет стоить ему жизни!

Альмандина, казалось, чувствовала внутреннюю борьбу, с которой он боролся. «Я хочу снова сесть рядом с тобой, когда ты расскажешь свою историю, отец», — тихо прошептала она.

Рассказчик внутренне поморщился. Итак, она слышала, что он вызвал ее дочь в спор с солдатом. Он сказал это, не слишком задумываясь о том, что это будет значить для нее. Это было сделано просто в надежде, что, возможно, жестокий воин будет относиться к дочери старика более снисходительно, чем к любому нищему. Но его слова явно давили на Альмандину гораздо больше, чем на солдата. И он не мог забрать это обратно! До сих пор он чувствовал не больше, чем жалость к изуродованной маленькой женщине, но, может быть, то, что он встретил ее, было знаком судьбы? Может быть, Растуллах дал ему возможность немного погасить вину, которую он взял на себя? И все же он подверг нищего опасности, если он оставит ее с собой.

Махмуд с сомнением уставился на Альмандину, переводя дыхание. Затем ему пришло в голову, что она очень хорошо знает, на какой риск она идет. Если бы их действительно преследовали из-за инцидента с носилками, они были бы в большой опасности, когда сидели бы на базаре торговцев коврами среди всех, кто слушал историю Омара и Мелики.

Рассказчик улыбнулся нищему. «Если у нас уже есть общие враги, то в будущем мы должны продолжать переезжать из города в город вместе. Вы окажете мне честь и станете моим учеником?»

Альмандина смущенно посмотрела в пол и покачала головой. «Я… я этого не стою. Посмотри на меня! Я уродина. Люди убегают, когда видят меня. Они никогда не послушают, как я рассказываю сказку».

Махмуд обнял ее и нежно погладил по волосам. «Забудь, как ты выглядишь. Если тебе будет стыдно, то мы закроем твое лицо очень тонкой вуалью, как когда-то сделала Нераида, и никто не заметит твоего потрепанного тела, если ты наденешь широкий халат. Магия рассказчика, безусловно, отчасти заключается в его истории, но еще важнее его голос. А твой голос, Альмандина, настолько прекрасен и совершенен, что никому не удастся избежать его магии».

«Вы меня смущаете, хозяин. Никто никогда не видел во мне ничего хорошего, и я больше не могу поверить, что во мне может жить что-то хорошее. Я нищий, и однажды утром я умру в сточной канаве».

«Сегодня вечером ты сядешь рядом со мной и увидишь, что никто не уйдет из-за тебя. И если ты мне поверишь, я научу тебя рассказывать сказки».

«Я…» Альмандина отстранилась от него и сделала шаг назад в темный переулок, из которого они вышли.

«Не бойся! Сегодня вечером ты просто сядешь рядом со мной». Махмуд протянул ей руку, и его, казалось, окружила странная аура, а может быть, это было просто неустойчивое сияние факелов и масляных ламп, которые освещали базар позади него. На несколько вздохов Альмандина в нерешительности остановилась у входа в переулок. Но потом она взбодрилась, шагнула вперед и взяла протянутую руку рассказчика.