###
Махмуду потребовалось мгновение, прежде чем он узнал двор молитвенного дома, где он лежал в неустойчивом свете потухшего факела. Кто-то грубо вывел его из сна.
«Хозяин!» — снова тряхнула фигура рядом с ним. «Мастер, что насчет вас?»
Рассказчик потер глаза. Теперь он узнал Альмандину, которая присела рядом с ним и обеспокоенно посмотрела на него.
«С вами все в порядке, хозяин?»
«Почему?» Махмуд с трудом мог вернуться к реальности. Он мечтал о чем-то важном. Что-то, что он обязательно должен запомнить. Но мечта уже угасла, и все, что осталось, — это смутное воспоминание о маленьком городке и предчувствие, что для него важно построить мост через расширяющуюся пропасть забвения.
«Ты так ужасно стонала во сне. Поэтому я подумал, что будет лучше разбудить вас, хозяин».
Махмуд выдавил болезненную улыбку. «Ты был прав, мой друг. Я думаю, ты вытащил меня из ужасного кошмара».
Искалеченная женщина молча кивнула, и Махмуд был рад, что она больше не пыталась проникнуть в него.
Как старый кот, он вытянул усталые конечности и зевнул. Затем он прислонился к стене двора, которая все еще сохраняла тепло полуденного солнца. Как бы ему хотелось снова заснуть, но он не мог подвести публику. Наверняка первые торговцы коврами уже ждали его на базаре, и маленький Омар, вероятно, был уже очень взволнован любопытством, чтобы узнать дальнейший ход трагической истории об Омаре-убийце львов.
«Хозяин, у ворот вас ждет гость. Могу ли я пригласить его? Он стоит там уже час, но я не хотел тебя будить».
«Гость? Не буди меня? Вы говорите так, как будто я Шанджа Рашдула, который обдумывает, принять ли посла Империи. Махмуд широко ухмыльнулся. «Но безразлично. Кто хочет засвидетельствовать мне свое почтение, теперь может войти».
Альмандина улыбнулась и указала на поклон, который с учетом ее деформированного тела казался довольно гротескным. «Как прикажете, хозяин! Вы бы хотели принять незнакомца в жемчужной комнате или предпочли бы принять незнакомца у серебряного фонтана в саду?»
«Думаю, мне бы хотелось колодца. После такого обильного ужина всегда приятно посидеть у воды и послушать соловьев».
Смеясь, Альмандина повернулась и заковыляла к воротам.
Махмуд задавался вопросом, кто будет с ним разговаривать. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был в Фазаре, и он не думал, что кто-то вспомнит его последний визит в этот быстро меняющийся город с его мимолетной пышностью и коварными интригами. Но, возможно, он по незнанию обидел одним из сильных мира сего своей историей. История Омара и Мелики на самом деле была совсем не сказкой. Все, о ком он сообщил, когда-то жили, а некоторые еще живы. Но если бы он кого-то оскорбил, он, конечно, не стал бы спрашивать, можно ли его навестить. Тот, кто стоял перед воротами, не мог иметь в виду ничего плохого. Махмуд снова потянулся, затем схватил посох, прислоненный к стене рядом с ним, и со вздохом сел. Это были моменты, когда он сожалел о содеянном. Старость была настоящей пыткой. Уставший, он стряхивал песок и пыль со своего рваного кафтана.
Альмандина привела молодого человека, у которого за спиной висела странная фигура. Несколько сумок и луковичная бутылка из тыквы свисали с его широкого пояса, а небольшая коробочка была засунута под правую руку.
«Гном, мастер Аром, послал меня наградить королевского рассказчика за прекрасную историю, которой он развлекал его в полдень».
«Скажи Мастеру Арому, что я благодарю его за его щедрость». Даже если Махмуд попытался показаться вежливым, он все равно был полон недоверия к незнакомцу.
«Конечно, королевский рассказчик», — мужчина слегка поклонился, странное устройство на его спине издало металлический лязг. Затем он опустился на колени и расстегнул свой странный сувенир. Он был похож на небольшую бочку и стоял на четырех железных ножках. Сбоку из нижней части ствола, увенчанной остроконечной крышей, вела труба толщиной чуть больше пальца. Молодой человек повернул маленькую рукоятку, которая была прикреплена почти ко дну трубы, и раздался мягкий металлический щелчок.
«Теперь спусковой крючок снова свободен», — прокомментировал он свой поступок и открыл небольшую заслонку в нижней трети металлического ствола, пронизанную переплетенными узорами. Затем он снял со спины бронзовый жезл, навершие которого украшала филигранная голова дракона и отдаленно напоминающая кочергу, и проткнул им внутреннюю часть ствола.
Махмуд и Альмандина стояли на коленях и с любопытством наблюдали за молодым человеком его странными поступками. Тот отложил бронзовый крюк в сторону и теперь изо всех сил дул во внутреннюю часть ствола, в которой светился тусклый красноватый свет.
Махмуд откашлялся. «Не желая показаться навязчивым, мой друг, я хотел бы спросить вас, какие странные вещи вы там делаете».
Сначала незнакомец, казалось, не заметил слов, и ему потребовалось много времени, чтобы выпрямиться, хватая ртом воздух.
«Простите… королевский рассказчик… но без… мехов… немного утомительно… разжечь тлеющие угли».
«Что, во имя Растуллаха, это горящая бочка, которую ты принес с собой?»
Теплый оранжевый свет проник через маленькую дверцу, и молодой человек стянул один из кожаных мешочков со своего пояса. Он немного отдышался и ответил, не отрываясь от работы.
«Мастер Аром разработал это прекрасное оборудование. Он называет это бочкой для воздушных змеев. В его нижней половине находится огнеупорная глиняная чаша, которая, как пасть дракона, скрывает загар».
Тем временем мужчина открыл сумку и достал отдельные куски древесного угля, которые он протолкнул через маленькие ворота в тлеющие угли, щелкнув пальцами.
«Сам ствол сделан из железа, которое поглощает тепло от тлеющих углей. К спине прикреплено только несколько дубовых досок, чтобы я не обгорел, когда привязываю их к спине. Тем не менее, я могу сказать вам, что носить эту бочку с драконом через городские базары в полуденную жару — настоящее испытание».
«Да, но какой смысл в этом странном оборудовании?»
«Подождите!» — мужчина стянул бутылку с тыквой на пояс, открыл небольшой лючок сбоку бочонка и вылил в него содержимое бутылки.
«Пройдет некоторое время, прежде чем вода станет горячей и ваша еда согреется?»
«Моя еда согрелась?» Махмуд недоверчиво посмотрел на бочку. «Какая еда?»
Молодой человек повернулся и почти жалобно улыбнулся. «Над огнем стоит емкость, которую можно наполнить водой, чтобы заварить чай. А наверху есть отсеки, в которых можно хранить пищу, которая из-за природы драконьей бочки лишь медленно остывает и быстро снова становится теплой, когда я зажигаю тлеющие угли прямо на дне кострища».
Махмуд нахмурился и почесал бороду. Бочка, безусловно, была прекрасным произведением искусства, но казалась ему такой же излишней, как бесчисленные идолы северян.
«Говорит, какой смысл имеет такой аппарат в таком городе, как Фазар, в котором есть бесчисленные бары и рестораны?»
«Он используется, чтобы послать другу еду особого качества, которую нелегко получить в любой кулинарии. Однако его настоящая цель — побаловать путешественников на далеком севере теплой едой, не разбивая лагерь для разведения костра. Здесь, в Фазаре, это может служить другой цели, потому что так же, как продавцы воды всегда находят клиентов в обеденное время, хотя в Фазаре, безусловно, более сотни фонтанов, я также нахожу себе средства к существованию, предлагая на продажу свежий чай. Но скажи, какой чай ты предпочитаешь, королевский рассказчик?»
«Что ж, в честь города, который так радушно меня встретил, предлагаю попробовать фазарский розовый лист. Конечно, только если мой товарищ согласится с этим выбором».
Альмандина, которая все это время молча любовалась бочонком воздушного змея, согласно кивнула.
«Ну, с этим разберутся». Молодой человек снял с пояса еще один мешочек, потом кончиком языка смочил пальцы, осторожно открыл небольшой лючок, через который уже налил воду, и достал немного чая выходит из мешочка, так что они могут сразу же исчезнуть в бочке.
«Пока чай заваривается, все, что вам нужно сделать, это решить, какой мед выбрать». Мужчина открыл маленькую коробку, которую принес с собой. Внутренняя часть была обшита темным бархатом. Несколько маленьких горшков, тщательно запечатанных пергаментом, и два искусно вырезанных металлических стакана заполнили сундук.
Махмуд удивленно приподнял брови. Это правда, что он часто получал щедрые подарки в качестве гостя в королевских домах, но это был первый раз, когда он получал такие щедрые подарки за сказку, которую он рассказывал посреди базаров.
«Что я сделал, что Мастер Аром так щедро дал старику, чей дом — улица, а убежище — звездное небо Растуллаха?»
Другой пожал плечами. «Не мне судить о поступках своего работодателя. Но я думаю, что он принимает гостей сегодня вечером, и я хочу, чтобы вы порадовали их одной из своих сказок».
«Что?» Махмуд наполовину ожидал такого ответа. В ярости, он схватил свой посох и приподнялся, тяжело дыша. «Скажи своему хозяину, что он ошибается, если думает, что я разочарую всех моих верных друзей, которые ждут меня сегодня на базаре. Я не приму ни одного его подарка! Давай, Альмандина, пошли».
Женщина с тоской посмотрела на бочку воздушного змея. Потом она тоже встала, готовая последовать за Махмудом.
«Но подождите! Так не должно было быть!» Молодой человек тоже вскочил на ноги и схватил рассказчика за рукав. «Простите меня, если я выразился двусмысленно, но вы не должны приходить к моему господину. Аром навестит вас и приведет с собой своих гостей».
«Прежде всего, отпусти меня, дурак!» — голос Махмуда приобрел на удивление угрожающий тон, так что молодой человек побледнел и немедленно подчинился словам. Альмандина тоже немного съежилась и с изумлением посмотрела на рассказчика.
«Мой господин в добре с вами! Он слышал, что вы беспокоитесь о своем голосе. Вот почему он посылает вам чай и мед. Он также хочет, чтобы вы набрались сил, прежде чем снова начнете рассказ. Так что он позволил мне приготовить для вас еду прямо сейчас».
Махмуд задумчиво погладил бороду. «Ваш хозяин очень богат?»
Молодой человек кивнул. «Мой Господь не из возвышенных, но я верю, что в его распоряжении больше золота, чем человек может потратить в своей жизни».
«Хорошо», — загадочно улыбнулся рассказчик. «Тогда мы примем его подарок, но скажем ему, что ближайшие ко мне места все равно будут принадлежать детям, потому что маленькая девочка, которая спасает от еды кусок сухого хлеба, чтобы дать мне, выше в моем отношении, чем любой богатый гном. который пытается произвести на меня впечатление своим золотом. Он и его гости также приветствуются, но я хочу, чтобы они знали, что я ценю их не больше, чем даже малейшего нищего среди моих слушателей, потому что погоня за властью и золотом уже давно не имеет для меня значения. А теперь дайте нам немного чая, пока он не настоялся настолько, что стал слишком горьким, чтобы им можно было наслаждаться».
Молодой человек некоторое время смотрел на него безмолвно, затем опустился на колени, открыл небольшой кран в бочке и наполнил драгоценные бокалы золотым чаем.
«Сядь со мной!» Махмуд присел рядом с бочкой и поманил Альмандину, которая все еще выглядела встревоженной. Она застенчиво избегала его взгляда.
«Извини, если мой гнев звучал немного резко. Позволь мне компенсировать это тебе и поделиться с тобой едой, которую послал мне Аром».
На мгновение искалеченная женщина заколебалась, но когда слуга гнома наконец открыла отсеки в верхней половине бочки и восхитительный запах жареного цыпленка и сладкого финикового соуса окутал двор молитвенного дома, она взбодрилась и села. Махмуду.