Много имен бога минуло с разлуки с Омаром, и когда Нераида во второй раз достигла Долины семи столбов, она была скорее мертва, чем жива. Совершенно измученная, она позволила своим пустым бурдюкам погрузиться в песок у входа в долину и отстегнула тяжелый мешок, в котором она несла каменную реликвию с отпечатком следа Растуллаха. Солеварщице казалось, будто она ощущает всю тяжесть ступни единого бога на своей шее. Каменная плита становилась все тяжелее и тяжелее на бесконечном пути через соляную пустыню, и голоса демонов снова и снова нашептывали, подстрекая просто бросить реликвию и спасать собственную жизнь. Но даже когда она наконец позволила тяжелому грузу соскользнуть на землю, она не почувствовала облегчения. Ее колени задрожали. Хотя до источника и водоема оставалось не более пятисот шагов, путь туда казался бесконечным. Ей потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы произнести девяносто девять заповедей Растуллаха, пока она, наконец, не достигла долгожданной цели и не упала в изнеможении на колени перед источником.
Нет ничего вкуснее свежей родниковой воды! Снова и снова она окунала лицо в холодную воду, чтобы с жадностью напиться и смыть с губ едкий соленый привкус.
Напившись, как умирающее животное, она заползла в тень кустов у источника. «С тех пор, как я была здесь с Фендалом, прошло всего несколько имен бога, — с горечью подумала она. — Что сейчас делала Мелика? Была ли она еще жива? Возможно, теперь она сама носила железный рабский ошейник и ее выставляли на продажу на одном из рынков Аль-Анфы». При мысли о том, что ее бывшая госпожа теперь сама может стать рабыней, Нераида почувствовала глубокое удовлетворение. Но даже это чувство не могло подавить боль от смерти Фендала. Когда она была одна в соленой пустыне, она на несколько часов позабыла о торвальце. Но в этой долине, где они были счастливы вместе, воспоминания окружали ее, словно темные тени. Наконец, Нераида уснула от слабости.
Когда солеварщица проснулась, была уже глубокая ночь. Недалеко от источника горел небольшой костер. А перед ней стояла миска со свежим инжиром. Поразившись, Нераида залезла глубже в кусты.
«Тебе не нужно меня бояться, дитя мое».
Солеварщица прищурилась и вгляделась в темноту, но никого не увидела. Голос походил на старческий. Это, должно быть, пророк, охранявший священную долину. Конечно, он еще не простил ей того, что она привела язычника Фендала в это благословенное место. Возможно, костер и его добрые слова были ловушкой, чтобы выманить ее из кустов. Да нет, это бессмысленно. Если бы он действительно хотел причинить ей вред, то легко разделался бы с ней, пока она спала.
«Разве ты не доверяешь мне, Нераида?»
Солеварщица остолбенела. Как он узнал ее имя? Что-то было не так! Ей лучше быть осторожной.
«Откуда ты знаешь мое имя и почему я не вижу тебя?»
«Когда Растуллах создавал Страну Первого Солнца, он хотел, чтобы каждое оживленное им существо признало красоту своего творения и вечно воспевало его. Даже если большинство слуг единого бога не могут воспринимать работу Растуллаха в ее совершенстве, мудрым даровано слышать голоса ветров, которые шепчут ему, что происходит в странах халифов и других землях. Так что я знаю не только, кто ты, Нераида, но и что с тобой случилось. Да, я знаю даже часть твоего будущего, потому что туман, поднимающийся от источника в долине ночью, позволяет грезящим видеть, что когда-то должно произойти с бодрствующими. Так что я знал, что ты вернешься сюда, и твои заботы мне известны, Нераида».
«И ты не сердишься на меня?» Солеварщице с трудом верилось в его слова. Все это время она размышляла в соленой пустыне, как именно пророк накажет ее. Ей никогда не приходило в голову, что он может простить ее. Неохотно она вышла из кустов. Теперь она увидела пророка. Он стоял в тени скал у источника: старик с длинной белой бородой и взлохмаченными волосами, доходившими до плеч. На нем был темный халат, цвет которого Нераида не могла разобрать, потому что он держался далеко от круга света, который маленький костер прорезал в темноте.
«Как вас зовут, господин?» — девушка подошла ближе к огню, чтобы пророк мог хорошо ее видеть.
«Меня зовут Альмансор. Ты первая за долгое время, кто спрашивает мое имя. Посетители долины довольствуются тем, что обращаются ко мне «мудрец» или «пророк». Я знаю почему так — ведь ты всегда хочешь точно знать, с кем имеешь дело. Прости мне мою грубость. Просто присядь, не обращай внимания, что я все еще стою».
«Почему бы вам тоже не сесть у костра?» Старик был неприятен Нераиде. Красивые слова не могли скрыть его необычного поведения. Она успокоилась, но оставалась бдительной.
«Ты наверняка сочтешь меня странным, может быть, даже сумасшедшим, но я не могу и не хочу отказываться от своих привычек только потому, что ты моя гостья. Давным-давно я поклялся себе, что приму только то, что дает мне Растуллах. Если бы на то была воля божья, я бы устроился ночью в теплой постели и позволил бы гореть огню в этой долине. Но Растуллах ждет от меня воздержания. Только так я могу быть ближе к нему, чем все те, кто приходит сюда, чтобы спросить моего совета».
«Но разве тогда вам не запретили бы носить одежду? Как я вижу, вы тоже нарушаете приказ единственного Бога».
«Твой язык такой же острый, как и твой разум, солеварщица. И все же ты не видишь всего, потому что иначе бы ты знала, что одежда, в которой я чувствую себя очень неудобно, надета только ради тебя. Я сам решил, что вид обнаженного старика скорее оттолкнет молодую женщину, нежели обрадует. Поэтому, вопреки своей привычке, я одет».
«Я склоняю голову перед жертвой, которую вы приносите ради меня, достопочтенный пророк». Нераида была теперь наполовину убеждена, что ей не грозила неминуемая опасность от Альмансора, а если он попытается причинить ей вред, она несомненно окажется проворнее его. Она взяла плод у костра и начала есть, пока старик молча наблюдал за ней. Когда ей, наконец, надоело, и она снова посмотрела на Альмансора, густые облака тумана окутали источник и медленно расползались в ее направлении.
«Где ты, просветленный?»
Нераида не получила ответа. В долине не было слышно ни малейшего звука, как будто туман их заглушал. Солеварщица приблизилась к огню. Теперь, когда она была совсем одна, долина казалась ей жуткой, хотя когда-то она чувствовала себя здесь в безопасности. Тихо напевая песню, она смотрела на клубящийся туман, пока не задремала.
Когда Нераида проснулась, было уже светло. Костер рядом с ней погас, но рядом с холодным пеплом были свежие финики и несколько маленьких яблок. Солеварщица с любопытством огляделась и увидела вдалеке пророка. Альмансор сидел на валуне и пристально вглядывался в воду бассейна рядом с источником. Нераида подумала, стоит ли ей что-нибудь ему крикнуть, но потом решила промолчать. Один Растуллах мог знать, что так привлекло внимание старика в бассейне. А вдруг он даже рассердится, если его побеспокоят. Поэтому она занялась завтраком, а затем отправилась за своим рюкзаком и пустыми бурдюками для воды у входа в долину.
Напрасно Нераида искала снаряжение, которое она оставила накануне, когда измученной достигла Долины Семи Столпов. По-видимому, старый пророк давно забрал эти вещи и унес их в безопасное место.
Она бесцельно бродила между кустами и пальмами и, наконец, взобралась на плоский камень. Пришло время подумать о том, чем она хотела бы заниматься до конца своей жизни. До вчерашнего дня ее мысли были сосредоточены исключительно на том, чтобы добраться сюда живой, чтобы принести священный артефакт из разрушенного молитвенного дома стражам долины. Но что ей делать теперь? Не могла же она оставаться здесь навсегда. Нераида не выносила одиночества. Ей нужна была работа — но на что она годилась? Конечно, она доказала, что хорошо разбирается в соли, но теперь, когда Унау был оккупирован врагом, торговля солью также была в руках неверных, а она никогда не станет работать на Аль-Анфу. «Лучше я умру с голоду», — подумала Нераида. В остальном у нее был лишь опыт той работы, которую выполняли в домах богатых господ. Но нового господина в Кхоме ей не найти. Богатые искали рабов, а не слуг. По крайней мере, на кухню точно никаких слуг не брали. Возможно, ей следует переехать в страну язычников и посмотреть, сможет ли она найти там работу или…
Пока Нераида размышляла, ее взгляд бесцельно скользил по камням и ослепляющей соляной корке Вади Гхехена. Но теперь что-то привлекло ее внимание. То, что она поначалу воспринимала только бессознательно, медленно проникало в ее сознание. Колонна всадников двигалась в тени крутой восточной стены, таща за поводья измученных лошадей. Они могли быть примерно в полумиле отсюда. Их было много! Не три и не четыре. Даже не десять или двадцать. По крайней мере сотня воинов прошла через Вади и двинулась в сторону скрытой долины. Они были слишком далеко, чтобы Нераида могла их ясно увидеть, но даже несмотря на то, что они не несли знамя ворона или какой-либо другой штандарт, на них точно были надеты темные туники Аль-Анфы.
Поддавшись первой панике, Нераида подумала о том, чтобы сбежать в скалы. Возможно ли, что это ее преследовали аль-анфцы? Такая мысль уже приходила ей в голову по пути через соляную пустыню. Наконец, Абу Дженне же удалось проследовать за ней и остальными через Шишаниби. В распоряжении армии, пришедшей поработить Страну Первого Солнца под властью патриарха, точно были маги! Это они использовали злые чары в битве при Сцинто, чтобы победить гордых всадников пустыни. Но что привело сюда целую сотню? Мог ли священный след Растуллаха быть настолько ценным для Тара Хонака, что он послал целый отряд армии, чтобы заполучить реликвию?
Нераида позволила себе соскользнуть со скалы и скрылась в зарослях молодых пальм. Только когда она убедилась, что ее больше не видно со стороны Вади, она выпрямилась и пошла. Ей нужно было найти Альмансора и вывести его из долины. Им не защититься от таких суровых врагов! Она не могла помешать неверным разорить долину. Но она могла спасти старого пророка.
Солеварщицу словно молнией поразило осознание того, зачем язычники идут в долину. Они искали вовсе не ее, и даже не реликвию! Им нужна была сама долина и, возможно, голова пророка. Это был бы удар, который поколебал бы веру и отвагу племен пустыни не меньше, чем сокрушительное поражение на Сцинто и завоевание Унау.
Затаив дыхание, Нераида добралась до источника, где Альмансор, казалось, все еще грезил в своем безмолвном диалоге с богом. Как могло случиться так, что он понятия не имел, что происходит? Разве он не сказал, что ветер и даже камни разговаривают с ним?
Нераида нетерпеливо схватила старика за плечо и встряхнула его. «Господин, мы должны бежать! Приспешники ворона в Вади и…»
Альмансор пустыми глазами посмотрел на солеварщицу. Он все еще казался отрешенным от мира смертных и не мог понять, что происходит.
«Пожалуйста, просветленный…» — Нераида трясла его сильнее.
Внезапно в глазах пророка появилась жизнь. «Отойди от меня, глупая женщина!» Густая вена гнева вздулась на лбу пророка, и его взгляд встретился с Нераидой с остротой меча.
«Но мы…»
«Замолчи. Тихо! Или ты тоже веришь, что Растуллах позабыл свой народ? Даже ты, Нераида, которая вчера отдала бы свою жизнь, чтобы принести сюда этот кусок камня, запечатлевший след бога. Ты меня разочаровываешь…»
Нераида глубоко уважала пророка, но сейчас не время для религиозных споров. «Мы должны бежать. Пожалуйста, простите меня за то, что я не проявила того почтения, которого вы заслуживаете, просветленный, но ваша жизнь в опасности и…»
«Слепая дура! — Альмансор сделал движение, словно собирал свои слова из воздуха и швырял их в пыль. — Неужели ты действительно думаешь, что единственный бог позволит языческим воинам, поднявшим мечи против халифа, когда-либо войти в долину? Ты забыла то, что видела в Вади Гхехена? Штандарт неверных, который должен стоять там до скончания времен как памятник тому, что происходит с теми, кто оскорбляет детей Растуллаха. Ты думаешь, он не утопит снова каждого преступника, который сбежит от Шишаниби и попытается осквернить эту священную долину? Нераида, я потрясен, увидев, насколько слабо ты веришь в Растуллаха. Ничего не потеряно! Даже если наши воины на Сцинто позволили себе запутаться в кознях Ворона. Даже завоевание Унау — не потеря для народа, которому суждено бродить по пустыне свободно, как ветер. Мы погибаем только тогда, когда становимся слабыми в вере. Даже если мы проиграем сотню битв, патриарх никогда не одержит победу, пока наши воины несут праведный гнев Растуллаха в своих сердцах! Побеждены только те, кто теряет веру в то, за что боролся! Помни об этом, дитя, и всегда действуй соответственно».
Нераида упала на колени, осознав, как сильно она отреклась от Растуллаха в своем страхе и насколько все, что с ней произошло, подорвало ее веру в бога. Она была на пути к вечному проклятию, и только Растуллах мог знать, есть ли еще время, чтобы повернуть вспять. Насколько же далеко она зашла в своей развращенности, раз даже сейчас она все еще думала о врагах, которые приближались через Вади или, возможно, уже вошли в долину.
Альмансор покачал головой, и его гнев улетучился, словно утренний туман, уступая место солнечным лучам. Когда он снова заговорил с Нераидой, в его голосе звучала только жалость. «Ты так напугана отродьем Ворона, что в каждом воине, который выбирает цвета ночи для своей одежды, ты видишь приспешника идолопоклонника Тара Хонака? Ты уже забыла тех, кто вас защищал и указывал тебе выход из погибающего города? К этому святому месту идут не аль-анфцы, а шейх Саид бен Сахир бен Касим со своими избранными воинами. Они идут за тобой, Нераида».
Солеварщица была поражена. Значит, казимиты уже знали, что она натворила. Что она оставила книгу «Аль-Рашид нураян сха Тулахим» отродью Ворона? Что ж, она примет свой приговор без жалоб.
«Мне стоило почти всех моих сил показать шейху и его воинам дорогу через Шишаниби». Старый пророк, казалось, не заметил уныния Нераиды. По крайней мере, он не показал этого. «Поскольку солеварам в оккупированном Унау доверять нельзя, ты сама поведешь шейха и его людей через озеро. Из Шишаниби они будут совершать набеги на торговые пути аль-анфцев, а затем каждый раз отступать к соленому озеру, чтобы войска патриарха не смогли последовать за ними. Но чтобы добиться успеха в этой стратегии, им нужна твоя помощь, Нераида».
Солеварщица кивнула. «Я сделаю все, что вы прикажете, просветленный».
«Да и еще, — впервые пророк нежно улыбнулся ей. — Если кто-то спросит тебя об «Аль-Рашид», скажи, что ты никогда не видела эту книгу».
«Но ведь…»
Альмансор отмахнулся. «Что касается этой маленькой белой лжи, Растуллах непременно простит тебя. Иногда правда только ранит. Если казимиты узнают, что ты натворила, то никогда получат проводника по соленому озеру. Да, они наверняка привяжут тебя к лошадям и загонят тебя насмерть или что-то в этом роде. В своем неистовстве они забывают, что на самом деле пришли воевать против язычников. Итак, если хочешь получить прощение за богохульство, которое совершила, приведя язычника в это место, тогда вложи все свои силы в служение священной войне против идолопоклонников Аль-Анфы. Только так твоя душа в конце будет очищена, и врата в сады Растуллаха распахнутся перед тобой, когда ты сделаешь последний шаг на своем пути».
К Нераиде вернулась прежняя уверенность в себе. «Да будет так!» — ответила она. Хотя она и не желала себе такого будущего, впереди ее ждал прямой и благородный путь.
«Мы никогда не станем слушать слова беглой рабыни!» Шейх Саид и пророк оценивали друг друга взглядами. Прошел час с тех пор, как казимиты достигли источника в Долине семи столбов, и пока воины пасли своих лошадей, удалившись в тень, слуги шейха разожгли небольшой костер, чтобы заварить чай.
«Тогда отвернись от Растуллаха и покорись язычникам, что грабят Унау, а потом возможно, нападут и на священный Кефт!» — гневно сказал сам Альмансор. Его лицо потемнело, и Нераида увидела, что толстая вена, бегущая по его лбу, снова вздулась.
«А что насчет тебя, пророк? Ты солгал мне. Мы никогда не договаривались о том, что будем подчиняться словам рабыни…»
«Ты называешь меня лжецом, Саид? — вскочил Альмансор и пригрозил шейху своим посохом. — Я провозглашаю волю Растуллаха, не забывай этого! Пусть он бросит тебя в самые глубокие бездны нижнего ада, чтобы ты искупил свое высокомерие».
«Да хоть ядом и желчью плюйся, пророк! Этим казимита не поколебать. Мы тверды в своей вере и знаем, что поступаем правильно. Мы первые бойцы Растуллаха, мы доказывали это не раз. Пока бог не подаст мне знамения, я не уступлю тебе. Есть много солеваров, почему я должен признать эту женщину?»
Уж лучше бы Нераида сейчас лежала на дне соляного озера. Неужели она сбежала из Унау только затем, чтобы здесь снова подвергнуться унижению?
Альмансор взял себя в руки. Он сердито покачал головой. «У тебя разум мотылька, который слепо летит в огонь, не зная об опасности смерти. Все честные солевары воевали в Унау и теперь либо мертвы, либо находятся в рабстве. Те, кто еще живы, покорились патриарху. Ты хочешь доверить жизнь своих воинов таким бесчестным ублюдкам? Они приведут вас всех на смерть, а потом с гордостью расскажут воронам о своем коварном поступке. Ты хочешь идти по этому пути во славу Растуллаха? Или ты возомнил, что единый бог поприветствует тебя в своих райских садах и поблагодарит за то, что ты повел на верную смерть сотню своих самых храбрых воинов? Вряд ли ты сможешь оказать Тару Хонаку лучшую услугу, чем собственное поражение без боя».
Султан задумался. Он взял один из маленьких чайных стаканов, которые его слуга поставил на плоский камень на краю огня. Изящным жестом он откинул чадру и медленно отпил зеленый чай. Лицо Саида было угловатым и почти не постаревшим, так что Нераида не могла сказать, видел ли воин только тридцать лет или был намного старше. Прядь волос выпала из-под тюрбана и упала ему на щеку. Его волосы были длинными и белыми, как лебединая грудь. Его брови тоже были белыми. Но седина резко контрастировала с ярким, почти фанатичным сиянием его глаз и юношеским звучанием его голоса. Его лицо действительно было испещрено тонкими морщинами, но это тоже ничего не говорило о его возрасте, потому что тот, кто подвергается воздействию ветра и солнца, быстро теряет молодость кожи.
На шейхе был кафтан до колен из темно-синего сукна, а также широкие бриджи и черные сапоги. Тюрбан и чадра также были темно-синего цвета. Как и большинству казимитов, Саиду нравились мрачные цвета.
Двое мужчин по-прежнему молчали, и Нераида чувствовала себя стареющей дамой из гарема, которую продают на невольничьем рынке и которая больше никому не нужна. За весь разговор о ее чести не было сказано ни слова.
«Вас беспокоит то, что я рабыня, Шейх?» — она открыто посмотрела в лицо казимита, несмотря на то, что ей было трудно встретиться с его холодными серыми глазами. Солеварщице едва удалось подавить дрожь, которую, возможно, неправильно истолковали, на самом деле ее трясло от злости на обоих. Нераида знала, что значит женщине вмешиваться в разговор мужчин, особенно когда принадлежишь к такому низкому сословию, как она. Но зачем еще ее усадили возле костра? Только для того, чтобы Саид полюбовался на товар, который так упорно пытался впарить ему пророк? «А свободнорожденному вы бы позволили провести вас через Шишаниби?» — ее вопрос прозвучал с презрением, и Саид впервые взглянул на нее с искренним вниманием.
«Всяко лучше, чем рабыня!»
«А какая разница?»
«Только раб может так говорить, — глубокий голос шейха прозвучал злобно. — Если ты хочешь быть хорошим проводником, тебе мало просто знать правильный путь. Ты должна понимать, как думают свободные люди, должна чувствовать их гордость и…»
«Как вы думаете, есть ли кто-то, кто знает своего господина лучше, чем его раб? Раб живет, видя прихоти и желания своего господина порой лучше, чем он сам. Я не могу принять то, в чем вы меня упрекаете! Это неправильно, если мне не полагается сопровождать ваших людей только потому, что я не могу чувствовать себя похоже».
«Неужели ты не поняла? Я говорил о гордости. Ни один свободный человек не подчинится приказам раба».
«Итак, ты по-прежнему предпочитаешь доверять тем немногим солеварам, которые соперничают за благосклонность язычников в Унау? — вмешался пророк. — Глупец! Посмотри на Нераиду. Что ты думаешь…»
Рука султана скользнула к кинжалу на поясе. «Любой, кто называет меня глупцом, платит за это своей жизнью».
Слова казимита не испугали Альмансора. «Как ты думаешь, почему у нее на лице красные шрамы от шипов кактуса? Нераида — дочь солевара, и, насколько мне известно, ее отец — один из тех, кто сейчас служит под знаменем ворона. Он продал свою дочь в рабство. Как ты думаешь, такой мужчина будет тебе верен? Я могу только повторить то, что я тебе сказал, еще раз, Саид. Не будь глупцом!»
Шейх массировал свои густые брови большим и указательным пальцами и молча размышлял. Казалось, что пророк знал, как вызвать в нем сомнения. Но поможет ли это? Нераида слишком хорошо помнила казимитов, которых она вывела из Унау. По сравнению с бесчестным поступком, смерть всегда была для нее меньшим злом. Даже если шейх решит признать ее, то только потому, что в конце концов победит его разум — или страх быть проклятым Альмансором, если он не послушается совета пророка. Но Нераида этого не хотела! Просто чтобы ее терпели… Снова и снова испытывать неодобрительные взгляды. У нее тоже есть гордость!
«Вы сказали, что нужно знамение, что Растуллах признал меня. Я тоже согласна с этим. Я подчинюсь божьему суду».
Оба мужчины посмотрели на нее в изумлении. Очевидно, никто из них этого не ожидал, и Нераиде это понравилось. Она не собиралась позволять другим определять свою судьбу.
«Как ты представляешь себе божий суд?» — спросил закутанный шейх.
«Вас так беспокоит, что я ношу рабский ошейник. Освободите меня от него».
«Глупая женщина! — громко засмеялся казимит. — Ты действительно думаешь, что я избавлю тебя от клейма? Никогда!»
«Я думаю, вы слишком быстро судите, султан. Посмотрите на этот рабский ошейник, на железную ленту, которая была на моей шее десять лет. Даже если я его сниму, шрамы от кольца на моей коже будут выдавать во мне рабыню всю жизнь. Но, возможно, моя жизнь не продлится долго. Я хочу, чтобы вы созвали своих людей, если осмелитесь вершить надо мной божий суд. Вы разобьете мой рабский ошейник своим кунхёмером. Если Растуллаху угодно, чтобы я повела вас через Шишаниби, то он безопасно проведет твою руку. А если вы правы, шейх, и ваш удар окажется смертельным, то вам больше не потребуется спорить с достопочтенным пророком. Тогда причина вашей ссоры будет исчерпана».
«То есть… — у Альмансора не было слов. — Богохульно бросать вызов Растуллаху таким подлым образом!»
«А, по-моему, это хорошая идея, — шейх Саид неоднозначно улыбнулся Нераиде. — Рабыня нашла способ, который я бы и сам избрал, если бы ты снова дал мне тот же совет, просветленный. В конце концов, для меня нет ничего хуже, чем следовать словам несвободной женщины».
«Я не поддерживаю это безумие».
«И я пойду с казимитами только тогда, когда каждый из них согласится с тем, что я возглавлю их по воле Растуллаха», — холодно ответила Нераида.
Альмансор приподнял бороду и закатил глаза. «Растуллах, что я сделал, что ты наказываешь меня такими людьми?»
Наконец пророк встал. «Теперь я пойду в скалы, чтобы помолиться Растуллаху. Завтра я вернусь и расскажу вам, что решил бог».
Нераида больше не была уверена, действительно ли сделанное накануне ей предложение, было таким уж хорошим. Что, если шейх планировал сознательно убить ее, чтобы у него не было больше причин спорить с пророком? Солеварщица присела рядом с прудом у источника и посмотрела на Саида. Теперь воин снова был закутан. Он сидел в десяти шагах от нее. Медленными, уверенными движениями он водил точильным камнем по лезвию своего кунхёмера. Постоянный скрежет камня о металл сводил ее с ума. Надеясь, что он скоро закончит с процедурой, краем глаза она наблюдала за другими казимитами, собравшимися широким кругом вокруг источника. Похоже, им этот звук совершенно не мешал. Все они стояли или сидели совершенно неподвижно и смотрели на шейха. Скрежет все не прекращался. Нераиде казалось, будто из ее костей выскребли сердцевину. Каждый ее волос встал дыбом, и она сжала кулаки. Солеварщица подумала об улыбке, которой ее одарил казимит, когда принял ее предложение. Теперь она была почти уверена, что он хочет ее убить. Но допустит ли это Растуллах? Допустит ли бог хладнокровное убийство в этом святом месте?
Царапание точильного камня прекратилось. Нераида посмотрела на Саида. Казимит положил длинный серый камень рядом с собой в песок и поднялся. Он игриво покрутил клинком в воздухе, а затем внезапно замер.
«Ты готова?» — Альмансор подошел к ней. Он задал свой вопрос так громко, что любой в широком кругу мог хорошо понять слова.
«Да», —Нераида надеялась, что никто не услышал легкую дрожь в ее голосе. Пророк пришел к ней еще до рассвета и сказал, что Растуллах за всю ночь не подал ему никакого знака против божьего суда. Лицо пророка было серым и невыразительным, когда он заговорил с ней, и когда она наконец спросила его, что его так беспокоит, Альмансор признался, что не было никаких признаков того, что бог одобряет то, что она делает.
Нераида положила голову на край бассейна. Зеленый камень оставался холодным еще с ночи. Она незаметно вознесла молитву к небу и попросила о помощи у всех девяти жен Растуллаха. Когда дело доходило до жизни и смерти, не следовало игнорировать ни одну из них.
Если бы только она вчера держала рот на замке! Теперь ей было отнюдь не безразлично, увидит ли она следующий восход солнца. Какой гнусный демон вложил те глупые слова в ее уста? Демонические проделки в этом святом месте? Это был единственный способ объяснить гневное молчание Растуллаха.
«Поверни голову набок, чтобы твоя правая щека прижалась к камню, иначе невозможно направить удар так, чтобы я не поранил тебя», — холодно и бесстрастно сказал казимит. Это был голос ее убийцы?
Нераида почувствовала, как ее потянули за ошейник. Петля, сковывающая железный ободок, теперь должна быть на камне прямо под ее шеей.
«Между ее шеей и кольцом едва ли расстояние в палец. Как, во имя Растуллаха, ты собираешься не поранить ее ударом меча, Саид?»
Пророк и шейх теперь стояли по диагонали позади нее, так что Нераида не могла их видеть. По крайней мере, тогда она тоже не увидит удар Саида. При мысли о холодной стали оружия солеварщица содрогнулась от страха.
«Не мне думать о том, что я делаю. Растуллах будет направлять мою руку, а если нет, эта дура получит только то, что заслуживает».
Нераида прикусила язык. Этот голос! Вскоре боль позволит ей забыть о казимите. Теперь она была совершенно уверена, что шейх убьет ее. Раздался оглушительный металлический звон, отогнавший все мысли. Нераида все еще лежала щекой на холодном каменном бассейне. Что-то коснулось ее шеи. Она видела, как некоторые казимиты, собравшиеся вокруг источника, вскочили и что-то крикнули, но Нераида не могла понять ни слова. Потом кто-то схватил ее под мышки. Ее подняли на ноги. Альмансор заговорил с ней, но металлический лязг по-прежнему не покидал ее ушей. У султана за чадрой было странное выражение в глазах. Затем он потянулся к ней, чтобы поддержать ее. Пророк накинул ей на плечи свой плащ, и вместе они увели ее от ликующих мужчин. Солеварщица не понимала, что все это должно означать. У нее были силы идти самой. Почему они вдвоем поддерживали ее, когда самому Альмансору нужна была палка, чтобы держаться на ногах? С ней все было в порядке — был просто невыносимый лязг, который не утихал.
«Что это? Пустите. Куда вы меня ведете?»
Пророк что-то ответил, но Нераида видела только движение его губ. Она все еще не слышала ни едного слова. А потом она почувствовала, как что-то теплое бежит по ее спине и ногам. Неужели Саид все-таки ранил ее? Была ли она близка к смерти, и поэтому больше не понимала, что происходило вокруг нее? Нет, этого не может быть! Не такой она представляла себе смерть! А если ей придется умереть: почему удар не убил ее сразу? Что с ней произошло?
