Слуги Ворона не щадили никого с тех пор, как захватили Верхний город Унау. День ото дня злобный патриарх позволял им убивать и грабить, чтобы сломить дух верующих в образе безбожных наемников, для которых под небом Растуллаха не имело значения ничего, что не сводилось бы к денежной стоимости. Но именно потому, что блеск золота был единственным, что волновало их сердца, они убивали лишь тех, кто осмеливался направить против них оружие. Остальных продавали работорговцам, которые следовали за армией язычников по пятам, словно стервятники в поисках объедков львиного прайда. Таким образом, всего через день после падения Верхнего города большой караван рабов покинул оскверненный Унау. Как и всех несчастных, кому пришлось заплатить за эту войну своей свободой, их вели через Шадиф в порт Зелема. Там их продадут на невольничьих рынках тех злополучных городов в джунглях, где выводку великого змея Х’рангара поклонялись дольше, чем даже в грешном Мараскане. Только Мелика и ее слуги избежали этой ужасной участи. Однако еще кое-кому предстояло избежать предназначенной ему судьбы…
Омар щурился и тщетно пытался пошевелить руками и ногами. Потом он вспомнил, как всадники Абу Дженны сбили его с ног. В отчаянии он попытался разорвать путы, привязывавшие его к земле, но ничего не вышло. Наемники Абу Дженны постарались на славу. Сам он ни за что не освободится.
Омар повернул голову и посмотрел на ближайший гребень дюны, но никого не было видно. Несомненно, его оставили умирать от жажды в пустыне.
Было уже далеко за полдень, но солнце все еще неумолимо пекло с неба. Язык Омара скользнул по сухим потрескавшимся губам. Как долго он выдержит жару?
Новади выругался. Позади него лежала седельная сумка и два наполненных водой бурдюка. Если бы он протянул пальцы, то смог бы даже прикоснуться к бурдюкам. Но открыть и поднести ко рту было уже невозможно. В отчаянии Омар взглянул на небо. Палящий диск солнца был его единственной компанией. Казалось, будто он застыл в небе, чтобы поиздеваться над ним. Амм эль-Тона, жестокосердная девятая жена Растуллаха, вероятно, хотела подшутить над ним. Но она его не одурачит! Омар закрыл глаза и начал тихо декламировать девяносто девять заповедей Растуллаха.
«Возможно, Растуллах хочет меня испытать», — подумал новади, завершив первый цикл заповедей. Но мог ли бог допустить такую несправедливую смерть? А может, он должен умереть, потому что на то была воля Растуллаха? Омар растерялся. Он считал, что всегда соблюдал заповеди единого бога. Но что, если он согрешил по неведению? Тогда мог ли он просить за это прощения? Неохотно он снова начал бормотать девяносто девять заповедей. Нельзя сомневаться в своей вере!
«Благочестивый дает волю гневу своему, когда честь друга твоего, отца твоего, сына твоего, коня твоего, жены или дочери твоих унижается, оскорбляется или подвергается сомнению.
Благочестивый…»
«Что ты там бормочешь?»
Пораженный, Омар открыл глаза. Перед ним стоял худощавый мужчина в тюрбане бирюзового цвета и темно-синей мантии. Это был мираж? Видение человека, умирающего от жажды? По крайней мере, солнце переместилось и теперь было прямо над горизонтом.
«Дай мне… попить, пожалуйста». Каждое произнесенное вслух слово было пыткой для пересохшего горла Омара.
«Зачем мне это делать?»
Омар недоверчиво посмотрел на незнакомца. Что он сказал? Неужели он откажет в воде тому, кто умирает от жажды?
«Пожалуйста…»
«Откуда мне знать, может враги твои были правы, приговаривая тебя к этой жестокой смерти? Я больше не вмешиваюсь в чужие дела ради милосердия. С меня хватит».
Омар не знал, что с этим делать. «Я невиновен. Ты… видел, что они… сделали?»
Незнакомец кивнул. «Я видел издалека, как тебя вытолкнули из седла и сбили с ног. Очевидно, что твои враги очень тебя уважают, потому что пришли противостоять тебе целой толпой».
«Нет, они… — Омар замолчал. Его потряс приступ кашля. — Пожалуйста… воды!»
«Ты уверен, что правда хочешь от меня воды? Твоя смерть будет дольше и мучительнее, если я буду поить тебя время от времени, а потом брошу здесь. Если твои слова не убедят меня, я поеду дальше без оглядки».
«Воды…»
«Ну, ты либо глуп, либо очень уверен, что убедишь меня», — незнакомец заколебался, глубоко вздохнув. Затем он опустился на колени, взял один из бурдюков позади Омара и дал ему напиться. Новади жадно проглотил застоявшуюся теплую воду, но задолго до утоления жажды, незнакомец в мантии снова вынул бурдюк из его рта.
«Хватит. Если выпьешь больше, тебя вырвет, а из-за связанных рук ты даже можешь подавиться. Может быть, я позволю тебе еще выпить позже».
«Ты всегда поступаешь разумно?» Омару показалось, что он сбил с толку незнакомца этим вопросом. В любом случае, тот сделал паузу, прежде чем закрыть бурдюк и отложить его в сторону.
Кем бы он ни был, он определенно не был бедным. Возможно, он закутался в мантию, чтобы скрыть тот факт, что он был северным язычником, как Фендал. К казимитам он определенно не принадлежал. Казимит никогда бы не прервал человека, который декламировал девяносто девять заповедей Растуллаха. Или все-таки?.. Омар с любопытством посмотрел на одежду и снаряжение незнакомца. На нем был короткий кафтан, доходивший до колен, и широкие брюки из темно-синей ткани. Подол кафтана был украшен серебряной вышивкой с изображением странных цветов. Черные сапоги до половины голенища также украшены широкой серебряной каймой. На пояснице висел тяжелый кожаный ремень с множеством маленьких карманов. Кроме того, на нем нашиты странные серебряные знаки, защищавшие от сглаза и всевозможных заклинаний. Из одного кармана торчала деревяшка, похожая на рукоятку от кисточки. Из другого — высовывался флакон. Неизвестно, что было спрятано в остальных карманах, но Омар был уверен, что там же незнакомец хранит свое золото. Кожаный ремешок шириной в два пальца, украшенный серебряными узорами, пересекал грудь незнакомца в мантии, с его помощью он носил на спине меч. Омар увидел рукоять и крестовину оружия, торчащие за его левым плечом, остальная часть оставалась скрытой от него. Очевидно, это был не изогнутый кунхёмер, который обычно носили воины пустыни. Заткнутый за пояс кинжал тоже был необычным. Вместо изогнутого клинка у оружия было прямое лезвие. И хотя человек в мантии приложил большие усилия в подборе одежды, и его туламидский звучал так же безупречно и чисто, как если бы он вырос в пустыне, но оружие выдавало, что он не может быть новади.
«Ты всегда поступаешь разумно?» — повторил свой вопрос Омар.
«Если бы это было так, я бы не повернул назад после двухчасовой поездки, чтобы поговорить о здравом смысле с кем-то вроде тебя».
«Ты видел, что они со мной сделали, а потом уехали? Я думал, ты подождал, пока не убедишься, что они исчезли, а потом…»
«Думаю, ты все еще меня не понимаешь. Я не собираюсь освобождать тебя, пока ты не убедишь меня в своей невиновности».
«Но разве ты не видел, как на нас напали, а двух женщин, ехавших со мной, похитили?» Омар не мог поверить, что этот трижды проклятый неверный хотел оставить его распятым в пустыне.
«А откуда мне знать, что это не ты похитил женщин, и что их хозяин не устроил на тебя засаду, чтобы вернуть их в свой гарем? В конце концов, они не оказали видимого сопротивления и не пытались бежать, пока ты лежал беззащитным на земле».
«Они не сопротивлялись?» — голос Омара поник. Неужели Мелика смирилась с тем, что его оставили здесь?
«Ты меня не слушаешь, — голос незнакомца звучал неуместно насмешливо. — Я сказал, что они не оказали видимого сопротивления. Одна просто ушла, не показывая ни малейших эмоций. Другая слезла с верблюда и бросилась к ногам вожака. Она энергично говорила с ним, снова и снова указывала на тебя. К сожалению, я был слишком далеко, чтобы слышать, что она ему говорила. В любом случае, потом наемники сложили оружие, сорвали с тебя одежду и связали».
Песчаный эльф Гвенсела
Виновата ли Мелика в том, что оставила его умирать вот так? Омар почувствовал дрожь. Неужто ее любовь к нему была настолько слаба? Или она помешала сторонникам Абу Дженны немедленно убить его? Возможно, она надеялась, что кто-нибудь найдет его и освободит. А может, она была той самой, которая молча наблюдала за тем, что с ним сделали? А от расправы Абу Дженны его уберегла Нераида? Он должен быть уверен!
«Как выглядела женщина, бросившаяся к ногам вождя? Были ли у нее волосы темные и мягкие, как облака в ночном небе, а лицо такое ровное и благородное, как если бы сам Растуллах объединил красоту своих девяти жен в одном лице, чтобы…»
«Ты любишь эту женщину?» — голос незнакомца уже не был таким суровым, как раньше. Он тяжело закашлялся и задрожал, как в лихорадке.
«Я бы умер за нее! Этого тебе не достаточно в качестве доказательства моей чести?»
Человеку в мантии потребовалось время, чтобы оправиться от приступа кашля. Его дыхание было свистящим, а голос — сжатым, как будто ему потребовались все силы, чтобы сдержать кашель, когда он наконец ответил: «Кажется, ты добился своего. Почему тебя так жестоко наказали?»
«Дай мне еще попить, и я расскажу тебе свою историю».
Когда Омар закончил свой рассказ, незнакомец долго молча смотрел на него. Наконец, новади больше не смог терпеть неопределенность. «Так ты позволишь мне умереть здесь?»
«Если я освобожу тебя, мне придется нести ответственность за все твои дальнейшие поступки, Омар».
«Что ты имеешь в виду?» У новади было ощущение, что таинственный незнакомец не видел света. Он вел себя по принципам, которые Омар не понимал. Все неверные, с которыми он прежде встречался, были по-своему странными, но он никогда не встречал более непостижимого язычника, чем этот закутанный.
«Если я освобожу тебя, и ты убьешь одного из своих врагов, эта кровь будет на моих руках. Поэтому чтобы я освободил тебя, поклянись, что не сделаешь ничего против моей воли. И если однажды я попрошу тебя о помощи, ты мне поможешь, не задавая лишних вопросов».
«Я больше никогда не буду рабом! Лучше смерть!» — Омар был обескуражен и рассержен. Ему уже хотелось просто спокойно умереть.
Незнакомец засмеялся. «Тебе больше не нужно быть рабом. Не считай меня своим господином. Может, тебе лучше увидеть во мне что-то вроде учителя».
«Учителя…»
«Только если дашь клятву».
Омар задумался. Что ему было терять? Если его учитель окажется злодеем, он все равно сможет уйти от него. Но если он надоест незнакомцу пререканиями, тот просто оставит его здесь стервятникам. «Я клянусь Растуллахом и его девятью женами не делать ничего против твоей воли, господин, и всякий раз, когда ты попросишь меня об услуге, я помогу тебе».
«Поклянись сердцем Мелики, что ты поможешь мне. Я не верю в клятву, данную сущности, которая существует только в умах вашего мавдлията».
Омар скривился, но сдержал гневный ответ, который хотелось дать этому богохульнику. По крайней мере, теперь он был уверен, с кем имеет дело. За мантией точно прятался один из светлокожих воинов с севера, которые, как и Фендал, иногда забредали в пустыню по непонятным причинам и часто приходили к бесславному концу из-за своих еретических речей.
«Что ж, я клянусь сердцем Мелики, что не нарушу слова, которое дал тебе».
Незнакомец вытащил свой меч и разрезал путы Омара.
«Спасибо». Новади со вздохом сел и помассировал ноющие запястья.
«Тебе нужна ткань, чтобы прикрыть наготу», — воин в капюшоне издал странную трель, и почти сразу же на гребне противоположной дюны появился великолепно экипированный белый мехари.
«Спускайся сюда, Кумах! — воин хлопнул в ладоши, и верблюд с ворчанием спустился со склона. — Прости меня, Омар. Кумах немного не в настроении, потому что я приказал ей стоять на коленях за дюной. Она быстро теряет терпение и ненавидит оставаться на месте. Вот почему я назвал ее Кумах — ловящая ветер».
Омар изумленно взглянул на великолепную верблюдицу. Как могло случиться, что неверный так хорошо управлялся с мехари? Невозможно добиться такого послушания палкой — упрямый зверь стал бы сопротивляться. Тем временем незнакомец в мантии возился с высоким седлом. Затем он бросил Омару тяжелое темно-синее одеяло.
«Пока тебе придется довольствоваться этим. Ничего лучше у меня нет».
«Спасибо?.. Как твое имя?» — новади вопросительно приподнял брови.
«Гвенсела. Так зовет меня мой народ».
«Кувенселлах?» — Омар изо всех сил пытался повторить странное слово. Вера в идолов, должно быть, искажала у язычников чувство прекрасного, иначе зачем придумывать такие невыразимые имена?
«Может, тебе лучше называть меня просто Села? Думаю, так тебе будет легче».
«Я овладею твоим именем, мой учитель. Я буду ужасным учеником, если не справлюсь даже с этим».
Вместо ответа Села засмеялся. Омару не понравилось его высокомерие. Как смел простой язычник вести себя так по отношению к истинно верующему? Кроме того, Омар не мог избавиться от ощущения, будто Гвенсела не воспринимает его всерьез. Он с тоской посмотрел на север. Абу Дженна был на расстоянии шести или семи часов пути впереди. Может, он успеет его догнать и…
«Даже не думай об этом!»
Омар нахмурился.
«Легко читать мысли по твоему лицу, друг мой. Тебе следует научиться лучше скрывать свои чувства, иначе ты никогда не сможешь противостоять врагу, подобному этому колдуну. Кроме того, ты ведь правда не думаешь, что ты — измученный и безоружный — одолеешь этого Абу Дженну и его телохранителей».
Новади смущенно избегал взгляда Гвенселы. Конечно, воин был прав. Но все в Омаре восстало против того, чтобы просто так отпустить коварного мага. Мог ли он любить Мелику и в то же время оставить ее на произвол судьбы?
«Идем!» — незнакомец держал свою верблюдицу за поводья и был уже на полпути по дюне. Нетерпеливым жестом он поманил Омара следовать за ним. Новади медленно повернулся. Каждый шаг, который он делал с этого момента, уводил его все дальше от Мелики.
