Новое имя Нераиды

Прошло два дня после стычки возле Ахмара Меджеля, а бушующая песчаная буря давно утихла. Нераида привела казимитов от скрытого источника между красными скалами на север, туда, где через соленое озеро пролегал караванный путь к святому городу Кефт.

Примерно в десяти милях от Шишиниби они разбили лагерь у колодца Эль-Амры. Выветренная стена защищала колодец от дрейфующего песка пустыни, и издалека можно было видеть деревянную подъемную стрелу с ее тяжелыми противовесами, через которую с глубины ствола скважины можно было поднимать толстые козьи шкуры, служившие ковшом. Рядом с фонтаном стояли две длинные поилки, вырезанные из красного камня, в которые можно было набрать драгоценную воду, поворачивая подъемный рычаг.

Когда они достигли Эль-Амры, там отдыхал одинокий старик, который искал убежища от полуденного солнца со своим ослом в редкой тени фонтана.

После нападения на лагерь в Ахмаре Меджеле окружение Саида бен Сахира значительно увеличилось. Чтобы наказать вероломного торговца солью, казимиты отняли у Халефа бен Ормана почти все имущество. Они увели около шестидесяти вьючных верблюдов и лошадей и пленили более тридцати рабов и слуг из его шатров. У Халефа осталась лишь горстка верных последователей, шатры и достаточно еды на месяц.

Это наказание было соизмеримо с его предательством пустынных людей, и все же Нераида все еще изо всех сил пыталась подавить свой гнев на Саида. Она была абсолютно уверена, что выиграла бы поединок. Это окончательно воздало бы за все, что Халеф с ней сделал. Но при нынешних обстоятельствах лишь Растуллах мог знать, увидит ли она когда-нибудь снова Халефа бен Ормана.

Раздосадованная, она ослабила подпругу своей кобылы и сняла с животного седло и уздечку. Рабы, измученные переходом через Шишиниби, отдыхали до конца дня. Саид планировал послать пленников и захваченных верховых и вьючных животных в сопровождении двадцати воинов в качестве подарка своему клану в оазис Кирех на следующий день.

Гордый шейх изменился за последние несколько дней. Когда бы они ни нападали на патрули аль-анфцев или лагеря кланов кочевников-отступников, казимиты никогда не собирались красть добычу. Надеялся ли он, что щедрый дар позволит ему завоевать новых воинов, которые пойдут с ним в священную войну против неверных? Нераида задавалась вопросом, что замышляет Саид. Она украдкой посмотрела на шейха, который стоял у колодца и наблюдал за своими воинами, которые поили лошадей. До сих пор он всегда проявлял непреклонность и богобоязненность, за исключением…

Нераиду знобило, и, несмотря на полуденную жару, ей стало холодно, когда она вспомнила то утро в Долине Семи Столпов, когда Саид разбил ее железный ошейник. К этому времени она знала из его собственных уст, что ему было все равно, убьет ли он ее или освободит от унизительного символа рабства. Он сам сказал ей, что закрыл глаза незадолго до того, как обрушил на него свой кунхёмский меч, и что таким образом он доверил исход божественного суда Растуллаху. И это до сих пор пугало Нераиду больше всего. Меч Саида тогда сломал ошейник, но он также оставил на ее шее порез длиной в палец. Поэтому пророк укрыл ее плащом и немедленно увел с места божьего суда. Он не желал, чтобы простые воины увидели ее увечье и усомнились в законном призвании Нераиды быть их проводницей через соленое озеро. Тогда Саид помог пророку скрыть ее от глаз мужчин. Но как это соответствовало его утверждениям о том, что ему якобы безразлична ее участь? И почему Растуллах допустил, чтобы божий суд был таким неоднозначным? Если бы он хотел ее смерти, мечу Саида следовало лишь чуть глубже врезаться ей в шею. Но этого не произошло. А значит, она возглавит казимитов по его воле. В конце концов, ведь ее ошейник сломался от удара меча!

Потребовалось три дня, чтобы рана зажила настолько, что она смогла покинуть долину вместе с казимитами. Несмотря на то, что рана сильно кровоточила, она была не очень глубокой. Пророк обработал рану мазью из трав и простокваши кобыльего молока, так что от пореза не осталось ничего, кроме тонкого белого шрама. Шрам на ее душе был глубже. Хотя пророк и пытался развеять ее сомнения, Нераида была тайно убеждена, что нарушила волю Растуллаха, когда вывела казимитов на соленое озеро. Она не знала, какой путь верен, но чувствовала, что идет против воли своего бога.

Тот факт, что теперь ей было отказано в кровной мести ее жадному отчиму, был еще одним признаком того, что она потеряла благосклонность Растуллаха. Но почему? С тех пор, как она сбежала из Унау, она сделала все возможное, чтобы покаяться в грехе. Она все еще не могла простить себе, что оставила «Аль-Рашид нураян сха Тулахим», священную книгу казимитов. Но, видимо, ее молитвы остались без ответа.

Несколько гудков рога пробудили Нераиду от своих мыслей. На горизонте показался отряд всадников, он тоже направлялся к колодцу. Саид резко отдал команду, и несколько воинов, которые еще не расседлали лошадей, вскочили на спины своих животных. Всадники-чужаки несли большой черный военный флаг племени Бени Новад. Они были хозяевами этой области, и именно им принадлежал колодец, где разбил лагерь Саид и его последователи. Большинство представителей племени Бени Новад ездили на белых мехари. В сотне шагов от колодца колонна разветвлялась длинной цепью, чтобы можно было лучше оценить количество всадников. Должно быть сорок или больше. Большинство из них было вооружено вымпельными копьями. Нераида потянулась к своему мечу, прислоненному к седлу. Прибытие Бени Новад не сулило ничего хорошего.

Менее чем в десяти шагах от колодца воины остановили своих верблюдов. Только сейчас Нераида осознала, что на многих из них были окровавленные повязки. Один всадник выступил из строя и приблизился к лагерю казимитов еще на пару шагов. Тем временем Саид оседлал жеребца и подъехал к шейху Бени Новад.

«Кто осмелился красть воду у Бени Новад?» — голос вожака верблюжьих наездников был громким и привычным для командования. У мужчины была дикая черная борода, а поверх кафтана была надета дорогая кольчуга. Без сомнения, он был самым богатым и могущественным из своего клана.

«Я Саид бен Сахир из сыновей Казима, — сказал Саид в знак приветствия. — Мы будем рады поделиться с вами нашей добычей».

Бородач презрительно сплюнул в песок.

«Мы не делим лагерь или воду с сыновьями Казима. Мы лучше выльем воду в песок, чем позволим немытым казимитам замарать наш колодец».

«Вы называете это колодцем? — засмеялся Саид. — Я думал, что ребенок вырыл здесь ямку в песке. Впрочем, я забыл, что Бени Новад и есть дети».

«Бени Казим с храбростью песчаной блохи не способен меня задеть. Все знают, что вы должны закрывать свои лица, потому что они настолько отвратительны, что ваше сердце разорвется от ужаса, если вы посмотрите друг на друга».

«Ты удивил меня. После всего, что было услышано, я с трудом могу поверить, что Бени Новад осмелится произнести слово «мужество». Я ошибаюсь, или мужество вашего народа настолько «велико», что все кланы вместе не были в состоянии защитить ваш самый прекрасный оазис от небольшой толпы идолопоклонников?»

Нераида поморщилась. Такие слова можно было смыть только кровью. Насколько она знала, аль-анфцы покинув Унау, напали многочисленной саранчой на оазис Тарфуи. В той битве пал не только Джадир бен Насреддин, султан племени Бени Новад, но и многие местные шейхи. Даже спустя несколько дней после битвы вода оазиса была красной от крови мертвецов.

«Разве это нытье труса, отказывающегося смотреть смерти в глаза, и есть слова сына Казима? Как вы думаете, ваш выводок змей, ползущий через Шишиниби следом за рабыней шлюхи, сможет противостоять нашим воинам? Растуллах одарил наше племя своим доверием раньше всех прочих! Мы знаем, что среди вас пригрелась гиена, которая вывела шаризад из Унау через соленое озеро. Ее хозяйка стала любовницей неверных и посещает первосвященника идолопоклонников в его личных покоях — чего можно ожидать от ее рабыни? А от тех, кто следует за такой рабыней?»

Слова бородатого мужчины были подобны маслу, подлитому в огонь. Все казимиты уже выхватили оружие и встали за спиной Саида. Нераида тоже бросилась к человеку в чадре. Она разорвала бы его сердце заживо за то, что Бени Новад сравнил ее с бывшей хозяйкой. Конечно, она также слышала о позорной жизни шаризад в последние месяцы. Ей часто хотелось, чтобы Мелика погибла тогда в Вади Гехена и не прожила достаточно долго, чтобы навлечь такой позор на свой клан и всех тех, кто когда-то ей служил.

«Вы все равно что бешеные псы, не признавшие хозяина! — старик, покоившийся в тени края фонтана, поднялся и теперь пробирался сквозь строй казимитов. — Вы потеряли всякий страх перед богом, и вам приходится рвать друг другу глотки, как животным, в то время как неверные оскверняют наши молитвенные дома, насилуют наших женщин и…»

«Кто ты, старик, что осмеливаешься называть казимита безбожником?» — рявкнул Саид.

«Я Небахат ибн Рауд аи Шебах, второй мавдли из Кефта и посланник Рухоллы Мосви аль-Хенди, вестника Растуллаха и мудрейшего из всех мавдлиятов в стране первого солнца. По приказу моего господина я переодетым поехал в Мервед, чтобы увидеть дворец султана, и теперь я знаю, что тень смерти лежит над домом Абу Дхельрумуна ибн Хамаллаха. Кефтскому мавдлияту давно известно, что халиф, у которого не было наследника более двадцати лет, не может пользоваться благосклонностью единого бога, и теперь Растуллах полностью отвернулся от него. И все же пришло священное время! Прошло три раза по девять лет, и это середина следующего года с тех пор, как Растуллах явился нам. Прошло два девяносто девятого года и сейчас середина следующего девяносто девятого года с тех пор, как единственный бог явил себя. Именно сейчас Растуллах проверяет, достойны ли мы поклоняться ему. И если мы не предстанем перед его суровым судом, вашим детям и потомкам придется кланяться в ноги идолопоклонникам вплоть до девяносто девятого колена, пока Растуллах снова не проявит милосердие к своему народу».

Бородатый мужчина поставил своего верблюда на колени, выскочил из высокого седла и бросился в пыль перед мавдли.

«Простите, что не узнал вас, досточтимый. Должно быть, мой гнев ослепил меня!»

«Я знаю, что ты видишь не лучше старого пса, Али бен Курман, но сейчас не моя очередь прощать тебя. Человек, жалеющий воды во времена величайшей нужды, может только надеяться на милость Растуллаха». Небахат повернулся и посмотрел на Саида и его последователей.

«В чем вы меня обвиняете? Я сражаюсь и побеждаю во имя Растуллаха, и никто не может обвинить меня в том, что я не богобоязнен, — Саид гордо выпрямился в седле. — Казимиты всегда считались самыми верными слугами Растуллаха и…»

«И Бени Новад были людьми, которых он выбрал для распространения своего послания среди язычников. Нет племени, которое единый бог любил бы больше, чем нас», — возразил Али бен Курман.

«Молчите, никчемные! — мавдли впился взглядом в двух шейхов. — Вы подвергаете сомнению мой авторитет судьи и мои слова?»

На мгновение воцарилась тяжелая тишина. Кое-где слышалось лошадиное фырканье, но никто из воинов не осмеливался произнести ни слова. Нераида была рада, что она стояла так, что мавдли не могли ее видеть. Она прекрасно знала, что нарушила многие законы Растуллаха и навлекла на себя гораздо больший позор. Вероятно, достаточно было только взглянуть Небахату в глаза, чтобы увидеть все свои грехи.

«Неужели Растуллах желает, чтобы неверные преследовали нас? — сказал старик тем же поучительным тоном, который он использовал бы перед молитвенным домом для единственно верного толкования девяноста девяти заповедей. — Разве не по воле бога аль-анфцы ведут войну на нашей земле? Ведь каждый верующий должен знать, что ничего не происходит без воли Растуллаха. Итак, если это воля единого бога, что побуждает его допускать такие чудовищные вещи? Почему он наблюдает, как наших братьев и сестер убивают и берут в рабство?»

И снова мавдли остановился и позволил своим словам дойти до воинов.

«Это из-за халифа! Над правлением сына Хамаллаха всегда нависала тень. У него нет сына, он не основал ни одного города и не завоевал ни пяди земли для детей Растуллаха. Я спрашиваю вас, для чего на самом деле жил этот халиф? Из-за него нас поражает гнев божий. А города, которые захватили чужаки? Разве жители богохульного Зелема не позволяли всякому отребью жить в своих стенах? И разве ящеры не поклоняются Хрангару, великому змею, который был врагом Растуллаха с незапамятных времен? Вот и наступило время, когда огонь и меч очистят этот город! А как насчет гордого Унау, чей мавдлият искажает слово Растуллаха? Не отклонились ли они так далеко от слов единого бога, что он больше не признает в них своих детей? И разве не в этом причина того, что наказание, постигшее этот город, было справедливым? Но праведный суд Растуллаха еще не окончен! Вы все предали единственного господа, встав на пути его орудия, потому как неверные — не что иное, как орудие в руках бога».

Благоговейный, а также немного тревожный ропот прошел по рядам воинов. Нераида тоже впервые задумалась о том, что согрешила, сражаясь со слугами Борона. Она чувствовала в словах мавдли свет, озаряющий заблудшим путь к истинной цели в темные времена.

«Калифат похож на могучего, но больного воина. Загнившие раны лишили его сил. Но Растуллах подобен хорошему целителю, потому что он срезает гнилую плоть с тела больного, чтобы тот мог выздороветь. Но аль-анфцы — это тот самый нож, которым он пользуется. Только после того, как будет сделан последний надрез, раненый вспомнит о своей былой силе и встанет с постели. Но затем целитель вложит нож в руку исцеленного, чтобы в своем праведном гневе он смог сломать лезвие, которое причинило ему такие мучения».

«И как мы узнаем, когда Растуллах сделает последний надрез?» — голос Саида был одновременно неуверенным и скептичным, и Нераида была поражена его словами, потому что с мавдли не осмеливались так разговаривать.

«Мавдлият священного Кефта назовет день, когда придет время выйти из пустыни, подобно штормовому ветру, и отогнать неверных обратно в море. Нет никого ближе к богу, чем жители того места, где он когда-то явился своему народу, и кто до сих пор дышит аурой его сияющей силы. Там Рухолла Марван аль-Хендж, старейший и мудрейший из мавдлията, признал волю Растуллаха. Чужеземцы должны искоренить рассаду неверия, как и Зелем, Унау и Мервед. И только когда кулак бога сокрушит бесполезного халифа Дхелрумуна и мавдлият из Кефта признает достойного преемника, только тогда наступит день, когда раненый воин сможет снова встать со своей постели».

«Значит, вы говорите, что восстать против завоевателей и защищать свою жену и детей — это неправильно?» — в голосе Саида прозвучал легкий насмешливый оттенок. То, что борьба с неверующими может быть позорной, перевернуло с ног на голову все казимитские идеалы. «Следование этому приговору мавдлията, — подумала Нераида, — отрицает все, ради чего он до сих пор жил».

«Ты можешь быть великим воином и сыном Казима, но ты также далек от искусства правильно истолковывать волю Растуллаха, как звезды, мерцающие в ночном небе. Мавдлият придерживаются мнения, что Растуллах не желает выступать против армии, которая является его орудием. Но, конечно, допустимо сражаться с теми, кто отделяется от основной армии. Убивайте черных воинов, что оскверняют землю, крадут скот и сжигают урожай. Но берегитесь армии, потому что всякий, кто выступит против нее, также восстанет против Растуллаха! А всякий, кто восстанет против Растуллаха, будет уничтожен».

По-прежнему царила тревожная тишина. Казалось, что весь боевой гнев покинул казимитов и Бени Новад. В Нераиде снова зародились сомнения. Она присоединилась к казимитам, чтобы искупить грехи, но, если борьба казимитов была не богоугодной, она не могла надеяться, что Растуллах признает ее покаяние. Напротив, она снова согрешила перед богом, хотя и следовала словам пророка Альмансора! Осталось ли для нее еще какое-нибудь спасение?

Она пробилась сквозь ряды казимитов, преклонила колени перед старым мавдли и поцеловала край его одежды в знак своей покорности.

«Пожалуйста, мудрый человек, выслушай мою мольбу! Я согрешила, покажи мне дорогу обратно к Растуллаху!»

«Ты та женщина, о которой говорил Али бен Курман? Та, чья госпожа стала наложницей завоевателей?»

«Я не знаю, какой позор навлекла на себя Мелика из Унау с тех пор, как я сбежала из ее дома, но это правда, что когда-то я был ее рабыней».

«Позор? — шейх Бени Новад снова обрел голос. — Всего несколько дней назад я услышал от торговца из Унау, что эта шлюха раздвигает ноги для всех врагов, кто селится в ее доме! Она…»

«Довольно, Али, — строго прервал мавдли. Затем он повернулся к Нераиде: — Почему ты покинула ее дом?»

Нераида сглотнула. Она не могла сказать всю правду, пока казимиты слушали каждое ее слово.

«Несколько казимитов просили меня забрать священный след Растуллаха из молитвенного дома в городе Унау, прежде чем он попадет в руки завоевателей. По этой причине я сбежала от своей госпожи, которая в то время еще не вела порочного образа жизни».

«А что заставило тебя, как женщину, ехать вместе с воинами? Разве ты не чтишь шестьдесят вторую заповедь бога, которая гласит: Благочестивые избегают женщин и не обмениваются с ними словами или взглядами — если только они не заключили с ним брачный союз? Своим присутствием ты вынудила всех тех благочестивых людей, которые пошли с шейхом Саидом, вопиюще нарушать волю Растуллаха. Да, даже сейчас твое присутствие заставляет нас нарушать заповедь. Разве ты не знаешь стыда, женщина?»

Суровые слова мавдли обидели Нераиду. Она надеялась найти у него утешение и совет. Так что, даже если бы она знала, насколько это неразумно, она не могла принять его обвинения без возражений.

«Может быть, достопочтенный, мое присутствие среди сыновей Казима было кощунством, но если бы я не сопровождала их и не показала им правильный путь, они все давно стали бы жертвами Шишиниби. Это озеро не различает верующих и язычников».

Возмущенный ропот прошел по рядам воинов. Женщине не пристало разговаривать с мавдли без спроса, а возражать ему — было неслыханным кощунством.

Когда ворчание стало громче, Саид вылез из седла своего шадифа и встал перед Нераидой, загородив ее собой.

«Всякий, кто покусится на солеварщицу, отныне будет жить в вражде со мной. Я и мои воины обязаны ей одной за то, что Шишиниби не поглотило нас. За все месяцы, что мы ехали вместе, она проявила не меньшее мужество, чем любой другой из моих воинов».

«И все же вы нарушаете заповедь Растуллаха! — сердито ответил Небахат. — Что случилось с сыновьями Казима, что они терпят такое беззаконие?»

«Ты хочешь сказать, что я оскорбляю Растуллаха? — рука Саида легла на рукоять кунхёмера. — Пророк Альмансор посоветовал нам выбрать Нераиду в качестве проводницы по большому соленому озеру. И сам Растуллах своим божественным приговором доказал нам, что ее место среди нас — оправдано».

«И все же вы нарушаете шестьдесят вторую заповедь», — настаивал мавдли.

«Смотрите! — один из всадников поднял руку и указал на юг. — Растуллах подает нам знак!»

Вдали было темное пятно на фоне безоблачного неба. Очевидно, большая птица летела прямо к колодцу. Некоторые новади преклонили колени, чтобы показать Растуллаху свое смирение. Даже лицо Небахата оставило гнев. Он напряженно смотрел в небо, пытаясь истолковать полет птицы.

«Это орел!»

Поначалу это было не более чем предположение. Но тогда уже не было никаких сомнений в истинности слов. Орел, которого можно увидеть только в горах Унау, почти в сотне миль отсюда, заблудился в просторах Кхома. Это действительно должно быть знаком Растуллаха! Нераида тоже была в этом совершенно уверена. Но что бог хотел открыть своим верующим? Могучая темно-коричневая птица сделала два круга высоко над колодцем и повернула на северо-восток. Небахат тоже преклонил колени и закрыл лицо руками.

«Растуллах, прости меня, потому что гордыня ослепила меня!» — мавдли повторял свою мольбу о божественной благодати снова и снова.

Нераида забеспокоилась. Она не понимала значения полета птиц, но по поведению Небахата сделала вывод, что вот-вот произойдет что-то ужасное. Или ей одной грозит несчастьем? Воздух наполнился многоголосым ропотом молящихся. Казалось, что даже лошади и верблюды чувствуют дыхание Растуллаха. Они беспокойно фыркали и рыли копытами песок. Нераида тоже смиренно погрузилась в молитву, чтобы открыть свой разум для послания бога.

Возможно, прошло несколько минут, прежде чем старый мавдли снова поднялся первым. Его лицо было искажено горем, а к длинной бороде прилипла пыль.

«Я заблуждался, — громко объявил он. — Мне не следовало общаться с вашей спутницей, сыны Казима. Однако каждый из вас также вызвал гнев божий. Растуллах гневается, потому что вы хотели обнажить мечи друг против друга во время войны. Тот факт, что орел дважды описал круг над нашими головами, означает, что отныне Бени Новад и сыновья Казима должны сражаться вместе. Ваш путь также ведет на северо-восток. Туда, куда двинулась армия патриарха. Ваша задача — защитить деревни и оазисы от воинов под знаменем ворона. Забудьте о ссоре, потому что круг — это знак единения. А поскольку Нераида также принадлежит к вашему кругу, она может идти вместе с вами. Но сперва мне следует сделать кое-что».

Небахат встал перед Нераидой, которая все еще стояла на коленях.

«Вставай, гордая женщина. Нераида, которая осмеливается прерывать речи мужей и носить кунхёмский меч, как если бы ты была воином или ахмад-сунни».

Испуганная и взволнованная одновременно, она подняла голову и посмотрела старику в глаза. Ее сердце бешено колотилось, а руки намокли от пота. Что мавдли ждал от нее? Его слова звучали дружелюбно, но ей не верилось в такую резкую смену настроения.

Небахат торжественно развел руки и прижал Нераиду к груди. Затем он поцеловал ее в лоб и объявил: «Нераида, дочь Шишиниби, взгляд Растуллаха обращен на тебя, и бог доволен тобой. Но дабы твое присутствие среди воинов не нарушало законов, которые написаны в Кефте, отныне ты не должна больше быть женщиной. Я целую тебя, как брата, и этим целомудренным жестом изгоняю похоть, которая является частью сущности каждой женщины. С этого часа ты мужчина и воин, как и твои спутники. Твое новое имя — Нераид аль-Барад, потому что ты отважна, и твое сердце холодно, как снег на высочайших вершинах гор Раштула, которые не поддаются летнему солнцу».

Небахат поднял ее и поцеловал в правую щеку. Затем он повернулся к воинам и громко крикнул им: «Приветствуйте среди вас нового воина, братья мои! Желаю вам победы в священной войне!»

Воины подняли свои копья и кунхёмеры и выкрикнули новое имя Нераиды. Затем несколько казимитов подняли ее на плечи, и мужчины, приветствуя ее, обошли вокруг колодца. У Нераиды кружилась голова. Хотя она была счастлива, что, наконец, воины признали ее равной, она все еще не знала, удалась ли ее судьба сейчас или нет.