###
Тулеф был зол. И снова именно он пострадал от отцовской скупости. Теперь все были на полях, чтобы собирать урожай, только он, он должен был остаться здесь, в забытой богом таверне своего отца. И все же ни один путешественник за весь день не пересек большую дорогу из Фазара. Снова и снова он представлял себе, как может тайком наблюдать за прекрасной Шахан, когда она наклоняется, чтобы поднять уши и связать их в узел. Ее волосы, черные, как крылья ворона, падали вперед, и каждый раз, когда она поправляла законченный пучок, она вскидывала голову и вытирала пот со лба рукой. Тогда, возможно, она улыбнется ему, когда увидит, что он наблюдает за ней.
Беспокойное фырканье лошади вырвало Тулефа из его грез. Гость действительно пришел! Тулеф нетерпеливо поспешил из маленькой кухоньки через пивной к входу. Когда он увидел, кто там расседлал его лошадь, у него перехватило дыхание. Затем он поблагодарил богов за то, что отец приказал ему сегодня остаться в деревне. В таверне такой гость бывал не чаще одного раза в год, и, если повезет, он по-королевски вознаградит Тулефа за его услуги. Чужестранец должен быть ага халифа или, возможно, сыном одного из высокопоставленных из Фазара. В любом случае он был могущественным воином. Его стальной спангенхельм, драгоценная кольчуга, а также брюки, расшитые золотыми цветами, все, что он носил на своем теле, провозглашало его власть и богатство. В одиночку жеребец он ехалдолжно быть, стоили больше, чем все козы во всей Наглии.
«Я рад, что ваш адамантинский взгляд упал на эту скромную гостиницу, джентльмен», — сказал Тулеф, приветствуя воина глубоким поклоном. «Скажи, чем я могу служить тебе, и не стесняйся просить о том, что кажется невозможным, потому что даже джинн не пойдет на большие проблемы, чем я, когда дело доходит до чтения каждого твоего желания по твоим глазам».
«Принеси мне воды в хлеву и мешок, полный пшена», — голос незнакомца прозвучал усталым и равнодушным.
«Но, дорогой сын, как я мог позволить тебе бороться в конюшне после невзгод твоего путешествия? Позволь мне присмотреть за твоим жеребцом, а пока посидеть в моей тенистой таверне. В конюшне вы найдете все, чтобы доставить удовольствие даже самой избалованной лошади, а потом позвольте мне вас побаловать».
«Моя лошадь раздавит вас копытами, прежде чем вы даже возьмете ее поводья. Если я действительно могу найти в конюшне все, что мне нужно, я хочу сам позаботиться о своем жеребце. Иди и принеси мне вина! Я хочу выпить, когда эта работа будет сделана».
«Каждое ваше желание — моя команда!» Тулеф снова поклонилась и пошла назад, склонив голову, к таверне. Он решил быть немного осторожнее. Очевидно, незнакомец был не в лучшем расположении духа. Но, может быть, он просто был голоден и истощен? Что он должен был ему служить? В раздумьях мальчик пересек пивную, рассеянно поправил несколько стульев и быстро вытер рукавом грязный стол. Должен ли он осмелиться? На мгновение он нерешительно посмотрел на дверь продуктового ларька. Потом он наконец собрался с духом, прошел на кухню, отодвинул тяжелый стол у камина и открыл люк. Он сломает раштульскую кровавую амфору, которую его отец хранил два года.
Он осторожно спустился по узкой лестнице в земляной подвал и огляделся в пыльных сумерках в поисках маленькой амфоры. Одно только судно было произведением искусства. Бесчисленное количество раз за последние два года он спускался в подвал, чтобы полюбоваться чудесной рыбой, нарисованной на тонком брюхе амфоры. Однажды его отец принес драгоценный сосуд в пивной, когда к нему приезжал много путешествующий торговец, чтобы показать ему украшение. Он утверждал, что рыба была дельфином или чем-то в этом роде, и что могущественный морской бог Эфферд уделял особое внимание этим смелым пловцам, которые иногда прыгали на много шагов из воды, чтобы встретить корабль, идущий с далеких берегов.
Тулеф мягко вздохнул. Он, наверное, никогда не увидит моря. Его отец за всю свою жизнь не продвинулся дальше Фасара, а его дед, который считался много путешествующим человеком, видел город халифов Мхервед, но даже он не добрался до одного из больших прибрежных городов.
Тулефу пришлось отодвинуть несколько луковичных кувшинов в сторону, пока он наконец не нашел амфору с драгоценным вином. Его отец завернул его в старую ткань и спрятал в самом дальнем углу. Мальчик осторожно поднял его и сдул с кепки пыль. Затем он пробрался обратно через узкий подвал к лестнице и поднялся в кухню.
И только после того, как он снова закрыл люк в подвал и поставил стол на его место, он понял, что у него совсем другая проблема, когда он хотел дождаться гостя. Кровь Раштулла нельзя было пить из чистой глиняной чаши. Но что ты делаешь? В доме не было ни трофеев, ни металлических кубков. Тулеф осторожно заглянул в зал. Незнакомец, казалось, все еще был в конюшне. Может, ему поскорее сбежать к старой Ясине. Однажды он видел там бронзовую чашу. Она одолжит ему хороший кусок? Он снова заглянул в пивной. Еще было время. Он бы попробовал!
Когда Тулеф, затаив дыхание, побежал по деревенской улице с трофеем под мышкой, он издалека увидел, как незнакомец шел из конюшни в пивной. Мальчик поспешно свернул в переулок и сзади подошел к отцовской таверне. Возможно, тогда воин не заметит, что он на мгновение вышел из дома. Он быстро побежал по узкой улочке, пугая сонных цыплят.
«Эй парень! Где ты?» Еще до того, как он вошел в дверь, он услышал зов незнакомца.
Наконец, вернувшись на кухню, он быстро поставил кубок и вошел в пивную.
«Прости…» Тулеф тяжело дышал. «Я… пытался поймать… курицу».
«Я не хочу кушать. Я сказал тебе, что хочу выпить. Больше ничего! Надеюсь, ты сможешь подать мне приличного вина».
«Вы останетесь довольны, вознесенный!»
Тулеф поклонился и прокрался на кухню. Туда он сунул деревянный штатив для амфоры и достаточно чистую ткань под мышку. Затем он поспешил обратно, чтобы служить незнакомцу. Воин снял свой тяжелый шлем и положил его на стол. Сетчатая каппа, которую он обычно зацеплял за носовой зажим шлема, теперь свисала с его груди. Кожа была светлее там, где сетка цепей закрывала его лицо, что свидетельствовало о том, что он редко снимал шлем.
К краю его стула прислонился тонкий, слегка изогнутый меч, подобного которому Тулеф никогда не видел. Однако еще более впечатляющим, чем оружие, был круглый щит, который также был прислонен к стулу. Драгоценные камни мерцали вокруг выступа щита, а печать халифа была нарисована золотом на щите. Тулеф склонила голову перед воином и застенчиво посмотрела на него краем глаза. У мужчины были черные волосы средней длины, а на висках уже виднелись первые серые полосы. Лицо его было изможденным, почти исхудавшим, а в темных глазах были глубокие глазницы.
Мальчик только осмелился понаблюдать за воином на мгновение. Затем он быстро повернулся и вернулся на кухню. Там он снова отполировал позаимствованный бронзовый кубок и критически осмотрел его. В качестве украшения на чашку было приклеено цветное стекло, но в двух местах остались зазоры. Хорошая работа ясно знала лучшие дни. Но что это должно быть! Он сделал все, что мог. В конце концов, Нагглиа не был Фасаром или Хунчем. Тулеф взял со стола небольшой нож и положил его в кубок, затем поднял амфору и вошел в таверну с опухшим сундуком.
«Я рад, что вы выбрали мой дом, Преосвященный. Это единственный в городе, который может предложить вам кровь Раштулов. Капля такая благородная, что нашему винному погребу завидуют даже султаны и…»
«Почему здесь так пусто?» Воин наполовину обернулся на его слова и оглядел осиротевшие столы и стулья. У Тулефа появилось неприятное ощущение, что незнакомец его совсем не слушал.
«Это из-за урожая, наивысшего. Мужчины и женщины в поле и…»
«Сядь со мной, мальчик. Мне невыносимо видеть пустые места, они… Теперь воин повернулся к мальчику и посмотрел ему прямо в лицо.
Тулеф взволнованно откашлялась. «Да, мистер?»
«Наконец-то налейте мне одну! Я видел слишком много ветхих таверн и чайных. Я могу вынести это, только когда выпью».
При этих словах мальчик вздрогнул. Конечно, он часто видел сварливых гостей, но редко кто так резко отзывался о его доме. И тот факт, что этот величественный воин, из всех людей, герой, говорил так, сделал слова еще более горькими.
«Присаживайтесь, или вы хотите, чтобы я смотрел на вас снизу вверх?»
Незнакомец впился в него взглядом, и Тулеф поспешил пододвинуть табурет к столу. К настоящему времени он пожалел, что воин просто проехал мимо таверны. Для Тулефа блеск оружия и доспехов потускнел, а то, что осталось, испугало мальчика.
«Пей!» — мужчина сделал большой глоток из кубка и теперь толкал его через стол.
«Но я…»
«Ты слишком хорош для себя, чтобы пить из одного кубка со мной?»
«Нет, Преосвященный, я…» Тулеф сглотнул. Слова хотели застрять в его горле от страха. «Мне не стоит пить с вами, милорд».
«Бред какой-то! Я пил с мужчинами и женщинами, перед которыми твои люди плевались бы, так что я тоже могу выпить с тобой. Теперь больше не спрашивайте, будто вы первый евнух халифа. Я ненавижу пить в одиночестве, так что ты составишь мне компанию, нравится тебе это или нет!»
Дрожащими руками Тулеф подняла бронзовый кубок и поднесла его к губам. Вино обладало цветочным пьянящим ароматом. Сам по себе его аромат был прекрасен, и на вкус он был таким восхитительным и несравненным, как будто его украли со стола богов.
«Все пустые стулья…» — незнакомец, казалось, смотрел сквозь Тулефа. «Все мертвые! Иногда, когда я сижу одна у костра ночью, а также среди бела дня, когда пью в пустых тавернах, они рядом со мной, понимаете. Они смотрят на меня своими пустыми глазами и как будто хотят спросить, почему они умерли, а не я, чья жизнь имеет только одну цель».
Незнакомец взял кубок, который Тулеф поставил на стол, и выпил. Мальчик не знал, что сказать о словах воина. Но, возможно, он тоже не ожидал ответа.
«Вы когда-нибудь видели, как кто-то умирает?» Вооруженный человек положил трофей обратно на стол. «Вы знаете, что значит смотреть кому-то в глаза и убивать их? Неважно, разбойник он или даже неверующий! Это… долейте чашку!»
Тулеф встал и достал амфору из подставки. Он избегал смотреть человеку в глаза. Он подумал, не сошел ли воин с ума. Он никогда раньше не слышал, чтобы боец так говорил. Стражи каравана и несколько наемников, которые останавливались здесь, иногда хвастались своими делами.
Внезапно незнакомец встал и схватил Тулефа за подбородок, так что ему пришлось смотреть ему в лицо.
«Думаешь, я гиена? Для подлого негодяя или…»
«Нет, сэр! Как вы можете так думать? Я восхищаюсь тобой и твоими поступками и… Тулеф был напуган до смерти. Почему он остался здесь? Почему он из всех людей? И почему все, кто мог ему помочь, были на полях перед городом?
«Тебе не нужно лгать мне. Я точно знаю, что ты думаешь обо мне На вашем месте я бы считал любого, кто обращается со мной так, как я отношусь к вам, явным злодеем. Я хочу, чтобы вы так думали обо мне. А теперь садись и пей!»
Тулеф так сильно дрожал, что пролил немного вина, поднося ко рту бронзовый кубок. Драгоценное вино теперь было пресным и несвежим. Он украдкой выглянул из-за края кубка и изучил воина. Незнакомец взглянул в ответ, и на его губах заиграла меланхолическая улыбка.
«Скажи мне, что ты меня ненавидишь!»
«Я…» Тулеф был полностью сбит с толку. Незнакомец искал предлога, чтобы убить его? Он уж точно не доставит ему!
«Так ты не ненавидишь меня! Может быть, тебе поможет знать, что все мои друзья мертвы. Кажется, будто на меня наложено проклятие. Кто бы ни ехал со мной, я погиб на моем пути. Можете ли вы представить себе, каково это снова видеть своих друзей во сне и слышать, как они спрашивают, за что они умерли?»
Мальчик все еще сжимал бронзовый кубок, и хотя он выпил последнюю каплю, он не выпускал ее из своих губ, как будто это был защитный щит от зловещего воина.
Незнакомец, подперев голову руками, смотрел на стол, задумавшись. Как будто он мог найти ответ на все свои вопросы в текстуре потрескавшегося дерева. Тулеф хотел бы сбежать, но он боялся, что даже малейшее движение вернет к нему внимание воина. Поэтому он сделал паузу и послал безмолвную молитву богам. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем незнакомец снова поднял голову и уставился на него. «Вы знаете Махмуда, сказочника?»
«Да… возвышенный. Он был… всего несколько дней назад… здесь, в городе. Язык Тулефа был парализован. Каждое слово стоило мальчику преодоления. Какой зловещий план незнакомца мог скрываться за этим вопросом? Что может пожелать воин халифа от сломленного старого рассказчика?
«Как долго он был здесь?»
«Он провел день и ночь в городе». Воспоминания о старике вернули Тулефу часть его сил. Он поставил кубок на стол и вопросительно посмотрел на незнакомца. «Я сам провел день, слушая его рассказ о несчастной Недиме, потерянной дочери халифа».
«И куда он пошел, когда покинул этот бедный город?»
Внезапно Тулеф почувствовал, что ни при каких обстоятельствах не должен говорить незнакомцу правду. Этот зловещий всадник не принесет ничего, кроме смерти и разрушения старому Махмуду, если он его найдет. Поэтому он пожал плечами и сделал неловкий жест. «Только боги знают, куда Махмуд направляет свои шаги. В любом случае, он не сказал мне, куда идет».
Незнакомец поднялся со стула и схватил Тулефа за воротник. Глаза воина сияли жутким светом, как будто им овладел злой дух.
«Вы уверены, что не знаете, куда он ушел? До сих пор, где бы я ни спрашивал о нем, он не скрывал, где будет его следующая поездка. Так что подумайте еще раз, не забыли ли вы что-нибудь!»
«Я не знаю, Возвышенный», — тревожно заскулил Тулеф. «Во имя богов, поверьте мне!»
«Ты думаешь, я боюсь твоих богов, языческое дитя? Есть только один бог, и все идолы трепещут от его имени!» Мужчина оттолкнул Тулефа. Затем он потянулся к странному мечу, прислоненному к его стулу. Злая улыбка заиграла на его губах.
«Знаешь, на этом оружии есть странное проклятие. Я не могу убить с ней ни в чем не повинного мужчину. Иногда это подвергает меня смертельной опасности, но теперь это большое преимущество. — Медленно он позволил длинному изогнутому клинку выскользнуть из ножен. «Если ты солгал мне, ты будешь убит, когда я проткну тебе мечом твою грудь, потому что ты отдал свою невиновность. Действие, которое осудят даже идолы, которым вы поклоняетесь. Но если вы невиновны, я не смогу причинить вам вреда».
У нее на лбу выступил пот от страха. Должен ли он отдать свою жизнь за Махмуда? Стоил ли рассказчик того? А кто, кроме незнакомца, знал о его измене?
«Я думаю… может, я все-таки что-то слышал…»
«Давай, расскажи мне все, что знаешь, и я не буду удерживать твою ложь против тебя», — улыбка сошла с губ воина.
«Он хотел отправиться на север… в Фазар».
«И сколько времени прошло с тех пор, как он покинул Наглиа?»
«Я знаю… это… нет, правда, — запнулся Тулеф. «Должно быть, прошло… пять… или шесть дней… с тех пор, как он уехал». Мальчик чувствовал себя несчастным. Он был подлым предателем.
«Ты думаешь, я ошибаюсь?» — голос незнакомца стал странно мягким. Он вложил меч в ножны и на мгновение задумался. Когда он снова поднял голову, в его глазах вспыхнуло влажное сияние, как будто ему стоило всех сил овладеть своими чувствами.
«Знаешь, мальчик, этот старик для меня не просто рассказчик. Он взял у меня больше, чем я могу выразить словами, и я являюсь орудием святого гнева Растуллаха, когда преследую его».
Воин схватил спангенхельм на столе и сунул его под мышку. Затем он поднял щит, молча повернулся и пошел к двери.
Тулеф с облегчением увидел, что он ушел. В то же время он задавался вопросом, что рассказчик мог сделать с незнакомцем. Сомневался ли он в чести этого человека в одном из своих рассказов? Или это просто честь одного из его предков? Он много слышал о странных представлениях о чести всадников пустыни и о тех огромных усилиях, которые они вкладывают в борьбу даже с многовековой враждой до их кровавого конца. И все же он чувствовал, что Махмуд не заслужил такой участи. Он молился богам, чтобы они защитили рассказчика своей рукой.
«Думаю, я что-то забыл», — вздрогнул Тулеф, когда голос незнакомца вырвал его из его мыслей. Воин снова вернулся и стоял в дверях таверны.
«За вино и твой страх», — он щелкнул двумя монетами, которые со слабым звоном ударились о деревянный пол.
Когда Тулеф поднял его и недоверчиво удивился, незнакомец уже снова исчез из дверного косяка. Он расплатился двумя недавно отчеканенными мараведи халифа Малкиллы. Две золотые монеты, настолько ценные, что на них можно было бы прокормить большую семью за три или четыре имени Бога.
Снова и снова он с недоверием вертел мараведи между пальцами, как будто в любой момент они могли оказаться коварным обманом. Вино должно быть дорогое, но плата намного превышала его стоимость.
И тут внезапно осознание поразило его сокрушительной силой молнии, которая обрушилась на одинокий кипарис. Это не было наградой за хорошее гостеприимство. Два мараведи были кровными деньгами за жизнь Махмуда!
С площади перед домом раздался стук копыт. Воин обуздал свою лошадь и покидал городок на севере. Ему понадобится день, чтобы добраться до Фасара.
Тулеф чувствовал себя несчастным.