План Мелики

Минуло всего два месяца с тех пор, как неверные покинули султанский город Унау и повернули на север, подобно рою саранчи, опустошающему всю страну. Тар Хонак решил переехать в Мхервед и узурпировать трон Калифата. И казалось, что никто и ничто не могло остановить ворона и его зловещих слуг. Сначала Мелика была рада, что патриарх покинул город. Адран Бонарет стал жертвой ее обаяния так же, как и капитан Олан. На следующий же день после того, как Тар Хонак покинул город, она отправила на гибель темнокожего отпрыска могущественной семьи Флориос. Но затем страх сковал сердце танцовщицы. Становилось подозрительным, что мужчины, гостившие в ее доме, то и дело таинственно исчезают. Каждый день она опасалась разоблачения. Красивой танцовщице, которая в то время не нуждалась ни в чем, кроме восхищения и признания, становилось все труднее жить с ненавистью горожан. Поэтому она отважилась сама определить дату своей смерти, а не отдавать свою жизнь в руки проницательного аль-анфца, который однажды обязательно раскроет ее тайну. А раз она собирается умереть, она хотела совершить перед смертью хотя бы одно дело, которое навсегда очистило бы ее имя. Поэтому она искала кухёмер среди оружия своего отца, который был так же великолепно украшен, как обычный клинок танцоров-мечников, и имел такое острое лезвие, что мог рассечь падающий шелк.

Затем она освободила всех своих рабов и наняла несколько слуг, которые прибыли в город в эшелоне неверных, а также охотно предоставила офицерам патриарха то, что обещала им. Она также купила подстилку из пурпурного шелка, которую привезли рабы с далекого юга, кожа которых была почти такой же черной, как ночное небо. Шаризад также наняла несколько наемников, а затем присоединилась к одному из больших караванов с провизией, которые регулярно следовали за армией Тара Хонака со своей свитой, украшая ее своей пестротой. Она была убеждена, что это ее судьба — совершить то, что не смогла сделать целая армия на Сцинто. Разве можно было придумать для себя лучший конец? Смысл ее жизни был утерян вместе с Омаром. Мелика хотела, чтобы ее убили стражники над трупом убитого ей патриарха, который принес смерть и разрушение ее народу. Так она, по крайней мере, вернула бы себе честь, умерев, и, возможно, Растуллах проявит милость и воссоединит ее с Омаром в своем раю.

Махмуд чувствовал себя бесконечно старым и усталым. Он произнес свои последние слова хриплым голосом, и легкое чувство головокружения охватило его, так что он увидел только расплывчатые лица своих слушателей.

После того, как он прервал свой рассказ, наступило долгое молчание, как если бы каждый из них все еще следил за образами, которые вызвал в воображении Махмуд, или за воспоминаниями, которые он сам имел о временах великой кхомской войны. В те ужасные дни, когда, казалось, будто на всей Дере не сыскать такой силы, которая остановила победное наступление Тара Хонака.

Единственной, кто заметил слабость рассказчика, была Альмандина. «Могу ли я поддержать тебя?» — тихо прошептала она. Махмуд благодарно кивнул, потому что не был уверен, мог ли он встать самостоятельно. Когда с помощью нищей он встал на ноги, заклинание, будто созданное его словами, внезапно разрушилось. Толпа зашевелилась. Некоторые просто разбрелись, чтобы вернуться к своим повседневным делам. Однако большинство нашло время, чтобы по-своему отблагодарить сказочника за его рассказ. Некоторые просто молча кланялись, другие громко аплодировали или пытались обнять его и поцеловать в щеку. Третьи просто подошли и бросили несколько медных монет в чашу, стоявшую перед грудой ковров, на которой он сидел.

Махмуд тяжело опирался на свою трость, но благодарность незнакомцев вернула ему немного сил, которые он потратил на нить своей непрерывной истории в жаркие полуденные часы.

Как всегда, благодарность публики длилась всего несколько драгоценных мгновений, затем толпа медленно растворилась. Мужчинам и женщинам приходилось делать свою повседневную работу, и теперь им стало легче, когда стало немного прохладнее. Остались только дети и несколько стариков. Когда деревянная чаша для подаяний наполнилась, Альмандина подняла ее и вернулась к Махмуду.

«Отведи меня в молитвенный дом», — хрипло прошептал сказочник. Нищая кивнула, и, хотя ее искалеченные ноги едва могли себя выдержать, она попросила его положить руку ей на плечи.

«Могу я сделать что-нибудь для тебя?» — из дверного проема появилась тень. К Махмуду пришел гном в засаленной широкополой шляпе, с заплетенной бородой и в широком черном пальто.

«Сделайте добрый подарок! Моему господину нужен чай и мед, иначе он потеряет голос», — не дожидаясь ответа сказочника сдержанная Альмандина протянула гному плоскую чашу.

Гном скривился, как будто она только что предложила ему поесть из одной посуды с больным чумой Дуглума.

«Боюсь, что у меня с собой, к сожалению, нет ни геллера».

«От гнома я ничего другого и не ожидала», — разочарованно ответила Альмандина.

«Это действительно так, — тихо сказал гном. — Но ваш рассказ меня…»

Больше не слушая его, Махмуд и нищенка отвернулись. Каждый, кто жил на улице и полагался на чужие подаяния, слышал подобные отговорки по дюжине или более раз в день. Махмуд был рад, что молодая нищенка помогает ему, хотя и она не могла избавить его от его величайшей заботы. Он боялся вечера. Боялся, что его голос не восстановится, и что ему придется прервать свой рассказ на середине, потому что вместо красивых слов он будет только хрипеть. Нужно пожертвовать часть полученных монет молитвенному дому. Может быть, Растуллах тогда одарит его милосердием и снимет хотя бы эту заботу с его старых плеч к закату.